与王文冲等王氏族老辞别后，徐怀携王萱登上马车，将要出发之时，有数骑快马从小鹤岭以西新修的大堤驰来。
信使走到周景跟前附耳说了几句，牛二耳尖，隐约听到信使说到这时候也未搜索到蒋昂等贼将的踪迹，当即就急了眼，怒瞪周景斥道：“我就说你磨蹭，当时一刀剁下头颅，哪来恁多屁事？竟叫这么一条大鱼脱网！”
徐怀瞪了牛二一眼，说道：“多大点事，吵吵嚷嚷作甚？此间事都由韩圭他们处置，不用我们再去操心了！”
侍卫甲骑簇拥十数辆马车缓缓而行，将晚时进入郢州境内，进入一座驿站歇脚——牛二一路皆闷闷不乐，住到驿站馆舍之中，还在为蒋昂逃脱之事耿耿于怀，看到周景就忍不住时不时讥讽他两句。
徐怀待要与王萱就寝，牛二在外面“砰砰”咂门叫道：“我想明白了，我想明白了！”
“有什么话憋肚子里去，都什么时候，快滚回去睡觉，别他娘拿这破事来烦我！”徐怀气得大骂，喝斥牛二滚去房里歇着。
牛二夜里是消停了。
徐怀与王萱正情浓意蜜之时，即便第二天赶早还要上路，但醒过来后见天色才朦朦亮，徐怀禁不住搂过王萱温暖细滑似玉的身体，手掌握覆上娇软之物，就听到“吱呀”一声响，院门从外面推开来，接着听见牛二那沉重的脚步声在院子里溜达。
徐怀穿衣走出驿舍，看到牛二一脸没睡好的意思，贼兮兮的凑到廊前来，附耳说道：“节帅与周爷是故意将那孙子纵走的？”
“嗯，”
徐怀担心牛二半懂不懂会耐不住炫耀加瞎琢磨的心思到处说叨，耐着性子跟他细说道，
“过去半年，军情司就将多名眼线安插进贼军之中，掌握了很多情报——贼军自号天圣大军，实是以孙彦舟为首，洞庭湖及荆江数十家湖匪江寇聚集而来，其中较大规模者有三十六家，可谓是良莠不齐、参差错杂。蒋昂乃其中之一，其人粗中有细，原乃荆州佃户之子，自幼贫苦，少年时其姐美貌，为乡绅所侵，父母告官不得，反被迫害，蒋昂提刀杀乡绅一户十九口，从此逃亡他乡，混迹成大寇——洞荆贼军之中，像蒋昂此类出身的很多，多少有着替天行道的侠义念想，不能简单视之。我在想着，葛伯奕接替许蔚相公出任荆湖南路制置使后，清剿进展顺利，洞荆湖寇走投无路不得不接受招安之时，楚山想要从中再分一杯羹，没有熟人不好办事啊，这纵虎归山……”
“奶奶的，竟然这么多的道道，难怪别人都叫爷给玩儿了！”牛二摸着后脑勺，心满意足的回馆舍补觉去。
王萱是新妇羞怯，等人离开后，从房中走出来，抿嘴笑道：“葛伯奕接替许蔚相公出任荆湖南路制置使，虽然也称得上一世之雄，但其私心极重，怕是没有那么容易靖平匪事吧？相公拿话忽悠崖山将军呢！”
“是啊，这事没那么容易解决。不过，孙彦舟纠集众寇举事，也以替天行道、扶危济困为旗号，却又暗通胡虏，这注定贼军内部矛盾重重。倘若贼军事顺，或能将矛盾压下，但遇事不偕，有些矛盾必然会激化。此时洞庭贼军还算得上顺利，我们此时将孙彦舟、胡荡舟暗通胡虏的消息放出去，看似是会在贼军内部诱发一些矛盾，但管不了大用，毕竟孙胡等人此时还能控制住局面，甚至会叫他们有铲除异己的机会。蒋昂这个人，其实是粗中有细，我们暗中将他纵走，又将孙、胡暗通胡虏这事在他心里埋下种子，他应该会暗中查验——他倘若耐不住性子，急于跟孙、胡等人翻脸，多半会被孙、胡等人除去，但倘若他能够隐忍，暗中积蓄力量，以待有朝一日与孙胡等人分庭抗礼，那就有我们插足其事的机会了……”
第一百八十八章 岁旦
众人紧赶慢赶，在年节的前一天抵达舞阳。
