她虽然年少丧母，但是母亲尚在时，对她这个唯一的孩子极为宠爱。

　　因此她对亲近之人撒娇，亦是纯熟自然。

　　穆明珠感受着她的亲近，却有些微的不适。不管她长大后学到了怎样笼络人的手段，本质上还是自幼疏冷于人长大的那个孩子，因此对牛乃棠如此主动的亲近，颇感生疏。

　　穆明珠笑道：“你今日抹的什么头油？香得本殿头晕。”玩笑着，手指轻点牛乃棠的额头，要她坐开了一点。

　　牛乃棠毫不疑心，自己往头上一抹，嗅着手指，奇怪道：“还好呀……”

　　马车在牛国公府外缓缓停下，皇子周眈早已在府内等候。

　　皇子周眈乃是皇帝穆桢所出的第三个儿子，比穆明珠大四岁，今冬将行加冠礼。他的婚事，也是大周如今最受瞩目的一桩大事。

　　“四妹万里归来，辛苦了。”周眈坐在秋菊园的酒桌旁，端了一盏果酒，含笑相应。

　　他身形修长，面容清俊，专好文学，若是生在世族大家，也是不坠家声的子弟，然而生在皇家，却是胸无大志的典范。

　　穆明珠与他寒暄两句，心里却盘算着他的婚事。

　　因她在雍州截获的杨太尉与杨菁父女的往来通信，她知道杨家有送杨菁为皇子妃的打算，而且杨菁的确在母皇考虑的人选之中。只是这些，不知眼前这位哥哥是否清楚。

　　牛乃棠安排的这场接风宴，却是一场蟹宴。

　　秋风起，蟹脚痒。蒸熟后红彤彤、香喷喷的螃蟹，一只足有成年男子手掌那么大。

　　三人不用侍女，都是自己动手，边吃边谈，从孩童时些微的小事说起，直说到眼下建业城中的新鲜事。

　　其实在三人小的时候，牛乃棠在府中颇受娇惯，穆明珠奋发勤学，周眈则整日生病吃药，除了大的节庆日在众人跟前见一面，并没有太多的交集，如今回忆，也不过说说那几年三人都知道的大事而已。

　　待说到建业城中的新鲜事，牛乃棠提到的事情最多，都是些街头巷尾的传说、又加了穿凿附会的故事，譬如哪个高官醉酒后捞月亮死了，又哪家子弟得了一匹异域的宝马。穆明珠虽然远在雍州，却比牛乃棠更清楚表面故事之下的真相，比如那高官并非醉酒落水、而是奸细名册上的一员，被齐云奉皇命除掉了。又比如那子弟之所以能得异域宝马，是因为家中长辈引荐、给旁人谋了朝中一处肥缺，这是投桃报李来了。不过这些事情，她既不能在人前提起，更不应该“知道”，因此只祭出敷衍**，屡屡以“是吗？”“真的？”等语，听牛乃棠继续讲那些或离奇、或玄幻的故事。

　　周眈则沉静许多，多数时候只是含笑听着，只有当牛乃棠问到他的时候，才会简短说几句话。他本就是沉默寡言的性子，牛乃棠也并不在意。

　　穆明珠心里清楚，若不是母皇下令，她这位三哥怕是等闲不会从他的文学馆中出来。

　　牛乃棠说到近来的趣事儿，大约是为了把周眈拉到谈话中来，笑道：“那日我从青龙大街过，远远瞧见陛下给表哥修的王府，只从外面看着都阔气宏壮。几时落成了，表哥可得请我们去逛一逛才好。”

