可她总归是不情愿，不甘心啊！

　　严清怡沉默地站在雨里，只觉得从心底往外透着冷意，冰寒彻骨，而衣衫已经湿透，紧贴在身上，箍得难受。

　　七爷长长叹口气，将伞移到她头顶，低声道：“进车里暖和些。”

　　秦四娘浑身也已湿透了，冷得不行，闻言忙扶着严清怡的手臂上了马车。

　　车里拢了火盆，温暖怡人，车座上已经铺了狐皮，柔软舒适。

　　严清怡痛哭出声，正哭泣中，听到车外薛青昊声嘶力竭地叫嚷：“姐，姐，你去哪儿？”

　　就见秦虎跟他低语几句，薛青昊点点头上到秦虎的车里。

　　而七爷，仍站在雨水里，有个官员模样的人毕恭毕敬地站在七爷面前，腰弯得很低，频频点着头。

　　少顷，七爷收了伞，抬脚上来，瞧见严清怡满脸的泪水雨水，从案桌下面掏出两条棉帕，又拿起座位旁边的毯子一道递过去。

　　严清怡很快止住哭泣，擦干泪水，顺便把头发的水拧了拧。

　　七爷淡淡道：“你若不愿意，现在还可以说，再迟就没有机会了。”

　　严清怡沉默片刻，低声回答：“我愿意。”顿一顿，又道：“我蔡家的表姐现在在邵简邵公公那里，能不能把她接出来？”

　　七爷飞快地扫她两眼，神情仍是淡淡的，“好。”

　　“先前罗阁老虽然罪孽深重死不足惜，可家里女眷却是无辜，能不能给她们赎了身有个容身之处？”

　　“好。”

　　“阿昊一直学武，可不曾正经读过书，我想请个夫子给他讲些经史子集三纲五常。”

　　“好，还有呢？”

　　严清怡拢紧身上毯子，目光无意识地看向窗外，车帘晃动，街景飞驰着向后掠过。

　　这并非去往荷包巷的路。

　　严清怡垂眸，犹豫着道：“我想回我家里。”

　　七爷断然拒绝，“不行。”

　　严清怡低声解释，“淮海侯家五姑娘二月里出阁，我要给她添妆。”说罢，只觉得眼眶发涩。

　　如果她住到七爷屋里，还有什么脸面去见魏欣？

　　姨娘尚且不行，何况是个没名没分的外室？

　　七爷凝神看向她，她双手合抱在胸前，手指紧紧抓着毯子边缘，不知是因为冷还是其它，青白的手指像是秋风中的落叶，颤抖不止。

　　七爷顿时心软，放缓了声音，“不妨碍你去添妆……你屋子太冷，我怕你染病过给我，春风楼也去退了，那里地角不好。”

　　“那不成，”秦四娘连忙摆手，“我付了一年租钱，还差好几个月呢。李奎给我们价钱便宜，在别处再找不到这么合算的店面。”

　　严清怡低声道：“退了吧，那里……风水不好。”

　　秦四娘还欲分辩，便感觉马车已徐徐停下。

　　青柏飞快地搬来车凳，一手撑着伞，一手扶了七爷下车。

　　七爷站定，回身搀扶严清怡。

　　严清怡迟疑数息，伸手搭在七爷手上，只觉得掌心触及之处，冰冷得毫无温度。而七爷身上的锦袍已经被雨水打湿了大半，洇湿处明显比别处颜色深。

　　严清怡飞快地缩回手，四下看了看，认出这是黄米胡同，离双碾街只隔了一条胡同，是个闹中取静的地方。

　　而面前是座小三进的宅院，朱漆大门洞开着，有下人正撑了伞匆匆跑出来。

　　最前头的是个年近四十的妇人，走近来，恭敬地招呼声，“七爷”。

　　七爷道：“那边是严姑娘跟秦娘子，后头还有两位爷，好生伺候着。”

　　妇人应一声，“七爷放心，奴婢省得。”将伞撑在严清怡头上，赔笑道：“姑娘快进去，别凉着。”

　　严清怡随在她身旁穿过抄手游廊走到第三进的正房，正瞧见有丫鬟提着热气腾腾的滚水往东次间走。

　　见到两人，丫鬟立刻放下水桶，端正地行个礼，“奴婢月牙见过姑娘，辛姑姑。”

　　辛姑姑高声问：“水好了没有，东西齐备不曾？”

　　月牙应道：“皂角胰子还有擦身的帕子都齐备，这桶水是备着往里添的，就是没有姑娘的尺寸，替换的衣裳还没有。”

　　辛姑姑点点头，“衣裳不用你管，先伺候姑娘洗浴。”

　　“是”，月牙轻巧地提起水桶，指了内室，“净房在里头，姑娘请跟我来。”

　　严清怡缓步进去，一只宽大的木盆放在正当间，盆里水汽氤氲，水面浮着一层玫红色的花瓣。

　　旁边架子上摆着皂角、胰子、大小棉帕等物。

　　月牙上前要伺候严清怡宽衣，严清怡止住她，“你去吧，我不用人伺候。”

