然而整个南方，战马资源都极度紧缺。

　　萧林石率契丹残族迁往秦州，曾献上一万匹战马，但给陕西、河洛分走五千匹战马。

　　剩下五千匹战马都分给左右骁胜军、左右宣武军，现在荆湖、淮南就算拿出数倍钱粮，想要换一匹合格的战马也是极难。

　　而楚山除了千余上等良马分置山里各处草场伺养作为种马外，也仅有不到三千匹战马编入军中，哪里有多余的腾给宣威军？

　　面对刘献多番请求，徐怀也只能面不改色婉拒。

　　武威公赵翼之前动身前往青州游说鲁王赵观，之后随鲁王赵观一路转移，经徐州最终落脚寿春。

　　寿春那边得知天宣帝及宗室被押送北上的消息，并不比楚山稍晚。

　　鲁王赵观及杨茂彦、葛伯奕、汪伯潜、严时雍等人辗转月余，率主力抵达寿春前后，也曾多次派人联络两江、两浙、两湖诸路监司寻求支持，但都吃了闭门羹。

　　周鹤、高纯年等人在士臣中的影响力不在汪伯潜、严时雍等人之下，何况汪伯潜、严时雍出汴梁传诏，最终逃往魏州投奔鲁王赵观，有临阵脱逃之嫌。

　　当然，最关键的到这时候，南方诸路监司官员再蠢，也能看到景王在襄阳形势远胜过鲁王。

　　该做怎样的选择，还需要问吗？

　　这时候鲁王一系也意识到真要跟襄阳对立下去，不仅不可能赢得江浙两湖川峡诸路监司的支持，甚至连两淮都保不住。

　　倘若他们只能据淮河以北的残地对抗赤扈人，甚至背后还有可能会受到来自襄阳的攻击，谁都没有信心能维持多久的形势不崩溃。

　　天宣帝被押送北上，他们预料到景王必然会借此机会登基继统，他们也被迫放弃最后的坚持，决定拥立景王。

　　只是他们对襄阳还是充满戒心，鲁王所书劝进表，也仅是着武威公赵翼带去襄阳；鲁王赵观及杨茂彦、葛伯奕、严时雍等人则借口防务甚急，没有一人愿意前往襄阳觐见景王，生怕被扣押在襄阳，想脱身都难……

第一百八十七章 行军

　　桐柏山道近几十年来几经整修，新置楚山县后，徐怀为加强内部的道路通畅，桐柏山道又经历过一次较为彻底的翻修。

　　除了道路拓宽，用大量的砂渣硬化路面，修缮排水沟减免雨水对路基的冲积，而白涧河等横向将桐柏山道切开的溪流，狭窄者架设木桥，宽阔者则以舟辑架设浮桥，以取代传统的河渡。

　　然而对较大规模的骑兵快速通行，桐柏山道犹是考验。

　　山道经过翻修后，还是会随着山势起伏，远没有想象中来得平坦；渡桥又狭窄，承重能力有限，还会受到水流的冲击而晃动不休，对骑兵部队通行有严格的限制；驿道两侧的地形更为崎岖，限制骑兵只能驰行于不足三丈宽的路面上，无法从两翼借道。

