“县中愿意跟着我的闲汉，共有七十余人，我留十个灵便些的使唤，其余都算战兵；吕方郭盛带来的兄弟，选出其中精壮，亦充为战兵，由秦明、黄信两个担任正副教头，严加训练，吕兄弟郭兄弟可有意见？”

　　吕方郭盛爽快道：“我等的人就是哥哥的人，尽随哥哥调遣。”

　　几人计算一番，二人手下能用的精壮二百二十来人，加上阳谷闲汉，以及跟随秦、黄投降的部下，合计三百一十五人。

　　秦明道：“哥哥让我们带兵，那是信得过我二人，自然竭力用心。只是这些兵又非官军，若是驻扎县城内外，怕是要生事端。”

　　曹操赞道：“兄弟见得明白，此事我已有计较，这阳谷县向东九十里，有座狮耳山，高八九十丈，山腰处天然生成一片平地，足有十余亩地方圆，便是一千人也能安置下，你二人带着战兵去那山上立一寨，每日操练，安生度日，不可惊扰百姓，一应用度，我自使人送来。”

　　秦明和黄信对视一眼，抱拳道：“谨遵哥哥之令！”

　　曹操又道：“养兵最怕钱粮不济，武某虽有些家私，养这数百人能养多久？因此还需开源。”

　　他对郑天寿道：“我在县中盘下几个店面，因货源好，价格实在，生意一向不错，这些店面如今各有人打理，我想请郑兄弟做个总管，先熟悉手头生意，再慢慢把店面开到各大府城，以生财利。同时买地种粮，钱粮充足，便可再招兵买马。”

　　郑天寿听了大喜，抱拳道：“哥哥以如此大事相托，小弟敢不尽力？”

　　曹操又对吕方、郭盛道：“你二人都是行商出身，却要赖你们打通商路。我如今所卖货物，全靠南北豪杰周全，毕竟不如亲自开拓，之前早就有心去行此事，无奈分身不开，如今有你二人，便可行事，郑兄弟是坐商总管，你们便是行商总管，先随我到处走一遭，趟熟道路，你等便好施为。”

　　二人听了都是振奋不已：“正要同哥哥去江湖上会一会那些成名豪杰！”

　　一番话定下各人职责，曹操又买了不少好酒出城，与下面众喽啰们大吃一场，好生勉励一番，宣布了谈好的差遣，第二日一早，秦明黄信便带了三百余人，向那狮耳山而去。

　　曹操安排郑天寿等人入县城赁下屋舍安置，又令他们尽快采购粮草衣被，尽快运去狮耳山交付。自己则去了县衙交令。

　　得知上官留下武松为将，县令颇为惋惜，不过他的调令也下来了，只等新官一到，他便要去江南上县任职，倒也无心多管，勉励一番，赏了十两银子，便让曹操下去了。

　　曹操告别县令，出得县衙，慢慢走回家中，老远望见自家房门紧关，走过去轻轻一叩门：“家中可有人在？我回来也！”

　　只听里面一阵楼梯响动，有人脚不点地般飞下楼来，将门一拉，一股香气直扑入曹操怀中，大哭道：“冤家，怎地一去这般时日方回？奴家想煞你也。”

　　曹操哈哈大笑，抄腿打横抱起，抬脚踢上房门：“来来来，让吾查看一番，娘子到底何处想念……”

第23章 金莲酒后话忠贞

　　一夜无话。

　　曹操一直睡到日上三竿方醒，起身穿衣，被窝里，潘金莲勉力撑起身子，哑着嗓子道：“大郎且慢，待奴家起来替你穿衣。”

　　曹操回头，就腰臀高耸处拍了一掌：“都软成一摊水了，何必强撑，且安心睡一睡，待我办完事情回来，再同你说话。”

　　潘金莲温柔地“嗯”了一声，又道：“那你早些回来，奴家今日用心整治几道小菜。”

　　曹操见她如此小意，哈哈一笑，拉过头来亲了一口道：“那就多多置办，正好带几个兄弟前来拜见。”

　　说罢扬长下楼，洗净口面，带了配剑出门，阳光照在脸上，春风微寒，只觉精力弥漫。

　　街角一处茶肆，吕方、郭盛、郑天寿，带了几个伴当，正在啜饮茶汤，一见武大出门，连忙过来，抱拳笑道：“哥哥可休息得好？”

　　曹操笑道：“连日征劳，一宵洗净，走，先带你们熟悉熟悉这阳谷县，晚上都来家中吃酒。”

　　当下带着众人，先自县中街巷走了一遍，熟悉了坊市路途，又带他们去自家店面巡视一遭，把账本索过，丢给郑天寿翻看，告知众掌柜，这就是以后生意上的总管。

　　一直忙到傍晚，带着几人回到紫石街家中。

　　潘金莲开门接入，吕方、郭盛、郑天寿齐齐唱个大喏道：“小弟拜见嫂嫂。”

　　潘金莲见这几个都是相貌不凡的年轻男子，怕惹曹操不快，不敢抬眼细看，只笑道：“既然我家大郎的兄弟，便是自家人，且请就坐，酒饭即刻便好。”