　　穆明珠剥蟹的手指微微一凝。

　　昨日在宫中，母皇说给她的王府，正是坐落于青龙大街。因青龙大街与朱雀大街相邻，母皇说把王府修在她原本的公主府近旁，为了她搬迁方便，离着皇宫也近。

　　似王府、公主府这样宏大的建筑群，一条大街上也只能落座一府。

　　如果不出意外，牛乃棠口中所说的“青龙大街王府”，与母皇口中给她修建的王府，应该是同一座。

　　穆明珠不动声色，擦了擦手指尖的蟹黄，端起一盏果酒来，轻轻抿了一口，细看周眈如何回话。

　　周眈腼腆一笑，却没有否认，只是文雅道：“届时只要你们愿意前来，我自然洒落以迎。”

　　他承认了这是给他修建的王府。

　　牛乃棠笑起来，道：“说好了！我跟表姐可要第一个去……”

　　穆明珠打量着两人神色，也露出一丝随和的笑意来，心中却隐隐明白过来。

　　母皇行事，断然不会故意哄骗她、撒这样一个容易被拆穿的谎。母皇若是要骗一个人，手段比这高明太多。

　　而周眈与牛乃棠的神色也很自然，显然他们都认为那是给周眈的王府。

　　那么只有一种可能，便是这座王府在修建的时候，母皇从未言明是给她的，而众臣百官自然而然会认为是给唯一还在宫中的皇子周眈的。

　　而周眈今冬弱冠，正是要开府封王、娶妻成家的年纪。

　　毕竟亘古以来，从未有公主封王之事。

　　虽然昨日相见时，母皇淡淡一语，要给她封王，看似容易；其实如果母皇从一开始就道明，那王府是修来给她的，只怕劝谏阻拦的奏折会堆满思政殿，而这座王府永也无法落成。

　　穆明珠想得深了，连牛乃棠的数次呼唤声都没有听到，直到牛乃棠拿手在她眼前晃过。

　　“表姐想什么呢？”牛乃棠笑道：“你这螃蟹冷了，叫人再换新的上来吧。”

　　穆明珠搁下酒盏，失去了食欲，淡笑道：“螃蟹性寒，不可贪多。我已经够了，今日多谢款待。”说着便站起身来，眺望这牛国公府中的秋菊苑。

　　牛乃棠命人撤了酒席。

　　侍女捧了金盆、绿豆面、香膏等物品上来，伺候三人净手。

　　周眈起身道：“我那文学馆中还有些事情，少陪了。”又道：“改日王府落成，请你们来玩。”

　　穆明珠笑应了，望着周眈远去的背影，正在心中思量，忽然又给牛乃棠搂住了胳膊。

　　“表姐，你可不许走。”牛乃棠笑道，扭糖股似地缠上来，“我还想听你在雍州游猎的故事……”

　　穆明珠心思还在封王一事上，闻言道：“只听故事倒是快活。我且问你，你骑射近来练得如何了？不如这便往校场去试一试。”

　　牛乃棠立时蔫了，小声辩解道：“我真的有努力练习，只是这也不是一日两日能练成的……”

　　两人在菊花丛小径中，边低语谈话，边欣赏秋菊景色，忽然见前方园门外，执金吾牛剑带了一名青年将领快步走过。

　　执金吾牛剑走过之后才反应过来，里面的人是四公主穆明珠。

　　他便又折返回来见礼，那青年也跟在他身后。

　　“姑丈何必多礼？”穆明珠与牛剑寒暄了几句，听他身后那青年行礼时，报的乃是“监门卫中郎将陈爵”的名号，不免多看了两眼，笑道：“你们来得倒是巧。本殿正说想折几株菊花，可惜开在深处，不好采摘。暂借姑丈这位陈中郎将一用，如何？”

　　执金吾牛剑自然无有不允，便留了那监门卫中郎将陈爵下来，自行先往书房去处理事务。

　　牛乃棠当着父亲不怎么多话，一见父亲走了，却是恢复了活泼的本性，跳到那中郎将陈爵身边去，笑道：“陈大哥，你今日怎么跟着我爹来府中啦？”又问道：“你升官了吗？”

