他俩一个鼓劲，一个泄气，直叫唐厚孜左支右拙，应了这个应那个，哭笑不得的，心里边倒是松快了不少。

　　等唐老爷走了，家里才真正开始拾掇，唐夫人把一群嬷嬷丫鬟指挥得团团转。

　　“我上个月在衍圣公府街上买的那根剔红管湖笔呢，给少爷装上了没？笔墨起码带上两套，万一坏了，还能有套备用的。”

　　“干粮点心怎没拿油纸包？快再去给少爷装上一小罐茶叶。还有清凉散，驱暑贴，防蚊驱虫的都不能落下，那号房又潮又阴，里头的蚊子一定毒……嬷嬷，汗巾子，汗巾子准备了几块？”

　　胡嬷嬷笑道：“夫人放心，准备了一沓呢。您快歇歇，东西都在厅里摆着，老奴一样一样清点，保准一样也落不了。”

　　唐夫人忧虑道：“我怎么能放得下心，哥儿这头一回下场。”

　　唐厚孜扶着额，刚才母亲还宽慰他“轻松为宜”呢，她自个儿倒是比谁都紧张。

　　不多时，厨房的干粮也准备好了，几个厨娘天不亮就起来包的包子，凉凉了装上。

　　唐夫人又叮嘱：“包子要早早吃了，带馅的放不过两天。桂圆莲子红枣果脯肉干，娘都给你装了一小包，要是不想吃干粮，就吃点这些垫垫肚子，可不敢饿着。”

　　“但也不能天天吃干粮，伤肠胃。娘还给你带了些小米，能熬点米粥喝，你妹妹给你干了些玉兰片、萝卜条、茄条，也都带上了，都撒了盐的，能和米粥一块煮。你要是自己不会生火，就开口麻烦一下号军，话说得客气点，让人家帮你生了火，开点水，米往锅里一扔就行了。”

　　菜干是唐荼荼做的。新鲜的菜焯了水，再晒干，能存放很久，她平时自己吃零嘴，老拿菜干垫补，这回给哥哥多做了些，顶饿，也轻便好带。

　　“好，我记下了，母亲快歇歇吧。”

　　唐厚孜坐在厅里看着她们来来回回地奔走，他张嘴想说，进贡院只让每人带一个考篮、一个藤箱。

　　考篮是随着考生进号房的，只能装笔墨纸砚，藤箱里装的是吃穿用具，可一个箱子哪里能装得了这么些东西？进贡院大门时，应该会被监官卡住吧？

　　可他心里热乎乎的，便什么也没说，由着母亲准备，心想要是卡住什么不让带进去，再叫书童拿回来。

　　唐夫人又道：“我让牧先生和叶先生跟着你去。牧先生眼睛不好，但他考的回数多，有什么不懂的，你尽管问他；叶先生会来事儿，银子娘给他带足了，需要打点什么，你们只管打点，咱别省那个钱。”

　　唐厚孜也是这么想的，这点儿上他不迂，比唐老爷豁达许多。治学是要君子成德立行，可没让君子死守教条，大处上一步不能错，小处上，花些钱行行方便没什么的。

　　“今早你爹出门时，娘叫他中午告半个时辰的假，让他送你入场，哪有孩子下场爹爹不在的？左右离得不远，应该能赶得上。”

　　唐夫人陀螺一样忙这忙那，跟着几个嬷嬷里里外外地转，直叫三个孩子看头晕眼花。

　　她嘴上东一句西一句地叮嘱着，只觉得这是掌家半年来办过的最紧要的事儿，哪怕儿子连末等也中不了，下场感受一下也很好。

　　半上午，唐厚孜准备全了，跟着两位先生，带着两个书童出了门。

　　他走了不多时，一位约莫不惑岁数的美妇带着女儿上门了。这是跟唐夫人关系不错的容府夫人。

　　容夫人的声儿比她腿走得快，还没走到厅前，老远就笑道：“瞧你家大门敞着，我就知道你还没出门呢，快点儿，再不走要来不及了！”