　　说罢转下厨房中忙碌，不多时，一道道精美菜肴端上桌来，酒也开了一瓮好的，一一斟入碗中。

　　吕方等人都赞道：“好个贤惠嫂嫂。”

　　曹操微笑道：“金莲，都是自家兄弟，你也上桌同饮一杯。”

　　潘金莲闻言洗了手，上桌斟下一杯酒，端起道：“我家大郎虽是好汉，常言道，好汉还需人相帮，只愿几位兄弟以后多多帮他，奴家无以为谢，以这杯薄酒相酬。”

　　言毕，端起一口饮干。

　　吕方笑道：“嫂嫂好生豪爽，还请嫂嫂放心，既然认了哥哥为主，便是刀山火海，也要誓死保他无恙。”说罢三人各自端酒喝了一碗。

　　曹操拉起潘金莲的柔荑笑道：“倒是越发有主母模样了，我这几位兄弟都是有见识的好汉，若不是你人品出众，如何肯敬服你？来，你这些日子守家不易，我也敬你一杯。”

　　潘金莲闻言，芳心喜满，忙忙端起酒杯和他碰了一下，一饮而尽。

　　她连喝两杯急酒，面颊上顿时飞起两团红晕，看着越发娇媚。

　　曹操笑道：“喝急了吧？且吃些菜压一压。”

　　郭盛羡慕道：“哥哥嫂嫂好恩爱，以后我若有了娘子，能通哥哥嫂嫂一般和睦方好。”

　　曹操大笑道：“兄弟，你堂堂一表，又有本事，远胜为兄，何患没有佳人相配？若是急着讨个老婆，让你嫂嫂做媒，阳谷县哪家千金，不爱你这良人？”

　　郭盛羞赧，端起酒碗遮面，众人无不大笑。

　　曹操又指着郑天寿道：“金莲，不日我便和吕方郭盛两位兄弟，去江湖上走一遭，拜会一众豪杰，你在家中若有事，便去寻我郑天寿郑兄弟，咱家的生意，尽交给他打点，你莫看他生得斯文，一身武艺却是不凡，凡事必能办得妥当。”

　　郑天寿端起酒道：“岂敢当哥哥谬赞？嫂嫂，以后有事，但请吩咐。”说罢仰头饮了。

　　众人喝酒吃菜，说些江湖上的勾当，一直到酒酣耳热，曹操和吕、郭二人约了明日相见的时辰，这才送他们出门，各回下处。

　　回到屋里，潘金莲泡上一盏酽茶，让曹操解酒，自己挽起袖子，开始刷锅洗碗，抹桌扫地，都收拾停当了，拿张小板凳在曹操面前低低坐了，相伴他说话。

　　曹操伸手拉了拉她手，只觉手指冰凉，便将她两只手都拿在手心里捂着，微笑道：“却是我的疏忽了，如今家里也不缺钱，你有时间去找个人牙，拣那干净勤快的使女，或买或雇，让她做这些杂事。”

　　潘金莲只觉心中火热，暗想：这捣子如今倒是真会疼女人了。脸上笑得三月桃花一般：“咱又没个儿女，哪里有许多事做？我捎带手也便做完了，你要做大事，多留钱财傍身才好。”

　　曹操听了心里美滋滋，伸手摸着她脸儿道：“小银妇，如今怎变得这般贤惠？”

　　潘金莲娇羞不胜，就势把脸贴在他掌心，低声道：“天下妇人都是这般，嫁个英雄好汉，便是贤惠娘子，只要男人让她心服，什么苦不能受？我想那王宝钏苦受寒窑十八年，也是因为薛平贵是个顶天立地的男儿汉，若是个无赖泼皮，谁肯同他苦守？”

　　若是一般男子，听了这话不免多心，曹操何等心胸？听了却是连连点头：“你这话倒是大有道理，其实不止男女，便是君臣兄弟也是一般，若是遇见真正英雄豪杰，真心以待，便替他效死何妨？若是上位者愚蠢短视，自私浅薄，还替他效死，那才叫蠢之极矣。”

　　慨叹一回，又道：“不过我虽日后花销不小，自有赚钱的办法，省到哪里也省不到你这头，你只管听我的，找个老实可靠的使女，自己清闲些岂不快乐。”

　　潘金莲两眼就渐渐冒出些火来：“奴的快乐，可不是清闲来的，乃是要靠夫君赐予的……”

　　曹操被她一撩，顿时眼神也不正起来：“罢了，不把你喂饱，岂能放心出门……”

　　当夜这小楼之中，又是一夜春风带雨晚来急的风景，自不必多说。

　　次日曹操起床，潘金莲软手软脚服侍他用了早饭，穿戴停当，揣些金银，选了几件礼物出门，吕方、郭盛带了十余个汉子，都牵马在门口等候，曹操和潘金莲告了别，让伴当们带了礼物，上马而去。

　　十余匹马一口气奔出县外，吕方叫道：“哥哥，如今这趟，往何处去？”

