周晓晨没做多想撕了一大块，饼子拿在手里还有些发烫，她连着吹了几下忍耐不住地咬了一大口，饼很香带着浓浓的蛋味，一边哈着气一边吞了下去，即便曾经生活在物质丰富的时代，于她这一刻的满足却远胜于前世。

“你慢点吃，这块都给你。”桂月梅笑瞋一眼，再次将饼递了过去。

就这么会儿的功夫，桂月源已经擦好了脸，看到哥哥饼吃得欢，馋得直咽口水，却还是乖乖的站在边上。

“姐，那半块给阿源吧。”周晓晨注意到边上弟弟的表情，小家伙正是长个子的时候，但凡是看到吃的就没有不馋的。

“不用，哥你先吃。”桂月源手抓抓头，平时一听到有得吃就往上凑的娃这回却老老实实的站在一边。

弟弟的连连反常叫周晓晨摸不清头脑，疑惑地看了看姐姐。

秦氏虽背对着孩子们可对他们的举动再清楚不过，手上动作飞快将先摊的饼又盛了出来，“一人一块，谁也别抢。”

桂月源得了娘亲的话，忙走过去拿了刚出锅的那一块，也不顾烫一口口吃了起来。

那头两姐弟对视了一眼，桂老三用巾子边擦脸边笑了起来。

三两口吃了饼子，桂月源笑呵呵地摸着肚子赞道：“娘，今天的饼子可真好吃，蛋也放得比平时多了，好香。”

吃完了早饭，桂月源就跑去劈柴了。

周晓晨被姐姐叫着跟她进了屋子，桂月梅走到桌边把上头摆放着的一个新的笔袋子拿起递了过去：“给，这是我新绣的，你拿去用。”

周晓晨接过拿在手里翻看，笔袋针脚细腻，面子上绣着一棵桂树，树上有明月白云，枝头还有一只雀儿：“姐，你的手艺越来越好了。”她真心称赞。

“我还给你绣了个书袋子，还差一些后天就能弄好。”桂月梅说着手指了指摆放在一边的半成品：“你看看，可还喜欢。”

“你绣的我哪有不喜欢的，”周晓晨走过去拿起，书袋上除了有桂有月外，下面还有一个水塘还有一条跳出水面的鲤鱼，和笔袋一看就是整套的，隐隐猜到了绣样上的寓意她眼底漾起了笑，心里喜欢得紧却也不忘提关心一句：“不过，姐，你可别成日盯着绣，慢慢来伤眼的。”

“我晓得的。”桂月梅一看他那样子就知道他喜欢，脸上也带出了笑。

“对了，阿源他这是怎么了？”周晓晨忽地想起了弟弟：“早上拦着非不让我劈柴，连饼都不和我抢了，我不在时，他是不是闯了啥祸，让爹娘收拾了？”

桂月梅听他提了这个，朝窗外头看了看这才说道：“没呢，这回涟哥不也要一道去考嘛，他早几日回来，二婶如今啥都不让他干，天天好吃好喝的供着呢，泓哥儿不痛快被二婶骂了一回，说涟哥的手是拿笔的，不是干活的，万一伤了手考不得试，就要毁了大前程了，源哥怕是听进去了。”

真相竟是如此，周晓晨竟外之余心底划过一丝暖，她何其有幸今生能有这样的家人，娘亲不会大张其鼓地特意加菜，却会在饼里多加鸡蛋，姐姐在这个时候给自己新做了书袋笔袋，弟弟年纪小却也知道要护着兄长，还有向来不太懂得表达关爱的阿爹，她转头看向窗外，桂老三正扛着锄头往外走，每个人都在用各自的方法默默支持爱护着自己，将来一定要好好回报他们的决定更加的坚定了起来。

县试在县城里，从村子过去要走一整天的路，桂老三早早与施茂商量好借他的马车，施茂在心里把桂月清当作自家的准女婿，这事自是一口答应，考虑到路上安全问题，主动提议说要一起过去，桂老三初时不答应，奈何施茂说想去县里顺道瞧瞧买卖这才点了头。

桂老二和桂月源这趟也一同去，桂二婶原本是想跟着儿子一道去的，只是她是妇道人家同行又有外男到底跟着不放便，为这个就算施茂借了马车，她还是在心里埋怨了好一通。

做足了准备，一行五人提前了两天往县城出发，临行桂家人全都出来相送，连大房和四房的人也都到齐了，不光如此，小村庄原本能出的读书人就少，这一回有两个人去考也算是大事，出来围观的村民也不少。

