何若薰点点头，“前天下午进得城，在路上还看到阿清的花轿。昨儿就打发人送到我娘家，阿欣转手又交给我。”

　　严清怡又问：“她没说几时走？”

　　何若薰道：“总得过上三两个月，京都这边一大堆的事儿。”

　　云楚青要发丧，圣上褫夺了爵位，原本御赐的宅邸要收回去，里头的家具摆设仍然是云家的，得另外找地方搬过去。

　　没有三五个月还真是倒腾不清楚。

　　大喜的日子，钱氏不愿意因这些事情扫兴，遂笑问：“今儿三娘回门，我到醉仙楼叫了席面，另外送了两坛酒，一坛今年酿的梨花白，一坛去年的桂花酿，都是两斤的坛子，你们打算喝哪个？”

　　何若薰道：“梨花白吧，要想喝桂花酒，莫如喝阿欣跟三娘酿的。”

　　一席话，骤然令严清怡想起头一次进京在陆家时候的情形。

　　才不过四年，听起来好像很久远了似的。

　　摇摇头，挥去过去的愁绪，笑道：“我家院子里正好有棵桂花树，入秋时候我多酿几坛子，等过年正好喝。”

　　众人齐声应好。

　　虽然是叫了席面，但因没有外人，也摆出来十二道菜。

　　几人围坐在一起嘻嘻哈哈地将一坛梨花白尽都喝光了，严清怡是新嫁娘，被撺掇着尤其喝得多。

　　吃过饭，稍说会儿闲话便各自告辞。

　　薛青昊跟严青旻在门口等着送客，薛青昊脸上挂着一贯憨厚的笑容，严青旻的脸色却不太好看，铁青着，却又不得不摆出笑容。

　　严清怡情知七爷已经跟他们谈过，上车后就问起此事。

　　七爷温和地笑，“交给我还有什么不放心的？即便没了前程也少不了他一口饭吃，别想那么多。”伸手触一下她酡红的脸颊，亲昵地问：“她们灌你酒了，喝的是什么酒？”

　　他的手清凉如玉，使得她脸上的灼热消散了许多。

　　严清怡不由往他身边靠了靠，委屈地说：“她们不讲理，五姑娘怀了身孕，却都来灌我喝酒，还有七爷，七爷是新女婿合该多喝几盅，她们也算在我头上。”

　　七爷“呵呵”笑。

　　他午饭跟薛青昊与严青旻一道吃，两人被他劈头盖脸一顿训，连饭都没吃饱，哪还有胆子灌他酒？

　　没想到他躲过了，严清怡却是躲不过。

　　酒醉的她眉眼迷离，绯红的脸颊娇艳如山茶，双唇红润饱满水嫩欲滴，似是在等待人去采撷。

　　七爷俯身噙住她的唇，“是桂花酒？”

　　“不是，”严清怡启唇，七爷顺势侵入她口中，纠缠片刻，低声问：“是梨花白？”

　　“嗯，”严清怡轻笑，双手勾在七爷颈后，呢喃道：“七爷，还想亲。”

　　话刚说话，头往他怀里蹭了蹭，舒服地阖上双眼。

　　七爷讶然，手指轻轻拂开她腮边一缕碎发，低头在她唇上啄了下，无声地笑了。

　　严清怡足足睡了一下午，夜里便走了困。

　　七爷正好哄劝着她把图册上的姿势演练了一遍。

　　头回生，二回熟，待到第三回就渐渐琢磨出其中趣味，连着好几天夜夜都要水。

　　辛姑姑既是欢喜又是担心，催促着厨房天天炖鸡汤给两人滋补。

　　好在没几日就是严清怡的小日子。

　　辛姑姑婉转地告诉她，“王妃身子还嫩着，便是七爷……他自幼身子弱，王妃劝着他些，不急在一时……”