　　“走去哪儿？”唐夫人糊里糊涂。

　　容夫人反倒叫她问得愕住了，惊讶反问：“你家没定举子房？！”

　　唐夫人娘家不显，她父亲没得早，哥哥只考过秀才，义山又是头回下场，唐夫人毫无经验。她问唐老爷，唐老爷只说“带上笔墨纸砚，带一包馒头，带个水壶就行了”，直叫唐夫人气得倒仰。

　　于是两眼抓瞎，要备什么东西，东听西打问着给义山备全了，好多讲究却都不知道，闻言忙问：“什么是举子房？”

　　容夫人顾不上坐，瞧见桌上放着冰碗，吃了两口解渴。

　　“上午贡院先验检藤箱，枕头被褥锅碗那些杂物，就能由家里的小厮带进场了，帮着少爷们安置好。可这会儿学生还不能进场的，号军还要一间一间清点，看有没有夹带，等到傍晚，才放学生进场呢。”

　　“到了晌午，内外帘考官们要在进贡院前，挑家酒楼吃一顿饭，这呀，叫‘入帘上马宴’。”

　　容夫人说了一通，醒过神来：“你快去换件衣裳，红的最好，我路上慢慢儿跟你说。丫头们呢？丫头们去不去？”

　　“去呢去呢！”

　　唐珠珠欢天喜地拉着荼荼回屋换衣裳了，都挑了身最红的。珠珠年纪小，五官灵动，穿一身红裙，扎两个小揪，像个要去拜年的丫头，过年都未必穿得有这个喜庆。

　　唐荼荼对自己的相貌已经彻底放弃了，闭上眼睛任由几个丫鬟摆弄。

　　她们手脚慢，前厅一连催了好几回，芳草并不慌乱，一双手稳稳当当地给她描眉涂粉脂，笑着念叨：“等二小姐瘦下来，一定是个大美人。”