告别了家人，他们出发到镇子时施茂回去和妻子道别，施诗也跟着出来见礼，趁着大人说话的空档，女孩偷偷把一支新笔塞到了月清哥哥的手里。

赶了一天的路，总算在晚上到达了县城，先在小饭馆里吃了一顿饭，施茂走南闯北惯了吃顿饭的功夫把住处都打听好了，出大街拐几个弯的一家小客店，进去一问，却遇上了事儿，这会儿有童生试，店都叫人住满了，只剩下大通铺能睡。离开后又在县里转了几家，皆是客满的，最后不得不又回到了原处。

“我就晓得你们会回来。”伙计肩上搭着白巾子，“怎样没骗你们吧，这个时候，县里哪还会有单间，前几日就叫人住满了。”

施茂笑着拍拍桂月清道：“咱们这不是想着能有个清静些的地儿，能好好睡上一觉，精神足了去参考嘛，咱们晚上就在这过了，劳烦小哥给带个路。”

那伙计也就是嘴上这么一说，听他们要住忙点了点头：“行，五人通铺，”他见施茂是拿主意的也不啰嗦：“您先到掌柜那付个房钱，我带他们几位去选铺子睡。”

“行。”施茂点了点头，桂老三却道：“还是我去付房钱吧，你和他们一块儿进去。”

施茂晓得他的心思也不多话，跟着伙计一道往通铺去，通铺也就是一间大房两条长坑，这会儿上头已经睡了不少人，伙计带他们到了一处略空一些的地方笑着和边上的人道：“各位，还请挪挪地儿，这有五位。”

“咋还加人呀，都快睡不下了。”有不满的在边上念了句。

“说是五个，他们里头还有两个小的不是，占不了多少地儿的，出门在外头都有难处挤挤凑合凑合呗。”伙计拱拱手：“这五位睡这儿，这条铺后头就不再加人了。”

听到这话铺上的人这才不甘不愿地移了移。

施茂同边上的人打了招呼，那边桂老三已经走了进去，伙计见他们付了钱，也不多逗留关照了几句就走了。

“阿爹，咱们真的要住这铺儿？”等人走了，一直皱着眉头的桂月涟才轻声开口。他自小就受桂二嫂偏疼从没吃过苦头，也没睡过这等脏乱的地方，这会儿哪能受得住。

桂老二是知道孩子性子的，可当着别人的面哪能和家里似的一味迁就，“不睡这儿还睡哪，快收拾收拾一会些歇。”说完把包袱放到了铺上。

边上，桂老三看了看自家小子，周晓晨啥都没说，虽然对于这样的通铺她多少也有些受不了，但比这更脏的地方也不是没住过，当年她和秦雨头一回去黄山旅游，那会儿的条件不是一般的差，那十来人的通铺又潮又脏，床上不光有虫连女人的大姨妈都有，还不是照样和衣而睡，她不多说跟着阿爹理床。

桂月涟原本还想再说的，看到自家老爹往边上呶呶嘴，他见桂月清已经动手理铺子，打小便被老娘教导事事不能输人，特别是自家这个三哥，既然三哥能睡自己也能，骨子里被训化出的不服劲让他不管铺上的脏，跟着动起了手。

对这一切毫无所知的周晓晨弄好自己的，又主动帮忙其他人，边理边还说道：“晚上睡时衣服别脱，我这儿有一些防虫咬的膏药，一会儿咱们都擦上些吧。”

施茂站在边上将两个孩子的反应看在眼中，暗暗笑了笑，对自家准女婿越发的满意了起来。

第34章

熬了将近大半个月，县试总算是结束了，到了发案的日子，一大清早参考的学子等在了外头，待等得吹鼓炮竹声响起，差役们手里拿着团案过来，将结果贴在了墙上，所有人都伸着头往前挤着看。

里三圈外三圈的，两个小孩子根本挤不过人，看榜的事也就只能交给大人去做，桂家两兄弟费了好大的劲才挤进去，急急地在案上找着自家孩子相应的座号，桂老三心里念着儿子的座号，仔仔细细地一个一个对，待看到了玄字伍号时心一下收紧了，默默念叨着清哥的号同案上的足足对了三回，他这才一下子笑了起来，边上桂老二也叫道：“有，有，老三，我家涟哥的座号上头有。”

“好，好。”桂老三连着应了两声好：“二哥，清哥的也有呢。”

“哪呢？你指我瞅瞅。”桂老二得弟弟这么一说，忙跟着去看。

里头两个乐得没边，外头的人却急得出汗。

看榜的人太多保不齐有些心思不正的混在里头摸鱼，施茂没让两个小的靠太近，陪着他们在离人群略远些的街角，桂月涟手紧捏着袖，几次伸头往人堆里瞧，看不到一会又数度低头，他还是个孩子，这一场又不比之前的那四场，心里紧张再所难免。