　　穆明珠目光从那陈爵面上扫过，见他浓眉大眼、有种正气凛然的忠厚之态，依稀有些面熟，渐渐便记起来。

　　前世宫变那一夜，跟在萧负雪身后闯入深宫的，为首者便有此人。

　　监门卫执掌诸门禁卫，各处宫门宿卫也在其中，实乃重中之重的职位。

　　她笑问道：“你们二人倒是熟识？”

　　牛乃棠笑道：“陈大哥小时候在我们府上住过好些年呢，是不是？”又回头看穆明珠，不疑有他，道：“表姐要摘什么样的菊花？”便命侍女去取好看的花篮来。

　　原来这陈爵的父亲，原是执金吾牛剑的老部下，亦是从前皇帝穆桢的忠实臣子，为人忠厚严谨，从二十年前世宗时便做着监门卫中郎将的职务。三年前，陈爵的父亲病故，陈爵丁忧归家。宫中监门卫中郎将的官员，数次更换，未有定数。直到如今执金吾牛剑举荐，皇帝又换了陈爵归来领衔。

　　从前牛乃棠母亲在时，怜惜陈爵自幼丧母，时时接到府中来看顾，认作半个义子。陈爵比牛乃棠大了十岁，虽然在牛乃棠看来两人幼时如兄妹般相处，陈爵却一直谨言慎行、并不敢以兄长自居。

　　待到陈爵丁忧归家，两人也就多年未见了。

　　陈爵行事一板一眼，按照吩咐，采摘了各色菊花在篮中，垂着眼睛不敢乱看，双手奉还给穆明珠身边的侍女。

　　穆明珠道了谢，看他退下，忽然问牛乃棠道：“这位陈中郎将，可有婚配了？”

　　牛乃棠道：“原是有的，那位嫂嫂人极好的，可惜一病没了。陈大哥一直也没续娶。”她忽然有些怀疑，抬眸看向穆明珠，道：“表姐你问这个干嘛？”不禁想起穆明珠的“名声”来。

　　穆明珠看透她的心思，故意笑道：“本殿想着，若是这陈中郎将不曾婚配，与你也算青梅竹马，正好凑做一对……”

　　牛乃棠本是怀疑她起了色心，不妨被反过来调侃，没有害羞，反而是好笑道：“我跟陈大哥就像亲兄妹一样，表姐你可别乱点鸳鸯了！”

　　穆明珠清楚她前世跟歧王周睿的事情，提到这等话题，不免心中微沉，正色道：“好，本殿不给你乱点鸳鸯。”她低下头来，盯着牛乃棠，道：“那你实话告诉我，你心中可有人了？”

　　牛乃棠心中一跳，低下头去拨弄篮中的菊花，脸色涨红了，一时说不出话来。

　　“是谁？”穆明珠逼上一步。

　　牛乃棠羞窘交加，不知如何是好，忽然一跺脚，嗔怒道：“哎呀！问这些做什么！”竟撒腿跑了。

　　穆明珠留在原地，不免愕然——她习惯了官员在她面前奏对的模式，从来还没有人被逼问不过，便转身逃走的。

　　回过神来后，穆明珠不免有些哭笑不得，见牛乃棠停在园中一角，便走上前去，知她少女心事含羞，也没有强令她转身，只在背后沉声道：“你年已十五，有意中人也在情理之中。只是若这人，叫你不敢告诉旁人，不敢告诉你的父亲与陛下，那多半是有些不对劲的地方——你自己也清楚的。”

　　背对着穆明珠，牛乃棠原本白嫩含羞的圆脸上，羞涩渐渐褪去，转而彷徨担忧。

　　穆明珠又道：“你自己想一想。若是真是良缘，何不请陛下玉成？若是你连告诉旁人都不敢，那该是什么样的人？”