　　妆好后，唐荼荼照着镜子瞧了瞧，一身水红。这衣裳是入夏时就做好的，唐荼荼嫌颜色太艳，一回没穿过，眼下对着镜子照了照，倒是不难看，这个色儿衬人白，居然还不显胖。

　　容夫人，是唐荼荼穿来盛朝后生出好感的第一个女人。她家住在巷子第三户，丈夫是盐铁司副使容襄明大人。

　　因为一条巷子里住着，进进出出的时候，唐荼荼见过那位容大人两回，是位不苟言笑的老爷，长得有点苦相，总是行色匆匆公务繁忙的样子，看着像是个好官。

　　但计省三司一向油水多，除正俸外，衙门里各种名头的添支和公使钱也贴补得多，是以容家一向阔绰。

　　容夫人这些年生活优渥舒坦，身材有点富态了，性格风风火火的，爱唠嗑，脾气好得不得了。唐家刚落府在鼎盛巷的时候，她还主动来帮忙办过温居宴。

　　两位夫人坐到了一辆马车上说话，唐荼荼和妹妹上了容莞尔的马车。

　　“荼荼姐快坐这儿。”那小姑娘冲她甜甜一笑，拍了拍马车最中间的位子。

　　容家的马车大，唐荼荼坐过她家马车好几回了，每回她们三个女孩同车，唐荼荼都得坐在最中间压车。

　　她要是往哪个边上一坐，那边的车轱辘就沉下去了，车子拐弯、或是压到凹凸不平的碎石板时，马车就要往她那边晃荡，虽然不会翻车，却让人提心吊胆的，她坐中间才稳当。

　　平时俩小丫头左右一边各坐一个，翻花绳就够不着了，总是要拿唐荼荼的腿当案几，支在上头玩。今天有贡院的热闹，谁也没心思玩花绳了。

　　到了街门，又听着巷尾徐家夫人的马车也跟着来了，也是家里儿子要下场，互相掀帘打了声招呼，都驱车往城东南方向行去了。

　　容夫人爱唠嗑，容莞尔深得她娘精髓，一路上给她俩讲贡院的事。小姑娘比珠珠还小一岁，说话却比珠珠有条理得多。

　　东南，在风水里一直是大吉方位，有紫气东来之意，各朝的贡院总是落在城东南角上。

　　也是因为贡院所在，周围聚起了一大片的酒楼试馆，供外地学子吃住。而贡院在的这条十字街，就叫状元街。

　　每年科考，这两条街都人满为患，来考试的学子、送考的亲人挤得满满当当，许多京籍学子，合家都会来送考，不光是给儿子鼓气，还因为最最重要的考官“入帘上马宴”。

　　每年这上马宴的地方不定，今年在这家酒楼，明年可能就跳到那家了。

　　院试、乡试、会试每年轮着来，一到考试时候，十字街上每家酒楼的雅间都会早早订出去，富人每年都像赌彩一样，考官们挑了哪家酒楼吃上马宴，在那家酒楼上早早订了席的就沾了光，大有“考官与我同楼吃饭，我儿就一定能高中”的好兆头，图个吉利。

　　听容莞尔连比带划地说完，唐荼荼眼皮一跳，心想：迷信，浪费，奢侈……

　　“到啦！”

　　唐荼荼心里还没骂完，容家定下的酒楼就到了，她被容莞尔和珠珠拉下了车。

　　容家订的这家酒楼叫登科楼，三层高，仰头看，大红匾额金粉字，两条对联长得几乎要贯天入地。

　　没等看清对联上的字，人群中便是一阵山呼海啸般的欢呼声。

　　“考官上马啦！上马啦！”

　　唐荼荼朝着人群翘首以盼的方向望去，远远就瞧见几位穿着官服的大人骑在高头大马上，从北面街口进来了，打头的便是主副考官。

　　周围欢呼声震天，喧闹的人群里头一半是送考的，一半是儒袍书生，可书生们眼下哪里有个文人样儿？

　　满大街的学子全在招手叫嚷，安分些的都被挤到路边了，也各个踮着脚伸长脖子看。还有好多学子扯着嗓门嚎《神童诗》。

　　“自小多才学，平生志气高！别人怀宝剑，我有笔如刀！”

　　“待看十五六，一举便登科！”

　　唐荼荼被四下的嚎声嚎得脑子发懵，直想捂耳朵，可母亲和容夫人都被人群冲到路边了，珠珠和莞尔个子矮，兔子一样蹦跶着往高处看，俩都是撒手没的货。

　　唐荼荼只好一手拽一个，老牛拉车似的拉着她俩过了街，跟两位母亲碰了头。

　　徐俏没人带着玩，眼巴巴地看着，握紧了她娘亲的手。她们订的不在一家酒楼，笑说了两句话，就各自去寻地方了。

　　人群拥挤，有京兆府和南城兵马司维持秩序，忙着喝令富人马车牵进各家酒楼，不能拥堵街道。

　　“底下视野不好，我订的是最上边的雅间。”容夫人带着她们几人上了楼，笑道：“去年的上马宴就是在这家登科楼办的，我寻思着我手气从没好过，就挑它吧。一会儿要是没猜中，你们可别怨我。”

　　唐夫人笑说：“怎会？”

　　两位夫人领着女儿们坐下，叫了酒菜，大推开两扇槛窗，朝着街上望。

　　马上的考官们已经快要走到了街中心。容夫人目力佳，京城认识的人也多，看了两眼，就认出了好几位考官，自己从窗边退开，留出位置让女孩儿们看。

　　“都睁大眼睛瞧瞧，不是天天看话本儿，说想嫁状元郎么？这骑着马的，里头好几位都是状元郎呢。”