莫要说桂月涟，就是周晓晨在这个时候也是手心出汗，五场考试每一场都是逃汰制，过了这一场才能再考下一场，虽说这次不中还能有下一回，但像她这样的贫民子弟哪是那样轻松的，家里又哪里有条件供养着不是生产的读书人。

“来了。”施茂远远看到了桂家两兄弟从人堆里挤了出来轻叫了一声，见他们脸上都挂着笑，心中一下有了成算，“怎么样？”人才到跟前他就开口问。

“有，都有，他俩都过了县试了。”桂老二走到儿子跟前，大手一拍他的肩：“涟哥，你考上了，你给爹长脸了。”

桂月涟先是一愣，随后一直紧绷着的脸露出了笑：“爹，是真的，你没看错？”

桂老二被他这一问，倒又有些犹豫了，转头看看自家弟弟。

“没错呢，你的座号明明白白地写着呢，三叔和你爹都看见了。”桂老三嘿嘿笑应，接着对儿子道：“你娘要在这儿就好了。”

周晓晨原本还在笑，被这一句说得一下就热了眼框，想到娘亲姐姐和弟弟，还有那个深藏在心底的人，吸了吸鼻子他努力强忍着，睫毛到底还是被打湿了。

“傻小子。”桂老三低骂了一声却半点没有责怪的意思。

“那阿爹，咱们排第几名，你数了不？”边上桂月涟又开始追问。

桂老二再次被难倒，拍了拍脑门子：“哎哟，我还真给忘了数了，老三你数了没？”

桂老三也是一怔随后摊摊手：“我也给忘了。”

“急啥，咱们再等一会儿，用不了多久人就得散了，到时候再过去仔细看不就成了。”施茂插完嘴，两手一拱：“二哥，三哥，小弟我先给你们道喜了。”

“瞧你，客气个啥子，外道。”桂老二笑应。

“同喜同喜。”桂老三也跟着回了一礼。

周晓晨没有多注意，趁着这个岔儿偷偷把眼角的泪擦去。

他们在这边说着话，那边的人也看得差不多了，没考上的丧气而归，考上的也乐呵呵的离开，等人少了才重新走了回去。

周晓晨看着张贴在墙上的团案，如愿在内圈找到了自己的名字，数了数排了第十八位，再看看涟哥的号，他在外圈排在二十二位。

桂月涟此刻也看到了桂月清的座号，一处内圈一处外圈，排名先后一目了然，先前的兴奋劲一下便去了大半，心情也复杂微妙了起来。

看完了榜，一道把后头的手续全都处理了，五人到小饭馆痛痛快快地吃了一顿，回客栈准备第二天回家。

五场县试每场都有被淘汰的，先前来的人陆陆续续地离开，到了第三场时他们已从通铺改住到了客房，两个孩子都是读书的便住在了同一间，回到房里，周晓晨坐在桌边长长的舒了口气，桂月涟也坐到了床上，两人互相看了一眼。

这会儿单独相处，桂月涟心情又复杂了起来，打小母亲就爱拿自己和堂兄比较，每每背着人时，娘总会和他说，一定要比堂兄强，说真的有时候他也觉得挺烦的，偏日子久了遇上堂兄时也就不自觉的有了那一争高下的心思，要说读书他自认不算差，入学之后从不曾懈怠夫子也时常夸赞，可内圈外圈虽说排名差得并不算多，却也是差了一个等次，堂兄还是这几年才开始和自己一样去镇子上学的。想到此，不由得生出了一股子难言的丧气来。

周晓晨却是不知道对方想那么多的，她见涟哥不说话只当是紧张后的疲累，拿了杯子倒了水递过去：“你是不是累了？要不先躺会歇了吧。”

桂月涟接过水抿了一口，对上那双带着笑的眼，心里一时又惭愧了起来，兄友弟恭想到夫子教导的话儿，再想到这几日每每他紧张难眠时，总是堂兄在那儿好言开解，眼下自己却那般计较胜负，着实太过小人了。

“你这是怎么了？哪里不舒服吗？”周晓晨看他还是不说话，倒有些担心了。

“没呢。”桂月涟忙摇摇头试着转开话头：“四哥，你说咱们府试还能考过吗？”