　　在这么窄的路面，倘若两骑并行，一千骑就至少拉出将近十里长的队列来。

　　三骑或四骑并行，骑兵行列是会更紧凑，但三到四骑长时间并行于狭窄的驿道之上，要保证彼此间的干扰能降到最低，前后行军不产生妨碍，要远比想象中困难。

　　对于将卒个人来说，行进队列越拥挤，对体力的消耗也越大；山道行军，要远比在平旷地区纵马驰骋枯躁、艰苦得多。

　　刘献身边的亲卫骑兵，虽然一个个都是从军中挑选出来、力气绝大、手脚敏捷的好手，但平时在刘献亲自督管下，也只是在开阔的校场操练骑射，骑射水平看似高超，却浮于表面。

　　而刘献身边的亲卫骑兵，除了少数从西军选调的武将军吏外，绝大多数将卒都没有经历过战事。

　　不过，骑阵操练娴熟，千余人马分作十数队并行驰进，经淮河北岸的平川地带，昼夜之间便从淮川赶到周桥，速度也可以说是极快了。

　　刘献他本人虽然觉得辛苦，但看手下骑兵气势浩浩荡荡，甚至壮观，令他对组建更大规模的骑兵部队滋生很多的向往。

　　午后从周桥出发，徐怀尊重刘献、赵翼的地位，请他们在亲卫骑兵簇拥下先行。

　　刘献、徐怀、赵翼原计划是用两天两夜稍多些时间，强行军赶到襄阳。

　　除了想尽快赶到襄阳劝进外，他们也想借强行军考验一下身边的精锐战力。

　　照这个计划，他们夜里得赶到淮源城稍作休整，明日一早出发赶往泌阳，然后再用一天一夜的工夫马不停蹄的赶到樊城。

　　到时候他们将亲卫兵马留在北岸的军营里，再渡过汉江进襄阳城觐见景王。

　　从周桥到淮源城都不到五十里，照这个计划天黑之前走完这段路程，绝对谈不上苛刻，徐怀还特意给刘献的亲兵留出空闲以适应桐柏山道。

　　刘献身边的亲骑从周桥出发时，还觉得山道还算宽敞，选择四骑并行，队伍前后拉开五里长，但才走出十数里路，队伍就不受控制的松垮下来，前后拖长十四五里。

　　最终第一个半天，就比计划多花费一个多时辰才赶到淮源城。

　　刘献亲兵从淮川赶到周桥，就先走了小两百里路，赶到周桥时还觉得体力有很大的富余，以精锐骑兵自居，以为强行军赶到襄阳没有问题。

　　而在不受敌军干扰的腹地，三天三夜驰行六百里，才算是精锐骑兵的标准。

　　他们却不想从淮川赶到周桥一点问题都没有，却是五十里并不算崎岖的山道叫他们吃尽苦头。

　　刘献也意识到再叫他的亲卫骑兵松松垮垮的居前行进，只会堵住狭窄的山道，他们很可能要拖一两天才能赶到泌阳。

　　次日一早，刘献就叫他的亲卫骑兵拖到最后出发，他带着十数亲信与赵翼，跟随徐怀的亲卫骑兵先行。

　　楚山亲卫骑兵营，一人两马，将卒除了铠甲、长矛外，还装备弓弩、腰刀、镰刀、盾牌以及两到三捆羽箭、箭囊等；高高的鞍桥后还捆绑毡毯、防雨篷、大袋马料、两大只水囊以及七日口粮；每十名军卒还额外携带一顶帐篷、两面重盾以及相应的引火、铁锅等物。

　　即便在境内行军，沿途都是己方的城寨可以入驻，但楚山亲卫骑兵营还是完全以野战标准进行装备。

　　两卒四马为一排，队列前后拉开约七里在山道间快速行进。

　　刘献初时没有什么感觉，毕竟楚山亲卫骑兵营从周桥出发，第一天才走五十里山道，体力都没有怎么消耗。

　　而在入夜前抵达泌阳，刘献见楚山亲卫骑兵营前后队列都没有半点松垮，他有些沉默起来；他的亲卫骑兵今天才赶到玉山驿，足足被楚山健骑拉开近一半的路程。

　　看着楚山精锐一个个仿佛坚硬而沉默的石头一般，以小队为单位，先不辞辛苦将战马、驼马照顾好，才拿出干粮席地坐下来安静的啃食，刘献问徐怀：“楚山兵卒能否再吃些苦，我们今夜不歇息，赶在明日清晨抵达樊城？”

　　“刘使君、国公爷能吃住辛苦，我们问题不大！”徐怀平静的说道。

　　“那稍作休整，我们就连夜赶路，”刘献说道，“还是要尽快赶到襄阳早劝殿早下决心为好！”

