官大一级压死人，但凡方云笙和傅芝中一人发难，他们都要吃不了兜着走。
令人窒息的沉默笼罩着整间阅卷室，分明过堂风吹着冰盆，气息凉爽，仍有不少人紧张得汗都出来了。
转眼到了下午，各县的秀才名单已经决出，剩下的就是最终排名和廪生之选。
为杜绝舞弊、代写，需要将前面县试、府试和本次院试三次考试的试卷核对字迹，此时考生信息已然分明。
就在一片纸张翻动的刷刷声中，傅芝率先发难。
他捡起一张考卷，“此人文采平平，不过尔尔，怎可点为案首？”
众县令顿觉眼前一黑，来了！
也不知是哪位难兄难弟。
方云笙不动声色看了眼，“康县县令何在？”
县令坐席间迅速悉悉索索，然后十二位青衣补子齐刷刷看向被选中的第一位倒霉蛋。
年过六旬的老县令颤巍巍站起来，欲哭无泪，“下官在。”
天可怜见，他都这把年纪了，也不指望再往上升，叫他安安稳稳过完这几年不行吗？
傅芝觉得不行。
他随手拿起第二名、第三名的考卷，也不细看，“本官倒觉得此二人稳重端方，可堪大任，你以为如何？”
傅芝未及不惑，老县令的年纪怕不是比他父亲都大，此时卑躬屈膝却未换来一丝怜悯，高高在上中满是冷漠。
老县令两股战战，笑得比哭还难看，“这，这……
我以为如何？
我想自挂东南枝！
他下意识向方云笙投去求助的目光。
方云笙像没察觉到一样，慢悠悠端起茶盏吃了一口，又掏出洁白的帕子拭去唇边并不存在的水渍，这才轻飘飘开口：“傅大人见解独到，既然这么说了，便这么办吧。”
第一名还是第三名，本也没什么要紧。
傅芝似笑非笑看了他一会儿，果然用印盖章。
自此，康县本次全部二十一位秀才和廪生名单便盖棺定论。
见傅芝没再说什么，老县令犹如劫后逢生，慌忙告罪坐了回去，这才发现自己的里衣都湿透了。
他哆哆嗦嗦掏出帕子抹汗，暗道侥幸。
还好，还好……
这次出手像是放了某种信号，接下来，傅芝和方云笙各自施展，你来我往好不热闹，分明没有过激言辞，但众人却都觉得似有无形刀剑穿梭，一度呼吸困难。
转眼金乌西坠，仆从躬身垂头进来掌灯，又有人上了荤素点心和凉水浸过的清爽果品，傅芝和方云笙各守一方，短暂休战。
美食在前，但所有人都味同嚼蜡，坐立难安。皆因至今为止方云笙与傅芝都相对收敛，分明留有余地，说不得要把最终一战留在后面。
约莫半个时辰后，一应杯盘碗碟俱都撤去，无声号角再次吹响。
傅芝从剩下的卷子上面抽了一张，略一打量，眉头微蹙，“才十一岁，家国大事非同儿戏，一个乳臭未干的秀才之子能懂些什么？”
一直悬着心的周县令瞬间心神紧绷，捏着茶盏的指关节都泛了白。
来了！
此次应考考生之中，唯有自己辖下的秦放鹤是十一岁！
当了一天出气包的在座县令们听了这话，麻木中都带了点不快。
历来科举以贤取士，素来只看才学，不问年纪，你若嫌弃他文章诗词做得不好也就罢了，却偏挑这个理儿，不是故意鸡蛋里挑骨头又是什么？
况且您也折腾了一日了，不过一个秀才案首，又不是状元，给了也就给了，迅速收工放我们回家不好么？
方云笙此刻却不似之前那般好说话。
一来秦放鹤的文章他印象极佳，尤其最后一场，直叫他眼前一亮；二来针锋相对一日，他的火气也上来了，不欲使傅芝得意到最后，当下冷笑道：“此言差矣，古有甘罗十二为相，又有霍嫖姚弱冠之龄封侯，名垂千古，此等千里良驹，岂能以常理论之？”
傅芝八风不动，先不理他，却转头问：“章县县令何在？”
终究躲不过去，周县令咬牙出列，低头行礼，“下官在。”
傅芝踱步过去，在他身侧站立，垂着眼睛轻飘飘问道：“你觉得呢？”
周县令藏在袖子里的两只手紧了紧，陪笑道：“此考生下官也曾见过，年幼孤苦，家贫无依，但一心向学，又有天分……”
话未说完，傅芝便冷冷打断，笑肉不笑道：“哦？到底是那小小县城的风水好养人，竟要连续着两年出两个小三元，也算独一份儿了，着实叫人惊叹。”
这话听着不像，竟隐隐有故意为之、蒙蔽圣听、谋求圣眷之嫌，对读书人而言，便是大大的污蔑。
周县令一听，不觉血气上涌，也不知哪里来的胆气回道： “下官才疏学浅，实在听不懂大人言语，不过兢兢业业，殊死以报圣恩罢了！先那孔姿清乃鲁东孔氏之后，孔氏家学渊源，历代君王，无有不赞者，大三元还是小三元的，并无下官分毫之功！”
