另有十几辆大车，与上百匹马，大概是夺回的东西了。营将前来复命，解释道：“贼匪狡猾，不与厮杀，一味逃遁，只斩首六十三颗，夺回一百二十四匹马与所有的辎车！”

　　“有没有发现什么异常？”对于这个战果，王彦升有些不满意，但耐着性子问道。

　　营将肯定地答道：“这绝非此前活跃在河西的贼寇，似乎是股新势力，以回鹘人为主！”

　　闻言，王彦升顿时呵呵一笑：“看来，河西也越发不安稳了！”

　　说着，王彦升指着东北方向，道：“张硕，那边是番禾县旧址，你带两百人，在此立寨驻堡，后面再派人给你补充足人马，明年开春之后，给我将附近肃清一遍！”

　　听令，名叫张硕的营将愣了一下，看着王彦升，略表迟疑：“都将，如此只怕回鹘人那边会有意见！”

　　“这里本为凉州故地，大汉国土，回鹘人敢有什么意见？”王彦升当即道：“现如今流寇猖獗，连进献天子的贡品都敢抢，还真将此处当作法外之地了？回鹘人不作为，难道还敢责我们维护治安，肃清盗贼吗？”

　　王彦升这番话，格外强势，当然，最心底的话还是克制着没有说出来。

　　“你听令即可！英国公那边，我会去说的！”王彦升继续道：“布政使司不是准备重置番禾县吗？本将这就算是给他们提前做准备了！”

　　“是！”营将张硕再不犹豫，拱手听令。

　　凉州的情况，一直都比较复杂，尤其是部族成分的复杂，靠着河西节度后裔以及大量汉化的吐蕃、吐谷浑族人，联盟对外，在纷乱的唐末之中，立足于凉州，持续了这么多年。

　　到如今，温末的时代算是彻底终结了，但对于原本的势力结构并没有彻底打破，以折逋氏为主的六谷吐蕃，也给予了尊重，授予官职，分置于姑臧、昌松境内。

　　而多年以来，对于凉州内部，朝廷一直以梳理安抚为主，不过这两年来，朝廷对西北的关注逐渐加强，又随着柴荣、王彦升等人西来，控制能力也显著提升。

　　到开宝元年，布政使吴廷祚就任，多方配合下，在军政上则给了凉州境内外的部族们更多的压力。就目前的趋势来看，这股压力是向甘州回鹘施加了，王彦升的举动，就是一种征兆。

　　事实上，甘州回鹘的忧虑并非杞人忧天，大汉确实不可能让他们永远占据着河西走廊这种战略要地。

　　姑臧城，历史名城，围绕着此城此地，无数汉夷势力用上千年的时间书写了一段段精彩纷呈的史诗。如今，时隔近百年，又再度轮到中原王朝来做主角了。

　　城中的人口不少，足有四千多户，然而，汉民仅仅约占四分之一。这已经是朝廷努力的结果了，当年朝廷接收之时，城中的汉民已不足五百户。

　　如果只是一味地强调民族、血统什么的，那此城可就称不上是“汉城”了，然而，充满大漠风情的土城垣上空，迎风飘扬的，就是醒目的汉旗。

　　冬季的姑臧城，并不冷清，除了当地的各族百姓，还有大量寓居的商队、行旅，大量来自关内的烈酒也将城中的气氛烘托得火热。

　　王彦升一行人回到姑臧时，一场酒后的寻衅事件才刚刚结束，出动了官差处理，因为酿成了斗殴。

　　这样的治安事件，不是王彦升的职责，他也许久没再生食人耳了。直接奔向官署，衙堂间，柴荣正与布政使吴廷祚烹酒对弈。

　　“英公与吴使君倒是自在！”入内，王彦升也不客气，直接将仆人新斟好了一爵酒拿起，一饮而尽。

　　见状，素以沈重著称的柴荣也不由莞尔，说道：“平西侯辛苦了！情况如何，使节可曾救下？”

　　“来使倒也有几分本事，硬是扛住了数倍的贼寇，等到了救援！这归义军来的人地位不低，是瓜州刺史曹元恭，还有一名西州回鹘的使者，也在一起！”王彦升简单地做了介绍，看向吴廷祚：“使节队伍伤亡颇多，还需衙门安排，施以救助！”