　　三个丫头一起睁大眼睛往下望，很快瞪圆了眼睛，一人一嘴。

　　“好老！”

　　“好丑！”

　　唐荼荼：“……这是哪年的状元郎？”

　　容夫人笑得直捂嘴：“也就最近两届内的——五年前那场乡试时，皇上点的主副考官都是老学官，那年的主考官还是位内阁大学士呢。”

　　“那年封卷批完后，考官把拟录的卷子呈上去，皇上瞧了不满意，嫌老学官暮气重，择出来的卷子都答得稳妥有余，锐气不足。于是这两年的考官都从翰林院中择，都是最近两届的新进士。”

　　唐荼荼听着，忽然想起牧先生以前说过的话。

　　牧先生说：这几年科考上青年才俊辈出，上了朝堂，却屡屡被皇上斥责，觉得他们只知读死书，不会做实事，皇上最近一年又有了起用老儒的念头。

　　唐荼荼弯着眼睛笑起来。

　　老儒锐气不足，暮气重；而青年中试的，又全是打小死读书读过来的，实务又不行，真是怎样也不对了。

　　容夫人也站在窗边细瞧，咦了一声：“这位监临官，我认不出，瞧见他胸前补子了没？是锦鸡图案，那就是二品大员，今年秋闱好大的排场。”

　　见女儿和珠珠都不爱听，都踮着脚趴在窗边盯着街上看，两双眼睛都快掉下楼了，容夫人便住了口。

　　唐荼荼却感兴趣得很：“那后边穿着蓝衣的那几排呢？那就是号军么？”

　　容夫人眯眼瞧了瞧：“那是提调和监场官，帘外监考的；前头穿着官服的，都是批卷的。”

　　“上马宴多隆重的事儿，赴宴的都是考官，哪里轮得上号军？号军这会儿应该已经进了场了，今年乡试两万多学生赴考，起码得上万的号军在里边，再几千的守墙军守外边，才能看得住这座贡院。”

　　说完，容夫人又拣着几位她能认出的考官讲了讲，但凡她看脸能认出的，便能把那官员的出身、官位、衙署、家族，全都说个明白，甚至能夹上几条那官员的坊间趣闻，简直就是个京城百晓生。

　　唐荼荼眼底晶亮，听得细致，容夫人说一句，她在心里跟着默念一句，努力把容夫人讲的都记下来。这才觉得今天出这趟门挺值。

　　容夫人做了十几年的官夫人，又因她丈夫在计司衙门，各种人情往来甚多，她早已修炼得八面玲珑，对官场十分通透，比爹和母亲要强太多了。

　　她们说着话，一群考官总算从人群中挤了过来，眼瞅着在她们这家登科楼前停住了脚，却愣是没上来，而是上了对面的那家“折桂楼”。

　　折桂楼里坐得满满当当的客人哄然笑起来，周围酒楼里订席的客人却都一片哀叹。

　　容夫人“啊呀”叫了声：“怎么就去了折桂楼呢？它家酒菜又不好吃，哎呀怪我，早该想到‘折桂’名头吉利的，订错了，今年讨不着这彩头了。”

　　唐夫人笑得直不起腰：“也不为错，跟咱们正正对着，瞧得一清二楚的。”

　　容夫人便笑：“说得也是。”

　　折桂楼应该是早早得了信儿，酒席是现成的，考官们坐下不过一盏茶工夫，菜便一样样地上来了。

　　他们那雅间豪华又宽敞，外有围栏天台，几面槅扇大敞开，雅间里的情形便一览无遗。一群官老爷都不拿架子，是专门敞着门让人瞧的。

　　因为正对着登科楼，两边相隔不过七八丈远，隐隐还能听到折桂楼里有唱戏声。唐荼荼听得入了神。

　　容夫人瞧她一举一动都文静，跟莞尔和珠珠这俩泼猴儿不一样，心里喜欢得不行，自己起了话头给荼荼讲。