周晓晨被问得一时也不知道怎么答才好，经历了县试才晓得古时科考的艰难，这样金字塔一般的筛选，府试将会如何她也没有底，“我也不晓得，不过，无论府试如何，咱们总都是要尽力去考的，”见涟哥面色不太好忙又添了一句：“咱们这回名次也算不得后面，府试还有一个多月，太过担心反倒不好。”

桂月涟听他这么说想想也确实是这么一回事，他有心缓和一下气氛开口道：“四哥你说得对，四哥，等府试咱们还象这次一样一块住。”

“好呀。”周晓晨答应得很是爽快。

第二天，结了房钱五人坐上了马车一道回去，这趟施茂也不算白跑，趁他们考试的时候四处转悠，还真叫他谈成了两笔好买卖，又顺道收了许多东西回去转卖，来时车厢还有空余回时已经满满当当。

匆忙赶了一天的路，先到了镇子：“大牛，先回你家把东西卸了，你也回去好好歇，车我来赶，等明儿我再送过来。”桂老三坐在车辕上，这会儿天色已经有些晚了，他也不好意思再让施茂往返送。

“行，”施茂也不客气，离家这么多天他着实也想家了。

行到铺门，店里的小伙计已经准备装门板打洋了，眼瞅见掌柜回来了忙迎了上去，施茂吩咐了几句，便迈开步子往里头走。

桂老二和桂老三帮忙搬货，周晓晨和桂月涟也帮着搭把手，不一会儿施茂带着妻女走了出来。

见了礼之后，纪氏先道了喜，又将两个小的夸了一番。

施诗很是矜持地站在母亲的身后，行礼道贺一丝不差，只在与桂月清目光相对时才偷偷挤了下眼。

周晓晨是知道这丫头不喜生人的性子的，趁大人们寒暄的时候，主动凑了过去低声道：“诗诗，你送我的笔写得很顺手。”

女孩的眼果然因这句瞬间明亮，“月清哥，我知道你一定能考上的。”说完两人便一起笑开了。

赶着回家，桂家人也没有在施茂那儿多待，货全数卸下后便告辞回去了。

这一路车轻了，人也松快了不少，周晓晨满脑子都是亲人们知道好消息时的模样，马车才进村，这会儿正好是家家户户吃饭的时候，村子里也没啥人，桂老三加快了速度，远远才看到自家的院墙，脸上的笑就扬了起来。

“回来了，二叔三叔回来了。”最早看到他们的是不爱呆在屋里头的桂月泽，他这一声叫，很快把桂家的人全都叫了出来。“三叔，你可回来了。”他快跑着先迎了过去。

“泽哥呀。”桂老二先应了声：“你两个弟弟这回都考上啦。”又忙不迭地把好消息说了。

桂老三把马拉住停下了车。

“都考上了？”桂月泽嘴里重复了一下，转而脸上笑开了花大声叫道：“清哥涟哥都考上了呀。两个都考上啦。”

马车才停下里头的两人急忙跳下了车，桂月涟脚才着地，就听着他娘亲的声：“涟哥呀，娘就晓得你能考上。”说话的功夫桂二嫂已经跑了出来，嘴边带着油光显是吃完还没来得及擦，伸手抓过儿子：“我的涟哥可给娘长脸了。”

桂月涟被自家老娘弄得有些尴尬，不过到底没有挣扎，只笑着应道：“娘，我这只是考上县试往后还有府试呢。”

桂二嫂可不管那么多，就念叨着：“你聪明，府试准保也能行。”

桂老三在边上往家里头看了看，这边动静那么大他们三房还没有人出来，心里反倒有些不踏实，站在边上的周晓晨也是一样，顾不得和长辈们打招呼正要往家走，那边总算有了动静，先出来的是桂月源，他出门一溜烟的跑了过来，见面也不叫爹，抓着桂月清的手大声问道：“哥，哥你考上了？考上了吧。”

周晓晨只觉得手被抓得生疼，却也不抽由着弟弟紧紧抓着笑道：“我考上了，你涟五哥也考上了。”

“考上了，”桂月源听这话眼亮亮的，“哼，哥你考上了，往后就没有人敢欺负咱了。”他说完，松了手又转身往家里跑：“娘，我哥考上了，姐，哥他考上啦。”

周晓晨先还以为自家小弟只是激动，待听得后半的话再见他这反应，脸上的笑一下没了踪影，转头看看阿爹见他神色也有些不对，“二哥，咱们不在的时候，家里有事？”她问得含蓄，又恐和二婶有些关联，也就没明着问。

这会儿倒是桂二嫂先开了口，她狠狠地啐了下这才说道：“老三，你快回家去看看吧，咱们老桂家让人欺负到头上了，咱们家梅姐叫人退亲了。”