　　吴廷祚虽然是武将出身，但博览群书，身上自带一股文英之气，朝着柴荣一拱手，轻笑道：“英公，这盘棋就到此为止了，下官先去安抚一下受惊的使者！”

　　“庆元兄请便！”柴荣应道。

　　论下棋，柴荣哪里是吴廷祚的对手，左右也快输了……吴廷祚快步而去，王彦升占住位置，观察了片刻他看不懂的棋局，直接说道：“回鹘人也不安稳了！”

　　“这批马寇与回鹘人有关？”柴荣凝眉问。

　　王彦升道：“河西马贼，虽然剿之不尽，但这几年下来，可还没出现过如此规模的贼寇，还如此突然，战力也不俗，还敢对拥有足够武力的使节队伍动手。末将见识虽浅，但若说这是一般的流寇，我不信！”

　　闻之，柴荣想了想，道：“你觉得，那是回鹘人假扮的？”

　　王彦升又喝了酒，无所谓地道：“何必去纠结真伪，末将觉得这是个机会！”

　　注意到柴荣看着自己的目光，王彦升把他在番禾的安排汇报了一下。对此，柴荣没有过多的反应，思虑几许，道：“当年与回鹘相约，共同维护河西的安宁，如今匪寇反复，回鹘人既然不尽力，那就让大汉的军队来吧！”

　　听其言，王彦升顿时眉开眼笑的，英国公的刚烈强硬速来对他胃口，道：“依我看来，区区回鹘，灭之何难，给我两万步骑，必然一举破了删丹，收复甘肃！”

　　柴荣则道：“朝廷也有朝廷的考虑，需要服从大局啊！”

　　“为了服从大局，末将在西北，一待就是十多年啊！”王彦升有些感慨。

　　柴荣安抚道：“平西侯也勿急，甘肃之地，早晚当回归大汉，有你建功的机会！”

　　“只是，回鹘与大汉的关系，将逐渐恶化了……”

　　事实上，自大汉立国以来，甘州回鹘就一直对朝廷保持着友好的关系，刘皇帝还是太子时，就曾遣使者到东京。然而，这也是有个前提的，那就大汉积贫积弱，于西北无害，那么同盟同好，哪怕称臣纳贡都没关系。

　　但是，现在大汉过于强大了，又对西北故地表露出明显的野心，回鹘人若还是像过去那样，才是不正常。意识到危机的时候，有所反复，有所举措，也是可以理解的，哪怕愚蠢，哪怕不自量力，皆不足为奇。

　　“归义军此番遣使入朝，怕也是别有来意！”柴荣又道。

　　王彦升：“据曹元恭所言，为大事而来，这厮还遮掩着，不欲透露……”

第39章 归义军有归心

　　姑臧虽是河西重镇，但驿宿条件，显然是不如内地的，完全可以用简陋来形容。不过，对于入住的曹元恭等人而言，却根本没有挑剔的道理，一路的顶风冒寒，又经生死磨难，能有处容身保暖的下榻之处，已然十分满足了。

　　当然，最让他们感到心安的，还是河西布政使吴使君的亲自慰劳。翌日清晨，风寒加剧，隔着门窗都能感受到室外肆掠的寒风，不得不说，此番入朝，当真选错了季节。

　　经过一夜的休息，身体的疲惫，精神的压力都得到了缓解释放，当享用着宾驿内奉上的清粥小菜，感受到暖洋洋的腹内，曹元恭心情方才真正平和下来。

　　“使君，布政使吴公再度亲临馆驿，前来访问！”一名下属匆匆入内禀道。

　　曹元恭方吞下一颗鸡蛋，闻言赶忙嚼碎咽下，又连吞几口粥，而后匆匆起身，吩咐道：“快快出迎！”