京西、河洛敌军忙着划编军户，除了小股敌骑越境袭扰外，没有大股兵马进逼庇山、襄城、青衣岭等防线，楚山也是难得度过一次安静祥和的新年。
加上徐怀迎娶王萱返回舞阳，这几年来舞阳城里也是第一次难得的张灯结彩，充满节日的气氛，还特意在车马队进城时，当街举办了舞狮表演。
当世舞狮，表演与打斗相结合，非常注重武技，还融合口喷烟火等杂耍，舞阳的民众也是难见如此热闹，万人空巷过来围观欣赏。
徐怀与王萱在看过舞狮表演、打过赏之后，再与迎接的吏属前往住处。
徐怀以往没有在桐柏山里专门建造靖胜侯府，行辕几次迁转，他都是在紧挨着行辕的地方，挑选一栋院落充当住处——他与柳琼儿身边也没有多少人伺候起居，除了侍卫保障等事外，其他都一切从简。
现在除了卢雄以及赵横等人携家小迁来舞阳外，王氏还特意安排二十多名丫鬟、仆妇随嫁，在苏老常的张罗下，将紧挨着行辕的几栋院子清理出来，改建成五进三跨的侯府大宅。
为防止刺客潜入或敌间窥视，大宅附近都没有什么高大的树木，非常的空阔。
侯府大宅前的道路细细整理过后，铺了一层细沙，刚刚粉刷过的院墙上，积有薄雪。
左右之景颇素，墙头、门楼下挂着些迎春牌、红灯笼，作为点缀。
王萱从马车走下来，抬头看了一眼正飘着小雪的阴霾苍穹——除了史轸、苏老常、王举、郭君判、潘成虎等人到南城门迎接外，宅门内外也站着很多恭迎的人；却未见柳琼儿的身影。
虽说照着规矩，柳琼儿不应该到宅门前来相迎，虽说之前关系都很融洽，但王萱这会儿却有些心慌。
徐怀与史轸、苏老常、徐武江、徐武坤、徐武良、王举、范雍、潘成虎、郭君判等人，前往大堂接见在宅子里恭候、准备参加宴席的文武百吏。
而除了苏荻、徐小环一路陪同外，田燕燕、宋玉儿等女眷一同簇拥着王萱往内宅走去。
王萱在一干女眷簇拥下，在内宅小厅里坐下，柳琼儿盛装端着茶盘走进来。
“姐姐，你这是要折煞萱儿啊！”王萱忙站起来，从柳琼儿手里抢过茶盘，叫侍女翠儿拿着，挽着柳琼儿的胳脯坐下，说道，“形势有如累卵，相公他心系征战之事，忧心劳碌，在宅子里需要姐姐与我扶持，我也一直将姐姐当知心人，不想分了彼此，还请姐姐爱护……”
苏荻等女最担心王萱嫁过来后，与柳琼儿不和。
这些年柳琼儿打理内宅，诸女眷与她也亲近，诸将迁转安置之事，基本上都是柳琼儿与苏荻等女出在张罗，但王萱身世不俗，又是建继帝下旨赐婚，并有三品诰命在身，倘若柳琼儿与王萱在内宅争风吃醋，她们夹在当中最难做人。
现在见王萱丝毫不拿大妇的做派，诸女眷也相信柳琼儿的大度，心里都暗暗松了一口气，都笑着说战事紧张的时候，这舞阳城里得有一多半男儿都要离开，前往战场，倘若她们留在后方的女人们不相互扶持，仅担惊受怕就够折磨人的。
待前院饮宴开始，请新妇过去见诸文武百吏相见，王萱也是挽着柳琼儿的胳膊同往。
当世年节，又称岁旦。
自桐柏山匪乱以来，徐怀都没有哪次正儿八经的好好过年节，这次难得京西、河洛没有大军压境，他与诸将也是敞开肚皮相饮，直到凌晨喝得烂醉如泥被抬回内宅。
这时候内宅前院宾客女眷都已散去，卢雄、赵横等人也都在侯府附近的宅院中安置；后宅也就柳琼儿、王萱带着二三十名丫鬟仆妇以及带刀女卫居住。
王萱看着烂醉如泥、横倒在床头微微打着鼾的徐怀，朝柳琼儿气苦诉道：
“从南蔡一路赶回舞阳，路途颠簸，说不出的辛苦，可没办法熬夜，照顾不了这酒鬼，却是要辛苦姐姐一宿了！”
王萱说罢便带着两名贴身丫鬟离开。