　　牛乃棠揪着身前的一株菊花，花瓣已经被她揪落了一地。

　　穆明珠一直未能寻到牛乃棠与周睿的确凿证据，也只能言尽于此。

　　接风宴过后，穆明珠宴上的担忧，化为了现实。

　　皇帝穆桢下令，要礼部为四公主拟封王的名号上来备选。

　　这一下，可谓是一石激起千层浪。

　　除了皇帝穆桢与穆明珠两人，朝中百官、皇亲国戚、世家名流，谁都不曾想到青龙大街上修筑了一年之久的宏壮王府，竟然不是备给即将弱冠的皇子周眈的。

　　而公主封王，实乃亘古未有之事。

　　皇帝穆桢接纳了朝臣的建议，择皇孙、重皇孙入建业读书，看似已经缓和了储君之争。

　　谁知道如今竟又要封四公主为王爷。

　　今日四公主能被封王，那么翌日如何不能被立为储君？

　　不需要有多么长远的目光，众臣皆能看出，这是皇帝试探的第一步。

　　如果这一步走成了，接下立四公主为储君的举动，更是顺理成章。

　　消息一出，雪花般的劝谏奏折便飞入了思政殿。

　　那些文史底蕴丰厚的臣子，引经据典，从上古时期一直说到褒姒灭周，有的碍于皇帝穆桢乃是女子之身，只说妻子与女儿不同，若将皇女与皇子并重，则天下乱了纲常，黎民百姓无所适从，立时就会礼崩乐坏，国将不国。而有的仗着资历老、功勋高，背后又有大势力支持，便连皇帝穆桢一同骂在里面，什么“牝鸡之晨，惟家之索，祸乱将至”，将皇帝穆桢比作报晓的母鸡。更有一等看热闹不嫌事大的，跳出来追忆世宗恩情、太祖功绩，恸哭涕泣，催逼还政于周氏，阴阳怪气，“不然，则陛下来日如何见世宗于地下”？

　　礼部本该呈上的名号，拖延数日，一直也没有动静。

　　在这之中，朝臣对于穆明珠也少不了大肆攻讦。从她是个遗腹子，生来便克死世宗；到她少年浪荡，名声败坏；更有许多捕风捉影的事情，不管多么离奇荒诞的故事，都给她屎盆子扣在了头上。

　　那些荒唐而又充满羞辱意味的故事，从人格到能力全方位的诋毁，如果换个人处在穆明珠的位置，怕是要气得一根绳索吊死在思政殿前以证清白了。

　　穆明珠却是丝毫不以为意，还有闲心品评诸位大臣攻讦她的奏章，有的看了点头道“笔力老辣”，有的则轻蔑摇头道“浪得虚名——不好看”。

　　如果说这样齐心协力的攻讦背后，没有大势力推波助澜，穆明珠是不相信的。

　　反对公主封王的舆论如此激烈，皇帝穆桢也不得不加以考虑。

　　于是青龙大街上新落成的王府，半个月后仍空着匾额。

　　在建业城这种热油锅般的氛围中，皇帝穆桢暂且搁置了公主封王一事，却又另行下令，要还在建业的两个孩子——穆明珠与周眈，再入预政。

　　穆明珠从前也曾入过预政，不过便是皇帝朝会之时，在旁边坐着学习。通常情况下，她跟听政的众皇子在朝会上是不能主动发言的，只是听着学习，只有在皇帝问到的时候，才起身应答几句，态度也要谦虚恭敬。从前周瞻还未被废的时候，也是如此。

　　对于穆明珠再入预政一事，朝中反而没什么反对的声浪。

　　皇女有能力，可以从旁辅佐做事，但是她不应该奢望名分。

　　而穆明珠的能力，从扬州水患善后，到雍州实土化新政，是有良心的臣子有目共睹的。

　　然而若只是入预政一事，倒也罢了；因前面有封王争端，朝中成千上百的大臣，哪怕认可穆明珠的能力，现在看向穆明珠的眼神中却充满了审视与敌意。

　　穆明珠与周眈入预政第一日，天光微亮，白玉阶下等候的众臣议论纷纷。