　　武威公赵翼有些意外地看了一眼在深沉暮色下吃干粮的军卒，整整一天走了差不多有一百四五十里山路了，他都觉得自己的骨头都快被颠散了。

　　当然了，赵翼除了他自小喜欢舞棍弄枪、身体强健不说，除了他们的座骑都是千里选一、万里选一，骑乘舒适度远非一般驼马能及，同时行军队列之中，前后都给他与刘献等人让出足够的空间，叫他们在策马而行时不需要时刻保持高度紧张，各方面都要轻松得多。

　　这种情况下，他都觉得快到极限了，难以想象徐怀身边这边亲卫，难道都是铁打，还能持续夜行军？

　　武威公赵翼都想劝刘献，不要因为考验楚山骑兵的极限，将他们自己的骨架子颠散开来啊，这也太得不偿失了，争这口气作甚？

　　见刘献没有改口的意思，赵翼再也顾不上矜持，赶紧叫随扈过来帮助揉捏大腿，又让人在马鞍及两侧再铺上一层软垫，怀疑明天一早赶到襄阳，他还能不能叉开脚走路……

　　……

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　　众人停在泌阳城外草草吃了些干粮，南阳知府宁慈很快赶出城来相见，刘献、赵翼也据实告之他们此去襄阳，仍是要面见景王劝进。

　　宁慈刚到泌阳赴任，很多事都还一团糟，而他也自知地位不及刘献、赵翼、徐怀三人，没有必要亲自赶往襄阳。

　　宁慈当下只是草拟一份劝进表，派身边幕僚携带劝进表随同徐怀他们前往襄阳进呈上去。

　　从方城经泌阳南下的官道及两侧，有大量的南下流民停留，骑兵无法快速通过。

　　徐怀也无意使前哨驱赶流民清出道路来，而是选择夜间举火走野地行军。他们从泌阳南部离开官道，绕到唐白河西岸的旷野南下，于天光大亮时抵达汉江北岸。

　　刘献这时候只能在扈卫的搀扶下，勉强站在江岸上，与徐怀、赵翼等渡船过来，以便渡河直接赶往襄阳城。

　　楚山亲兵骑兵营并没有直接入驻樊城附近的军寨，而是在一处开阔地扎营，独立部署警戒、防御。

　　“楚山这支骑兵，可以称得上天下雄锐之冠吧？”刘献看向身后昼夜兼程强行军小四百里，到达目的却无半点松懈，犹先扎营、照顾战马的楚山军卒，这一刻再也控制不住动容感慨道。

　　刘献有在边州任职十载的阅历，对天下精锐兵马还是有几分见识的。

　　一般说来，西军之中能昼夜兼程急驰两百里而有余力作战者，都可以说是精锐中的精锐了。

　　像楚山亲卫骑兵营，尽夜兼程走三百多里，除了驼马走废不少外，但将卒及战马还有余力者，刘献可以说是闻所未闻，暗感王孝成当年身边的亲卫骑兵，也不可能做到这等程度吧？

　　徐怀执鞭一笑，坐马背上说道：“我得多狂妄，才敢说这支兵马乃是天下雄锐之冠？昼夜驰行三百多里，我也不是要在刘使君、国公爷面前逞能，或炫耀，主要还是想跟刘使君、国公爷说一声，楚山这支骑兵或许看上去还行，但这也只是勉强达到赤扈人最精锐的本族骑兵迂回穿插能力……”

　　刘献作为荆湖北路经略安抚使，地位要比楚山高，荆湖北路也远比楚山财大气粗，除了防区与楚山挨着，其他地方并无徐怀指手划脚的余地。

　　不过，刘献在淮川大肆扩军，在战略上选择突前防御，前期遭遇降附军，也许不会有什么大问题，但徐怀就担心宣威军从降附军手里赢得几次胜仗，却对真正的赤扈精锐滋生轻敌情绪。

