大家纷纷打听其中的细节。

　　有人表示，那一定是个并不高明的恶作剧，收信人只会空欢喜一场；也有人说，这是善有善报，达什伍德太太母女四人马上就要过上好日子了。

　　在伦敦，莱斯特·西塞尔让车夫把马车停在伯利克广场的德维尔伯爵府前。过了一会儿，休假在家的奥德里奇·德维尔走了出来。

　　“莱斯特，你要去苏塞克斯郡？”

　　“是的，我的朋友，我已经在部里打听清楚了，你现在有半个月的假期，要不要和我一起去乡下欣赏一番田园风光？”

　　奥德里奇想到最近越来越频繁“偶遇”到的贵族小姐们，没有立刻拒绝莱斯特·西塞尔的邀请。

　　“你在那边有亲戚？”

　　“哦，有一位姑妈住在那边。不过，我这次去苏塞克斯郡可不是为了看望亲戚，而是受人所托，帮他处理一些事情。”

　　“受人所托？”

　　莱斯特得意地扬了扬眉毛：“是帕丁顿先生。奥德里奇，帕丁顿先生请我去做过证人，顺便给几位夫人小姐们撑撑面子。”

　　听到帕丁顿这个姓氏，奥德里奇目露诧异：“他竟然能指使得动你？”

　　“哦，我一向愿意为朋友效劳。”

　　“那么，愿意为朋友效劳的西塞尔先生，你是否也愿意给你的另一个朋友说几句实话？”

　　莱斯特转了转眼珠子，一双碧眼里漾起笑波：

　　“如果你愿意吩咐男仆去收拾行李，然后坐上我的马车，我肯定知无不言。”

　　奥德里奇淡淡地瞥了一眼一脸得意的莱斯特，朝着身后扬了扬手，就有仆人领命而去。

　　他用手杖敲了敲马车的车门：“走吧，我和你一起去一趟，希望你没有把自己卖了。”

　　“嘿，奥德里奇，你在说什么傻话？我和帕丁顿的交情相当深厚，虽然我们从未谋面，但我们的灵魂在艺术领域存在着共鸣……”

　　“你们一直有私人信函交流？”

　　“当然，从真假画作那件事开始，我就和帕丁顿先生成为了亲密的笔友。我真没有想到，他是那样一位懂得讨好女人的风流倜傥人物。我上次和丽莎吵架，又不知道该如何求和，还是他给我出的主意……”

　　“说正事。”

　　马车辚辚远去，莱斯特一直兴高采烈。

　　“奥德里奇，你肯定不知道，帕丁顿已经答应我了，如果我愿意不辞辛苦地替他跑这一趟，他就答应按照我委托的主题绘制下一幅作品。哈，等他的下一幅作品完成后，全伦敦的人都会知道，我是那个可以‘打动帕丁顿’的人。”

　　“知道了……又能如何？”

　　“嘿嘿，大家都会说，瞧，小西塞尔先生的杰出艺术修养和高雅审美情趣让帕丁顿先生刮目相看！嘿，这可是我父亲西塞尔男爵都没有做到的事。”

　　闻言，奥德里奇尽量心平气和地问道：

　　“恕我冒昧，你出价多少？”

　　“什么？”

　　莱斯特愣了一下，然后大笑着解释道：

　　“不、不，奥德里奇你误会了，帕丁顿先生绝对不是那种贪财庸俗之人。找他定制作品的顾客中，比我出价高的定制者有好几位呢。但是，他们毫无艺术品位，帕丁顿先生从来不回应他们。”

　　奥德里奇·德维尔沉默了一下，随后便靠在椅背上闭目养神，他暂时不想搭理莱斯特了。

第141章

　　“前面就是诺兰庄园了，德维尔上校，西塞尔先生。”

　　“诺兰庄园的主人是姓达什伍德吗？”

　　“是的，西塞尔先生，诺兰庄园的现任主人是约翰·达什伍德先生。而咱们这次要打交道的女士们，则是达什伍德先生的继母和他的三个妹妹。据我了解，达什伍德太太母女四人一直打算搬离这里。”