　　“本该下官前往谒见，何劳吴公再至？”见到吴廷祚，曹元恭态度恭敬一如此前。

　　“使君不辞辛苦，千里远来，在下有幸奉天子之命，牧守一方，自当替朝廷略尽地主之谊！”吴廷祚温和的态度，几乎要把屋外凝结的冰霜给融化了。

　　“这是大汉西北巡阅使、英国公！闻曹使君东来，特来拜访！”吴廷祚侧过身体，朝曹元恭介绍着同来的柴荣。

　　闻言，曹元恭脸上的笑意顿时犹如秋菊一般灿烂了，这些年，随着大汉的强大，活跃在大汉政坛上的英杰们也是随之威名远播。

　　归义军虽然僻处瓜、沙之地，但对朝廷的军政上层，也是有所了解的，而柴荣可谓是其中的明星人物了，乾祐二十四功臣的名声，也被年初出席盛典的使者带回了沙州。

　　因此，当柴荣亲自登门来访，曹元恭惊讶之余，心中则被一种荣幸感充满了，赶忙道：“原来是大名鼎鼎的英公，某虽然久处西陲，却也久闻公之威名，今日得见，三生有幸……”

　　接下来，曹元恭嘴里的恭维话，有如连珠炮一般喷涌而出，溢美之词，让柴荣都有些不好意思了。

　　同时，对于曹元恭的这种卑敬态度，也多有感慨。若非大汉强盛，又岂得来人如此？

　　“曹使君不必拘礼了！”对归义军曹氏，柴荣伸手，平静地道：“瓜沙之地素为汉土，归义军亦为中原藩篱，你我则同为大汉臣属，不必如此。”

　　听柴荣此言，曹元恭纵然没有心头一热，但还是有所感触的。比起此前王彦升的强势高傲，还是柴吴二人的态度令人舒服，简直如沐春风。

　　三者入内叙话，侍者奉茶水瓜果，坐而论事。柴荣也不是那种喜欢绕弯子的人，简单地寒暄两句，便打量着曹元恭，问道：“前者朝廷大典，归义军已然遣使入朝，进贡贺喜，今又前来，一岁两贡，还由曹使君亲至，当有所求，不知是否方便透露？或许在下有帮得上忙的地方！”

　　“多谢英公美意！”闻问，曹元恭当即表态。

　　然后顿了一下，抬眼观察着柴荣与吴廷祚，只见二者都是一副翩翩风度。略作沉吟，曹元恭说道：“对英公与吴使君，却也无需有所隐瞒！盖因中原一统，瓜沙二州虽孤悬于外，却也始终心向中原，河西遗民，不欲永为孤魂野鬼，今奉节度元忠之命，意欲献土归朝，请求朝廷，遣师进驻，以复旧地！”

　　听其言，柴荣与吴廷祚对视一眼，二者都没有什么意外的神色。吴廷祚当即拱手道：“归义军孤守瓜、沙近百年，保延汉土，庇护一方，实有大功于中国，今又主动来归，真高义也！”

　　“不敢当！”曹元恭摆摆手表示谦虚，叹息道：“我等沦落胡尘久矣，今若能复归朝廷，则上可告慰先祖，下不负于生民！”

　　“归义军来归，这是喜事，陛下闻之，想必也是欢迎之至！”柴荣说道，想了想，仍旧看着曹元恭：“不过，我稍有疑惑，不知曹使君可能解答？”

　　“英国公请问！”虽然年岁长不少，但在柴荣面前，曹元恭竟觉自己像个晚辈一般恭敬。

　　柴荣说：“归义军此番来归，似乎略显操切，不知何故？”

　　闻问，曹元恭的老脸上露出一抹怅然，应道：“时至如今，也无可遮掩的了！皆因辽军西征，西域大乱，局势动荡，归义军自西平公以下，皆深患之！”

　　迎着柴吴的目光，曹元恭解释道：“对于归义军的处境，英公与吴使君也当有所知晓，西有高昌，东有甘州，北有契丹，南为吐蕃，除吐蕃分裂之外，皆为强邻。

　　曹氏执掌五十年来，一直只能选择与周遭势力交好、通婚，方才侥幸得存，即便如此，仍是战战兢兢，时有覆灭之忧。

　　去岁契丹人西征，破城无数，归义军近在眼前，数十年来的安定局面被打破，西州回鹘已是朝不保夕，而况于归义军？

　　因此，西平公召集宗族、僚属共议，皆以为单凭区区瓜沙之地，民不过十万，兵不过数千，长久下去，必然难保，莫若归附朝廷。

　　这也是，数十年来，瓜沙百姓的心声，曹氏此举，也是顺应天时民意……”