　　严清怡闹了个大红脸。

　　人人都知道七爷弱，可他分明……完全不是那么回事儿。

　　等到她身上干净，七爷再要动手动脚的时候，严清怡毫不犹豫地拒绝了。

　　七爷并不着恼，搂着她低声道：“从去年秋天开始，青柏隔天给我泡药浴，一直泡了大半年，身子真正是好了，只不过没在外人面前显露。否则还像以前那样三天两头地病，岂不是累着你？等今年天气凉了，再接着泡一阵子，到时候人人都知道是你照顾得好。”

　　严清怡从鼻孔长长出口气，“那也得消停几日，现下都以为我招惹得你，我不担这个名声。”

　　七爷低笑，“我担，赶明儿我跟辛姑姑说是我招惹你。”

　　这种事情还好意思对别人说？

　　严清怡气结，“你无赖。”

　　七爷看着她笑得欢畅。

　　以往她在他面前要么拘谨得常常下跪，要么戒备得像是刺猬随时准备刺人，可现在她终于肯展露出真性情。

　　她会弯着眉眼笑，会鼓着腮帮子生气，会勾着他的脖子娇滴滴地唤“昶安”，也会在拒绝的时候伸出修长的腿毫不留情地踹他。

　　他喜欢这样灵动的俏皮的活生生的她。

　　她是他的王妃，是他的妻，是他一辈子走不出去的情劫。

　　他愿意宠着她娇着她，让她无法无天为所欲为。

　　快乐的日子总是过得飞快，转眼已是七月。

　　七爷恋恋不舍地离开温柔乡，每天按时按点地去户部坐镇，严清怡终于腾出工夫跟辛姑姑、梅姑姑和邱姑姑一道把整个府邸的人事确定下来。

　　辛姑姑掌管着畅合院，梅姑姑管着针线房，邱姑姑则负责厨房。

　　有这三位经验老道眼光毒辣的姑姑帮衬着，严清怡又挑进来三十名丫鬟和十二个婆子。

　　小郑子被分派在书房伺候，终是未能当上管家，李宝业自然也不行，他掌管着账房。

　　总管的职责最终落在青柏身上，而青柏也恢复了原本的姓氏，叫做沈青柏。

　　跟着七爷进出的则换成了刘五和那个叫宝全的小火者。

　　宝全得意得不行，为感激小郑子的知遇之恩，把自己积攒了许久的十两银子拿出来给他买了块玉佩。

　　小郑子重重拍着宝全的肩头道：“你不用孝敬我，好好伺候七爷就是对我的孝心了。”

　　外院的安排，严清怡并不打算插手，可青柏却将各处人事的名单一一呈给她过目，“七爷说本就是一家，内院外院不必分那么清楚，他身子不好没精神管这些，让大小事务都禀给王妃。”

　　身子不好！

　　身子不好！

　　每次都拿这个理由糊弄人。

　　严清怡错错牙，问道：“七爷当真身体不好？”

　　青柏“嘿嘿”地笑，“七爷这样说。”

　　严清怡默了默，问起薛青昊，“他住在荣盛车行习惯？”

　　青柏笑道：“习惯，王妃放宽心，秦虎对薛二爷很上心，前两天还说下次外出得带着薛二爷……严三爷也不错，七爷帮他在东江米巷赁了处倒座房，又找了个可靠老苍头照顾他饮食。严三爷在外头绝不敢提起王妃的名头。”