　　莱斯特此时正骑在马上，从山岗上俯瞰绿树掩映下的砖石建筑，和他说话的人则是当地的一名银行办事员。

　　“帕丁顿先生打算给三位达什伍德小姐一人一万英镑的嫁妆？”

　　“协议里是这样说明的。只要达什伍德小姐出嫁或者年满二十五周岁，帕丁顿先生就会赠送出一万英镑。”

　　“真是慷慨的帕丁顿先生，”莱斯特感叹了一句，随口问道，“对了，那三位达什伍德小姐都多大年纪了？”

　　“达什伍德小姐今年十九岁，二小姐玛丽安还不到十七岁，最小的三小姐大概十二三岁左右，唔，应该不满十四岁。”

　　莱斯特诧异地看着身旁的银行办事员，忍不住问道：

　　“你竟然了解得这么清楚？”

　　年轻的银行办事员不好意思地笑了笑：

　　“我姨妈认识达什伍德太太，她经常称赞三位达什伍德小姐，所以我就记下了她的话。”

　　莱斯特一挑眉，露出心知肚明的调侃笑容：

　　“我猜，两位年长的达什伍德小姐一定长得非常漂亮。”

　　办事员的脸颊有些泛红，刚刚还流利的应答忽然变得吞吞吐吐起来：

　　“是的、是的，西塞尔先生，呃——达什伍德小姐和玛丽安小姐都是非常出众的淑女，这、这点毋庸置疑。”

　　瞧见办事员的腼腆表情，莱斯特目光闪亮，开始追问更多的八卦，比如两位小姐有没有订婚呀，性格如何呀，擅长什么才艺呀等等。

　　不远处，奥德里奇·德维尔和一名律师也都骑在矫健的骏马上，举目眺望，怡然欣赏着这一带的秀丽田园风光。

　　风中传来莱斯特乱七八糟的问题和年轻办事员磕磕绊绊的回答，奥德里奇驭马上前：

　　“莱斯特，走吧，快到约定的时间了。”

　　“诶，我的问题还没问完呢。”

　　奥德里奇调转马头，直接出发。

　　莱斯特无奈，只得连忙跟上。

　　“好吧，奥德里奇，你等等我。”

　　绅士们再次启程，马蹄声哒哒远去……

　　诺兰庄园内，范妮用一种复杂的目光打量着达什伍德母女四人。她怎么也没有想到，这四个落魄的女人竟然还有这样的好运道。

　　如果是真的……

　　——每年一千英镑的年金，哦，再加上原先的五百英镑收入，她们的日子得多宽裕呀。

　　——埃丽诺、玛丽安和玛格丽特出嫁的时候，竟然会拥有一万英镑的嫁妆！再加上她们原先的财产，以后会继承的遗产，真是、真是不少了。

　　——也许，我该给妈妈写封信，特意说明一下达什伍德姐妹们的现状。如果没有更好的选择的话，让费拉斯家的儿子娶一个达什伍德家的姑娘……也算勉强可以了。

　　就在范妮暗自琢磨自己的小心思的时候，达什伍德太太正有些紧张地和老友詹姆斯·波吉特说话。

　　“波吉特先生，我的朋友，你说这会不会是一场无聊的恶作剧？”

　　“应该不会，达什伍德太太。”

　　满头银发的詹姆斯·波吉特微微一笑，他能够理解达什伍德太太此时患得患失的紧张感，所以，他尽量让自己的声音听上去更加的沉稳平和：

　　“接到你的传信后，我就让人去城里打听了一下。劳德莱银行的一个高层委婉暗示我，他们最近确实接到了一笔类似的业务，不过因为保密条例，我没有打听到具体的细节。”