　　曹操看着北面道：“沧州横海郡柴大官人，每每寄书送礼，早该前去拜望，便先往沧州去吧！”

　　吕方等笑道：“小旋风名头响亮，仗义疏财，正好有缘拜见。”

　　沧州距阳谷县，路程不下六百里，曹操等一连走了数日才到，就城中休息一夜，第二天出发，走了半日路，赶到柴进所居的庄子。

　　那座庄院极为广大，四下都挖了河渠围住，沿岸尽是垂杨大树，树影中露出一排长长的粉墙，正门外，一条宽阔板桥从河渠上搭过，桥上几个庄客正在说笑，忽见了十余骑骏马本来，都站起身喝道：“且住，你等乃是何人？到此何事？”

　　吕方高声道：“你们可是柴大官人庄客？去报与大官人，就说东平府阳谷县‘武孟德’武植武大郎，专程前来拜会！”

　　那为首庄客一听，顿时喜笑颜开：“爷爷呀，你可算来了，我们大官人三天两头便要念叨爷爷大名，这一番可不知多么欢喜才是，爷爷稍等，小人这便去报与大官人！”

　　说罢脚后跟打着屁股蛋，如飞一般奔进庄中。

　　其余几个庄客也连忙上前牵马，殷勤服侍众人下马，曹操把四周风景看了看，点头笑道：“好处庄院，柴大官人过得却是神仙日子。”

第24章 武孟德会小旋风

　　候不多时，只见数十人匆匆从庄中飞跑出来，当下一人三十几岁年纪，生得仪表堂堂极为气派，一边疾走一边大笑道：“哈哈哈哈哈，贤弟啊贤弟，愚兄盼了多少时日，才得你到此！”

　　曹操也是呵呵大笑，快步上前道：“仁兄啊仁兄，今日一见，足慰平生！”

　　原来二人通信，早已叙过年齿，柴进三十六岁为兄，武植二十八岁为弟，因此互称仁兄贤弟。

　　柴进把曹操手臂一抓：“这一番来了，便绝不许走，我这庄中别的没有，四季鲜花倒是长开，我同你两个赏了桃花赏荷花，赏了菊花赏梅花，你要走，也待赏了梅花才行。”

　　如今此时二月，梅花刚刚凋谢不久，要赏梅花，那怎么也得待足一年了。

　　曹操大笑道：“小弟不来则已，既然来了，只怕大官人赶都赶不走也。”

　　两人把臂大笑，柴进便引众人去堂中，上好的酒食果品，羊肉海味，堆满桌台，众人各自落坐，柴进方问：“贤弟，家中二郎缘何不曾同来？”

　　曹操道：“他蒙本府知府看重，参为军中副将，公事繁多，因此未到。”

　　“倒也不负了二郎那般好身手。”柴进赞叹一句，又道：“你这两位伴当，少年英姿，必不是等闲人也。”

　　曹操笑道：“好为仁兄引见，这二位是我新结交的兄弟，一个小温侯吕方，一个赛仁贵郭盛，都擅使一条画戟。两位兄弟，还不见过柴大官人。”

　　吕、郭两个闻言起身，抱拳道：“见过柴大官人。”

　　“好好，不须多礼！”柴进见他二人英姿勃发相貌出众，亦是好感极佳：“两位兄弟请坐，既然是我武贤弟的兄弟，必是了不起的好汉。”

　　曹操道：“莫看他二人年轻，也曾走南闯北做过买卖，以后小弟的行商主管，便是他二人负责。”

　　柴进道：“贤弟慧眼不凡，方有这等英才相助。”

　　几人说说笑笑，吃吃喝喝，越说越是投机，直到夜深才散。

　　随后一连大半月，曹操等人都住在柴进家，与柴进日日相伴，或是出门射猎，或是歌舞宴饮，每一日都过得快活无比。

　　到了三月头里一天，庄外桃花盛开，柴进令人带了美酒佳肴，邀曹操等去赏桃花。

　　那桃花深处，筑有一座三层高的木楼，人在楼上，四面望去，满地红白，美不胜收。

　　几人赏花痛饮，不觉至夜，一轮明月渐渐攀上东天，月光洒在楼中，竟比烛火还要灿烂。

　　柴进大喜，亲自下楼折了许多桃花，上楼来替众人一一插在鬓边。

　　这时众人酒都多了，彼此望着嬉笑，柴进指着曹操道：“贤弟啊贤弟，可惜你是个武孟德，若是文孟德，那曹家父子文学不凡，岂不是能做首好诗，记我等今日之乐？”

　　曹操这时酒也到了八分，闻言站起身，狂态毕露道：“要诗？要诗还不容易！听着啊——”

　　他踉跄走到楼边，忽然拔出宝剑，指着满地桃花，高声吟出一首四言诗来：

　　『“春登枝头，月上华楼，

　　群英载酒，问君何愁？

　　座中兄弟，慷慨风气，

　　鬓边桃花，忘年犹记。

　　人生沉浮，悠悠远途，