柳琼儿坐在床沿前，摩挲徐怀胡茬子没刮干净、棱角分明的脸颊，笑着说道：“别装醉了，萱丫头心里清楚呢，哪有那么好唬弄！没人把你当作宝，一定要你陪着过夜！”
“那我去找萱儿？”徐怀睁开眼，腆着脸笑问道。
“不许气我，”柳琼儿将作势要起身的徐怀摁住在床头，伏身贴在他的怀里，抱住他宽厚的肩膀，说道，“虽说我年岁最大，但有时候也是需要人心疼啊！哪怕你陪我半个时辰，才假装酒醒离开。”
“……我看这床颇为宽敞，足以……”徐怀刚要提个更好的建议，脸颊就被柳琼儿掐住，叫道，“啊，我是说我们两人还是早早歇下，夜里雪又大了几分，明日山里的雪景应是极佳，我带你与萱儿进山观雪去……”
……
……
次日一早，徐怀趁着难得清闲，也不等丫鬟仆妇以及赵横等人的家小在舞阳安顿下来，便携王萱、柳琼儿二女前往灯台架山南麓的山庄。
不过，徐怀携二女进山没能清静两天，一封快马驰送的急信就打破灯台架山雪后的宁静。
许蔚支撑到朝廷调派葛伯奕赶到荆湖南路接任制置使，在计划建邺动身返回建邺的前一天在岳州溘然病逝。
虽说徐怀对大越百余年所行以文御武之策很有微辞，但像许蔚、王禀这样的士臣，却也是由衷敬佩。
赤扈人第一次南侵期间，很难想象倘若不是时任太原知府的许蔚，率领文横岳等将吏及太原全城军民宁死不屈的固守孤城一年之久，这形势会恶劣成什么样子！
或许虏兵都已经渡江杀入江南了吧？
或许再无力挽狂澜的机会了吧？
也正因为亲领兵马奔袭太原，亲眼见到太原城中的惨烈，徐怀更清楚许蔚率领全城军民固守孤城一年，是何等的坚毅勇决，付出是何等的惨巨！
许蔚的身体在守太原时就垮了，之后一直是拖着病体任事，恐怕这次也是苦苦支撑等到葛伯奕到荆湖接任，才懈掉最后一口气吧？
这次赶往南蔡迎亲，返回舞阳途经襄阳与文横岳见了一面，文横岳的身体也很差。文横岳也多次上书说明自己身体的状况，希望朝廷能调派大臣接任襄阳留守，但建继帝真正能信任、能大用的大臣将帅太有限。
够得上分量的仅朱沆、钱择瑞等人，建继帝却又需要他们在中枢任事，不能身边连三五个能信任、差遣的大臣都没有。
当然，许蔚的突然辞世，也令徐怀想到建继帝的身体状况也令人担忧——建继帝这几年以来，承受巨大的压力，日夜操劳所致；积劳成疾。
七月时前往建邺觐见，郑怀忠与淮王府以及周鹤、高纯年等人，为立后及争荆湖南路制置使之位，暗中掀起不小波澜。
徐怀当时也意识到朝廷很多大臣，就是担忧建继帝的身体状况，不想大越出现外戚挟幼帝之威而把持朝堂的局面出现，都转而支持淮王。
建继帝最终没有用郑怀忠，而是用葛伯奕接替许蔚出任荆湖南路制置使，其实就是对周鹤、高纯年等人的妥协。
虽说徐怀当时就注意到这点，但他并没有真正的重视起来。
徐怀决定置身郑家与淮王府明争暗斗之外，除了他生性不愿意、不喜欢掺合到这种事情里去，更主要还是他总觉得建继帝的身体再差，也是正值年富力强的年龄，注意调养应该不会出大问题。
在建继帝的身体问题上，史轸提醒过徐怀，当时徐怀没有太在意，史轸就没有多说——这次他带着信使送过来关于许蔚病逝的信报，冒雪赶到山庄来，也是再次提醒徐怀重视这个问题：
“赤扈人即将征服党项，倘若陛下身体在某个时间出现问题，而新帝不能平稳登基，朝堂不能平稳过度，内部出现不可控的变乱，后果可能比汴梁失陷还要严峻、还要不可收拾……”
徐怀当然清楚真要出现像史轸所说的这一情况，后果简直可以说是彻头彻尾、谁都不能力挽狂澜的大灾难，苦涩问道：“我们能做什么？”