　　月牙低低应着，躬身退了出去。

　　严清怡将身上湿衣一件件解下来，慢慢踏进木盆，将头尽数埋在水里。

　　水略略有些烫，却很舒服，温柔地包围着她，像是儿时薛氏的怀抱，又像前世苏氏的笑容。

　　严清怡哽一下，眼泪喷薄而出，无声无息地湮没在水中……

　　此时的赵霆却像热锅上的蚂蚁团团地转，又像是没头的苍蝇往东走两步，又折回来往西走两步。

　　适才他派人去牢狱探监，却吃了个闭门羹，狱卒根本没让进去。

　　他觉得不好，亲自跑了趟，却是自己安排的三个军士正在刑讯室受刑，而昨天刚抓进去的那几个却是一大早就大摇大摆地走了。

　　顺天府监牢可不比其它地方，即便是有头有脸的官员说情，也得先过堂走个过场，也不知是什么人竟然连过场都不讲，径自就带了人离开。

　　他磨了好半天，狱卒终于露出点口风，伸手比划个“七”字。

　　在回京都之前，赵霆从来没听到七爷这号人物，这两个月，他惦记着跟张培源是亲戚而且以后少不了跟户部打交道，便去拜访过几次，跟七爷碰过两次面。

　　头一次是在户部廊前，他丝毫未在意门口站着的华服少年，只顾得跟张培源寒暄，冷不防，瞧见少年清俊的脸上一丝浅浅笑意，说不出是嘲讽还是轻视，竟让他这个历经百战的壮年人生出一丝自惭形愧。

　　张培源送他出门时，告诉他，那人便是七爷。

　　第二次则是在户部厅堂，他认真地对张培源说起宁夏历年军饷的缺漏之处，七爷正翻看卷宗，看似完全没有注意他们的谈话。

　　可等他说完，七爷便淡淡地问：“宁夏卫现有总旗几人，小旗几人，军士几人？”

　　赵霆对这些数字熟悉，张口便答：“千户五人、百户五十人，总旗百人，小旗五百人，其余军士近五千人。”

　　七爷又问：“朝廷每年拨冬米三万石供五个月所用，每月六千石，军士每月一石，小旗一石二斗，总旗一石五斗，这只是朝廷给的，宁夏另有屯粮，屯粮每年是多少，稻米多少，大豆多少，高粱又是多少？”

　　赵霆张嘴结舌根本答不出来。

　　七爷浅淡一笑，再未追问。

　　虽只见过两次，赵霆却直觉得七爷此人不好糊弄，看着年岁小，可那一双黑眸，千年寒潭般，根本瞧不出深浅。

　　本来想对七爷敬而远之也就罢了，可这下竟然惹到他头上。

　　谁能想到济南府来的两个名不见经传的臭小子会跟七爷扯上关系。

　　赵惠清的事小，他任职的事大。

　　他还指望给儿子铺条光明大道呢。

　　赵霆在书房转了一圈又一圈，仍是百思不得其解，索性打发小厮，“去，请姑爷过来。”他想好生问问林栝，到底薛青昊是怎样跟七爷掺和到一起的。

　　林栝听闻岳父召见，快马加鞭往这边赶，经过荣盛车行，下意识地勒住缰绳放缓了马速。

　　昨天就是在此处，他险些撞到一个女子。

　　那女子脊背挺直，从背影看上去，跟娘亲颇有几分相似。

　　那一刻，他的心突然停了半拍，莫名地生出一种似曾相识的感觉。只是那女子走得急，他也着急回家，而且没有当街拦住女子的习惯，这才错过。

　　梦里，他竟然又看到了那道身影，穿着湖水绿的八幅罗裙，裙摆被风扬起，脚上墨绿色的鞋子时隐时现，像是花丛中翻飞的蝴蝶。

　　他跟着她走了好久，直到她回头，轻声地道：“小哥请留步，我有事相问。”

　　那情形如此真切。

　　他能闻到她身上淡淡的馨香，能听到她清脆糯软的声音，可是她的面容却是一片空茫，像是蒙了层厚厚的白纱。

　　林栝猛地惊醒，犹自感慨不已。

　　真是奇怪，平白无故怎么会梦到一个全然陌生的女子？

　　***

　　严清怡泡了许久，直到水快要变凉，才伸手勾到架子上的棉帕，站了起来。

　　丫鬟隔着屏风问道：“严姑娘，衣裳都准备好了，我给你送进去？”

　　“不用，”严清怡扬声回答，“你从屏风旁边递给我吧。”伸了手，接过那一摞衣裳。

　　最上头便是件素白色的肚兜，绣着数枝葱绿的竹叶，再下边中衣、亵裤、袄子、罗裙样样俱全。

　　严清怡一一穿戴好，用棉帕使劲绞了绞头发，松松地绾了个纂儿盘在脑后，这才慢慢走到厅堂。

　　秦四娘跟薛青昊他们也都洗浴过，正坐在太师桌前。

　　辛姑姑飞快地打量严清怡两眼，将炭盆挑得旺了些，笑道：“七爷吩咐人送了素斋，这便摆饭吗？”顿一顿又道：“隆福寺的素斋非常有名，几乎可以乱真。”

　　正说着，另一个身形瘦长的丫鬟提了食盒进来。

　　辛姑姑道：“这是新月。”

　　新月恭声地行个礼，“奴婢新月见过姑娘、娘子和两位爷。”

　　这空当，辛姑姑已经把食盒里的菜一道道摆了出来。

　　有栗子鸡、罗汉斋、烧肝尖、八宝菜等八道菜，外加一大盆米饭。

　　菜还热着，袅袅散着白汽，发出诱人的香味。

　　薛青昊情不自禁地咽了口唾沫。

　　严清怡对辛姑姑笑笑，“姑姑自去忙，我们这里不用人伺候。”

　　辛姑姑屈膝福了福，再扫一眼相对而坐的四人，与新月一道退了下去。

　　薛青昊拿起筷子，眼巴巴地盯着严清怡，“姐，我能吃了吗？”

　　饿了一晚上，这回已过了午时，肯定饿了。