　　楚山与宣威军互为唇齿，徐怀这时候不想讨人嫌对刘献指手划脚。

　　他也清楚，就算他说再多，刘献及湖北军将也不大可能会听进去，他只能借这个机会，将真正的强军之姿摆开来给他们开开眼界，面对赤扈精锐骑兵不要掉以轻心而吃大亏。

　　当然了，最精锐的骑兵穿插能力，区别是非常有限的，上等良马与将卒的极限并没有多大区别。

　　以内部组织度而言，徐怀亲手整合挑选出来的楚山亲卫骑兵营，实际上还是要强过赤扈本族骑兵的，但可惜楚山精锐骑兵太有限了……

第一百八十八章 渡河

　　徐怀以往都尽可能避免与赤扈人的精锐骑兵直接交锋，但在奔袭太原之时，为顺利攻下云州汉军大营，徐武碛组织兵马在太原北部的棋子山一带拦截敌援，与赤扈人精锐骑兵进行一次激烈交战。

　　那一次交战，楚山军提前一天在棋子部署防御，可以说是以逸待劳。

　　然而单纯从棋子山拦截战的结果来看，只能算是惨胜。

　　楚山两员骁将沈镇恶、王华英勇战死，楚山健锐战死超过百人，天雄军俘卒以及增援过来的吕梁山义军战死以及伤重不治者高达六百多人。

　　而棋子山一战，千余敌骑两天两夜顶着风雪从云州到太原兼程奔走四百余里，行军强度不比楚山骑这次从淮源昼夜兼程驰至樊城稍低，但仅休息不到两个时辰就投入激烈的战斗，最终伤亡不到五百人众。

　　要不是这部赤扈骑兵最终没有形成整体突破，达成增援云州汉军大营的作战目的，那一战他们都不能算败。

　　也是这一次，楚山众人才算是真正领略到赤扈精锐骑兵强悍而坚韧的战斗力。

　　这也令徐怀不得不重新思考楚山军要如何更合理的进行编制，才能在未来的战场之上迎战赤扈人。

　　自前朝末年失燕云之地，西北又为党项人占据之后，中原就失去大规模蓄养优良战马的条件。

　　大越立朝之后，每年通过边境贸易仅能换取少量的良马，已失去大规模组建骑兵部队的可能。

　　大越立朝以来，禁厢军以步甲为绝对主力，最为精锐能战的西军禁旅，所编的轻甲骑兵，作战时主要负责刺探敌情及掩护步甲阵列的侧翼。

　　大越禁军主力以往与拥有大规模骑兵的党项人、契丹人制衡一百多年，大小战事不知凡几，互有胜负，至少没有吃太大的亏，证明了这一套战术在一定程度上还是行之有效的。

　　目前天雄军六厢兵马，也主要以此为基础进行编制。

　　然而深入研究大越与党项人、契丹人百余年来的主要战例，分析赤扈人将契丹人杀得落花流水、溃不成军的骑兵战术，徐怀不得不承认，此时步骑混编的楚山军并没有与同等规模的赤扈骑兵野战获胜的资格。

　　赤扈人生于马背、长于马背，天然就精擅轻甲骑兵的骑射战术。

　　在这一点上，契丹人、党项人的野战骑兵部队虽然并不落下风，但赤扈骑兵同时还兼具极其恐怖的战场凿穿能力。

　　赤扈骑兵长途穿插的坚韧性、吃苦耐劳，也要比契丹人、党项人强得多。

　　无论从哪个角度，赤扈骑兵可以说是有史以来骑兵的巅峰。

　　更叫人绝望的是赤扈骑兵的规模之大。

　　赤扈人两次南侵，大越兵马太弱，根本就不再一个层次上，以致叫赤扈人恐怖的骑兵战力都没有机会发挥出来。

　　倘若楚山军还坚持传统的步甲轻骑混编，一旦失去坚固城寨的依托，与同等规模的契丹骑兵在旷野遭遇，大概率会被吃干抹净。