　　东江米巷离着六部和翰林院都近便，于他进学大有裨益。

　　知道了两个弟弟的近况，严清怡放下心，打发走青柏之后，便往厨房里去。

　　她打算亲自给七爷做餐饭。

　　夏日各样菜蔬都齐全，整整齐齐地摆在架子上。

　　严清怡打眼一扫，决定做道蒸茄子、肉丝炒芸豆，清炒淮山，再炖个冬瓜丸子汤。

　　她本就是会做饭的，即便在黄米胡同住这大半年也不曾全然依靠下人，隔三差五仍会自己动手炒菜。

　　此时，洗净手，拿起菜刀就开始准备。

　　她先切肉，先切片再改刀成丝，然后切成末，最后剁成馅，与葱末姜末搅拌在一起，加上盐、黄酒和酱油放在旁边醒着。

　　接着讲芸豆切成丝码在盘子里，淮山切成片浸在清水里，冬瓜则切成方方正正的块堆在案板上。

　　打下手的婆子生了火，严清怡腰里扎一条围裙，先在这边锅里汆上丸子，等着水开的工夫，那边锅里开始炒芸豆，芸豆焖在锅里等熟的时候，这边丸子已经浮在汤面上，再加进冬瓜，煮上些许时候，两道菜差不多同时出锅。

　　淮山最是简单，先用热水焯一下，捞出来沥干水。热油下锅，炒香葱丝，加入黄瓜片和木耳翻炒几下，再放入淮山，翻炒半盏茶的工夫就得。

　　邱姑姑看着暗暗点头，转回头告诉梅姑姑，“是个能干的，别的不说，就看那刀工，没有三五年的工夫练不出来。”

　　梅姑姑笑道：“别提刀工，那些大家闺秀站在厨房门口等着厨娘做好，端出去就是自己的手艺，往做好的糕点上撒几粒葡萄干就是自己的孝心，相比之下，王妃肯扎着围裙顶着一头热汗下厨，就足以差出去好几里地了。”

　　邱姑姑含笑称是。

　　因为是严清怡亲手所做，七爷额外多添了半碗饭。

　　饭罢一道往镜湖消食。

　　荷花正值花期，远远望去，粉的娇嫩红的鲜艳白的柔弱，美不胜收。清风带着湖水的温润和荷花的芬芳铺面而来，令人心旷神怡。

　　船娘撑着木船摘两朵含苞待放的荷花，再挖几节莲藕，用湖水将上面淤泥洗干净。

　　严清怡捧着花骨朵，七爷提着莲藕，两人慢慢溜达回畅合院。

　　花骨朵用只琉璃碗养起来，转天就能绽开，洒得满室清香。

　　至于莲藕，削过皮切成薄片，用醋并糖腌渍一夜，就是道极爽口的小菜。

　　到了七月初九，两人成亲满一个月，原本该是严清怡回娘家住对月。

　　严清怡不打算再劳烦淮海侯一家，索性便不回去，与七爷一道往护国寺住了三天。

　　临近中元节，住持请了游方大师来讲经。

　　白天两人听经，夜里便点上蜡烛头对着头抄经。

　　两人都是临小钟的帖子，字体差不多，你抄一卷我抄一卷，三天工夫抄出来十卷经书，散给前来上香的信众。

　　从护国寺回到王府没几天，家里来了不速之客。

　　是常兰！

　　常兰较之从前瘦了黑了，皮肤也粗糙了许多，可精神却极好，穿件丁香色的袄子湖蓝色罗裙，不招摇却也不素淡。

　　严清怡让月牙奉上茶，开口道：“这阵子辛苦了，你节哀。”

　　常兰苦笑声，“累着实是累，一路从榆林卫赶回来，紧接着又忙活下葬，一天都没清闲过，说起哀却是……不瞒你说，我虽惋惜她年纪轻轻就过世了，可心里却松快许多。以前心头总是吊着，生怕她闹出什么事来，就算避在陕西，心里也不得松快。”

　　严清怡叹道：“真难为你。”

　　常兰摇摇头，“我不为难，为难的是老爷。要打吧，是自己嫡亲的闺女，要不打吧，她天天行些叛经离道的事情。听到噩耗，老爷难受了好几天，对我说，死者为大，先前那些事情都别计较了，丧事在外头不便张扬，可家里不能节省……最后请大师做了七天的道场。”

　　严清怡了解常兰的感受，却不想听到云楚青的事情，转而问道：“你还是要回榆林吗，家里可收拾好了？”