　　归义军自张议潮时算起，立足西北已近百年了，其势盛之时，所辖疆域几乎涵盖整个河西、陇右，不过随着唐朝廷的打压以及内部的纷争，日渐衰落，辖地缩小。

　　一直到曹议金接掌大权，一改前政，减少与诸部族冲突，避免战争，积极与高昌、甘州这两个最主要的邻居修好，同时始终贡奉中原朝廷，自梁唐晋汉，从无例外。

　　如此，方才保住了瓜、沙二州，与河西遗民一处容身之地。夹缝中求生存的滋味，并不好受，也就是在这些年大汉逐渐强大，影响力向西扩散，处境这才安全几分。

　　然而，辽军西征，把西域原本的平衡局面彻底打破，原本称得上强盛，让归义军仰其鼻息的高昌回鹘几乎不堪一击。

　　这样的结果，也让归义军上下认识到了，瓜沙二州，真算不得什么，不说大汉与辽军，就是东面的甘州回鹘，如果尽全力，都是能灭掉他们的。

　　听其解释，柴荣若有所思略作回味，微笑应道：“我明白了！看来，辽军西征，进展得很顺利啊！近来也收到了不少关于西域的局势情况，其具体战况如何，还请曹使君赐教！”

　　曹元恭：“去岁秋冬，契丹人翻越金山南下，跨越沙海，高昌可汗遣军抵御，双方大战于北庭，回鹘人大败。

　　后契丹趁胜进军，直击高昌城，双方就此鏖兵，契丹又分兵东取了伊州，控制东西通道，两个月后，高昌城破，回鹘可汗率领残兵西撤。后面的情况，因为消息封锁，所知甚微，如今高昌军队仍在国境西部抵御，具体情况如何，英公可问同行的使者仆勒……”

　　“那高昌使者是怎么回事？”柴荣又问。

　　曹元恭当即把他知晓的部分给讲述了一遍，临了，又帮忙说了句话：“高昌四面求援，局势堪危，此番入朝，也是希望能够向大汉求得帮助！”

　　点了点头，柴荣舒了一口气，对曹元恭道：“归义军献土归附之事，还需奏请天子定夺。近来天气恶劣，不便旅途，使君可暂于姑臧休整两日，待天气转好，我派人护送你们入朝！”

　　闻言，曹元恭顿时大喜，起身拜道：“谢英公！”

　　“使君昨日受了惊扰，还请多加休息，有什么需要，尽可开口！”柴荣起身，这是打算告辞了。

　　曹元恭自是恭送，把二人送出馆驿为止，待二者退去后，方才矗立在寒风中，长长地叹息一声。

　　如非必要，谁愿意献土归附呢，当土霸王不好吗？

第40章 开拓之志

　　“归义军入朝归附之事，庆元兄以为如何？”回官署的路上，柴荣与吴廷祚同乘一车，思及方才的对话，柴荣问吴廷祚。

　　吴廷祚慢条斯理地捋了捋自己并不稠密的胡须，嘴角带着少许的笑意，评价道：“献地诚意充足，看来西域的乱局确实让曹氏感受到危机了，否则不至于如此匆匆东来。不过，具体如何应对，还需看陛下与朝廷的意思了！”

　　曹元恭的一番陈述，可谓推心置腹，感情可谓真挚，但是柴荣、吴廷祚这样的人，可不会为其所动。他们所思所虑的，都是背后的原因，以及此事对大汉的影响、利益关系等等。

　　至于曹元恭一再表示，归义军心向朝廷，瓜、沙之民渴慕天恩，这些话，应付一下场面足矣，当真就没什么必要的。

　　都是从旧时代走出来的人，经历了那些世事变迁，风云变化，对很多事情，都有基本的认识与判断。

　　曹元恭的话，可以信一半，军民心向朝廷应当是真，除了文化上的高度认同之外，也在于苦苦坚持了那么多年，也确实需要帝国予以强大的支持。

　　至于归附的选择，简单地将，大势所趋，形势所迫罢了。

　　当然，也不是因此而否定归义军以及曹氏，能够辨明形势，做出正确的选择，也是极其难得的了。这世上，永远不少那种宁为鸡头，不为凤尾的人，放到整个天下，归义军或许不值一提，但在河西，终究稳稳地占有一席之地，属于真正的豪强势力，依附于其的各部族势力也不少。