　　波吉特先生的话带给了达什伍德太太一丝安慰。

　　一旁的埃丽诺轻轻挽住母亲的胳膊，示意她不要太过忐忑。

　　这时，管家进来通报说，远道而来的客人们已经到了。

　　约翰·达什伍德先生起身的时候差点儿跳起来，与此同时，他身后传来几道轻轻的抽气声。

　　——既然真的有人按约定时间到访，就说明事情十之八九是真的了。

　　宾主见面后，大家欣喜地发现，来人中不仅有他们认识的本地年轻人——那个银行办事员，伦敦来的那名律师也和老绅士波吉特有过几面之缘。

　　这下，所有的猜疑都消失了。

　　一番寒暄和相互介绍后，约翰和范妮这对夫妻已经满面红光了。他们激动地搓着手，表现得比达什伍德母女还要振奋，浑身上下每一个毛孔里都透着殷勤劲儿。

　　因为，来人中不仅有伦敦过来的律师，还有一位姓德维尔的上校和一位高贵的男爵继承人。

　　奥德里奇没有特意说明他和德维尔伯爵的关系，向人介绍时用了上校这个军衔，于是，新朋友们就以为他只是德维尔家族的成员。

　　再加上他态度冷淡，少言寡语，大家的注意力就几乎都集中在了男爵继承人莱斯特·西塞尔的身上。

　　只有裴湘多看了奥德里奇好几眼。

　　她和莱斯特书信往来半年多了，笔谈的内容早就超越了绘画领域。

　　不知从哪一封信件开始，莱斯特开始向“布朗·帕丁顿”吐露生活中的烦恼，裴湘便渐渐了解了莱斯特·西塞尔的社交圈子。

　　除了新任女伴丽莎外，德维尔家的继承人偶尔也会出现在莱斯特的书信中。当然，自认为谨慎的莱斯特·西塞尔并没有写出奥德里奇的全名，只用了字母替代，可是……

　　裴湘看着德维尔上校那一身冷峻沉肃的气势，真心认为有时候装傻也是一门技术活，比抽丝剥茧地寻找真相更费劲儿。

　　再有就是，裴湘觉得这位德维尔上校真是过分英俊了。

　　宽肩，长腿，劲瘦的腰身，还有那一身矜持淡漠的气质和锋锐俊美的眉目，完全戳中了裴湘的审美。

　　——如果他不是伯爵继承人，而是一位旁支子弟就好了。

　　众人落座后，爱德华·费拉斯遗憾表示，之前在牛津上学的时候，他曾见过莱斯特·西塞尔。可惜双方当时各有事情忙碌，身边又没有共同的朋友做介绍人，所以就没有进一步结识。

　　爱德华特意提起这些，大概只是出于好心，希望达什伍德母女对接下来的事情能更加安心一些。

　　但是范妮立刻发挥了八面玲珑的本事，同莱斯特攀谈起来，并三言两语地敲定了一场舞会的邀请。

　　“西塞尔先生，请你和你的朋友们一定要在诺兰庄园里多住些日子。你是我弟弟爱德华的学长，又远道而来为了达什伍德家的事情奔波操劳，若是再匆匆离去，那我们就要深感不安了，这绝对不是诺兰庄园的待客之道。

　　“况且，就在五天之后，我们这里即将举办一场盛大的舞会。我想，这附近的绅士和淑女们肯定都想一睹西塞尔先生的舞姿风采，再同你谈一谈这里的树林、湖泊和冬季的狩猎活动。”

　　一旁的约翰·达什伍德也立刻附和妻子的话，对莱斯特·西塞尔提出了邀请。

　　他热情十足，目光诚恳，仿佛莱斯特若是不留下来做客，他这个当主人的必将要遗憾一辈子似的。

　　莱斯特本来就是出来散心的，并没有尽快返回伦敦的打算，他也很乐意在一个新地方结识一群新朋友。于是，他没有多加犹豫，就顺势答应了约翰和范妮的邀约。

　　当然，莱斯特愿意留下来的另外一个原因就是，诺兰庄园距离“布朗·帕丁顿”的收信地址——赫默赫城辛普森旅馆非常近。

　　据说那位大画家就在附近这一带闭门创作，因而，莱斯特便打算趁着这个机会去赫默赫城里四处转转，看看能否遇见到他的笔友。

　　接下来就是签署文件的过程。