“……”史轸献策说道，“也不是完全做不了什么，只不过节帅需要取舍罢了……”
第一百八十九章 归途
溪水潺潺，树林里积满落叶，一只灰扑扑的野兔从树洞里钻出来，蹦跳到一堆枯叶上，红通通的眼珠子，警惕的朝四周打量。
“嗖”的一支竹箭射来，贯穿野兔薄脆的头颅，小短脚在枯叶里踢蹬了两下就僵直住。
蒋昂拿着一张简易竹胎弓走了过来，将野兔两只耳朵抓在手里提起来，掂量了一下分量，颇为满意的说道：
“还算有点肉，今天总算能打个牙祭了！干他娘，这才几天，老子都要饿成皮包骨了！”
“还亏得蒋爷箭术高超！”几名同时从南蔡城逃脱的头目，这时候见树林也没有其他猎物，都从藏身处走出来。
片晌后，负责警戒的赵善从远处的高树上滑下来。
蒋昂问他：“看到什么？”
“林子外有一道低坡，过去就有条两三百步宽的大河往南而去！”赵善说道。
“那便是沮漳河，河道有这么宽，距离当阳城应该也不远了。赵善兄弟，你对荆州不熟，这当阳，便是汉末名将张飞喝断当阳桥的当阳，沮漳河畔还建有当阳亭纪念这事。干他娘——当阳后世就没有出几个英雄好汉，埋没了这当阳亭！”蒋昂恨气说道。
从南蔡城逃出来，他们先从锁龙湖与西汊湖之间的水泽之间跋涉而过，赶到荆江与汉水之交。
当时除了梅渡、浔津等地为南蔡兵马控制，鄂州水军看到洞荆贼军如此不堪一击，残部又狼狈从千汊浦逃走，起了抢功的心思，几乎是倾巢而动，整日游弋于荆江、汉水之中，凡有民船过去都要拦截下来盘查一下，顺便捞点油水。
蒋昂、赵善等人没有办法从锁龙湖以南渡过荆江或汉水，只能起早摸黑，先赶到汉川北面的郢州境内，趁着郢州境内汉水河务松懈，劫了一艘渔舟渡过汉水，为逃过有可能大范围搜捕的追兵，横穿荆门县境进入荆山之中，再一路翻山越岭南下。
好不容易走到荆山南麓的沮漳河附近，数人衣裳褴褛，有如乞丐——而寒冬腊月，山里草木凋零，鸟兽冬藏，他们找不到什么吃食，一路忍饥挨饿，半个月时间都有些饿脱形了。
进入荆州当阳县境内，虽说诸多城池都在官兵的掌握之中，但这里距离洞庭湖更近，乡野早已为洞荆联军渗透。
蒋昂最早就发迹于沮漳河之畔，纠结一伙兄弟劫掠荆州、当阳等地的商旅为生，之后为官府围剿得厉害，存活不下去，才转战洞庭湖之中落脚。
他对这一带的情况非常熟悉。
众人也是到这时候才敢松一口气，却不知南蔡很早就将搜捕兵马收了回去。
溪湾深处，蒋昂等人席地而坐，用从农户宅里偷来的打火石点起一堆篝火，将剥皮的野兔拿树杈子架在篝火上烤得滋滋冒油，叫众人食指大动。
“爷，想啥呢？”赵善将一条大肥兔腿撕起来，小心翼翼洒上一些盐粒子，生怕漏了，拿干荷叶包着递给蒋昂，见他一副心事忡忡的样子，问道。
“这次不知道有多少兄弟逃脱，我实在没脸回东洲岛啊！”蒋昂将兔腿接过来，但想到这一战败得如此惨烈，身边就五六名大小头目跟随逃出来，顿时也不觉得这油滋滋的兔腿有多香了。
“胜败乃兵家常事，何况那徐怀被称为大越军神，败于他手，不算什么丢脸的事，”赵善劝慰说道，“且不管这次有多少兄弟死里逃生，我们是铁定跟着蒋爷您的。何况东洲岛还有几百名兄弟以及那么多的家小，唯蒋爷马首是瞻，蒋爷岂能将他们丢下不管？”
“是啊，败给楚山军不丢脸，蒋爷千万不要灰心丧气，弃我们不顾啊！”众人也忙劝道。
蒋昂定睛打量众人片晌，问道：“你们果真觉得俺老蒋败得不冤，不以为俺老蒋太过无能？”
“蒋爷，这都什么时候了，我们怎会拿话诓你？”
赵善说道，