以孔姿清的家世和天分，随便放到任何一个县都是小三元，却与自己有什么相干！
没想到小小一个知县也敢顶嘴，傅芝便冷了脸，“周大人好口才，本官才说一句，你便回了这么多，当真巧舌如簧！”
周县令被他说得面色紫涨，一时羞愤难当，却又碍于品级不便发作，胸口几乎炸裂。
“不过区区小三元，一二年一次，有何担不起？古往今来也不是没有过！”方云笙将茶盏往桌上一撂，杯底与桌面碰触，一声脆响惊得众人便是一抖，“傅大人此语，是在质疑陛下教化之功，质疑圣人之言，还是质疑天下读书人所拥戴之圣人后人的本事？我等官微言轻，担不起这样重的帽子，傅大人不如直接上个折子，请陛下明断！”
傅芝却不是那么好吓唬的，“休要扯虎皮做大旗，动辄用陛下压人，我乃陛下钦点学政，排名不公，自有质疑之权，方大人如此推三阻四，我反倒要问方大人，难道是对陛下的旨意心存不满么？”
双方先后摆出皇帝压制，相互抵消。
方云笙面不改色，来了一招四两拨千斤，“傅大人质疑，自然可以，只不知您觉得哪里不公？又有何人堪为章县案首？”
捉奸捉双，拿贼拿赃，你口口声声不公平，到底哪里不公平，有本事便说出来！
傅芝早有预料，已然见缝插针浏览过章县排名靠前的数位考生背景资料，当下抓起下面两张试卷，“此二人皆是壮年，文章工整，辞藻秀丽，论见识、论学识，丝毫不在秦放鹤之下。”
周县令抬头看了他一眼：“……”
您口中那“不在之下”的，可是当初刚考完就被按在地上教做人了呢……
方云笙不急不躁，抄着袖子看他，突然笑了下，口吐诛心之语，“华而不实，秀而不慧，不过皮囊。”
傅芝骤然变色。
他素来好模样，曾有人比之卫玠，自己也颇自傲，然现在方云笙却公然讥讽甚么“华而不实，不过皮囊”，明着是说那二人腹中空空，可暗里岂不就在指桑骂槐！
不等他反驳，方云笙便乘胜追击，吹响反攻号角，“昔日郭隗向燕昭王谏千金买马骨，唐太宗喜天下英雄入吾彀中矣，何曾以年少资历论短长？傅大人只见此二人资历深，却不知那秦放鹤虽秀才之子，乡野山民，小小年纪却已作《惠农论》，已由周知县写了文书上交，不日便要随堂上呈，刻个选本不在话下！今日考卷中又是文采焕然，更兼言之有物，小小年纪心系百姓，此乃大才也！”
他一口气说完，复又伸手抓过傅芝手中考卷，话锋一转，“却不知得傅大人如此推崇之二人，痴长年华，又曾有何高论呐？”
傅芝语塞。
在这之前，他何曾将这些连秀才都不是的考生们放在眼中？自然不屑于深入了解，所以还真不知道秦放鹤私下里折腾了这么大动静！
若果然如此……
该死！竟无一人提醒本官！
傅芝吃了个哑巴亏，若继续争执下去，倒显得自己别有居心，只得作罢。
“本官不过代天巡考，既然方大人执意如此，倒也罢了。”他说了几句，便要起身离开，走到周县令身边时，又冷笑道，“《惠农论》？本官且等着，看他是那本朝甘罗还是方仲永……”
说罢，拂袖而去。
随着傅芝离去，室内气氛陡然一轻，众人整齐地吸了口气，都流露出劫后余生的侥幸。
周县令这才后怕起来，直觉浑身酥软，上前向方云笙问道：“大人，这……”
方云笙原本对他没什么印象，可今日他却敢以七品乌纱对上傅芝，可谓胆识过人，倒有些高看。
“区区一个小三元，陛下不会在意，不必管他。”
方云笙朝傅芝离去的方向瞥了眼， “你我问心无愧，论学识，论气度，姓秦的小子确实担得起此桂冠。况且世间也从不以年纪论英才，若果然只看年纪，你我还在这里折腾什么，不如挂印辞官，回家等死吧！”
他傅芝也曾被人以“资历太轻、难以服众”质疑过，如今却来这里撒野，简直荒谬！
周县令：“……是。”
果然还是气疯了！
刚才是上了头，现在回想起来，由不得周县令不怕。
方云笙与傅芝明争暗斗，皆因他们背后各有靠山，又有家世，自然不惧什么，可他不过区区一届七品县令，但凡真闹起来，头一个死的就是自己。
可即便如此，傅芝也忒过分了些，若他听之任之畏缩不前，事后方大人回想起来，也不会有自己的好果子吃……
另一边。
秦放鹤与孔姿清皆一夜未眠。
齐振业素来粗中有细，如何看不出秦放鹤有心事，只对方不说，他也不好开口问。
次日放榜，齐振业先看了一回秦放鹤的面色，试探着问：“今儿？”
秦放鹤将碗中红枣山药小米粥一口口吃尽，“去看！”
哪怕是坏消息，他也不想从别人口中得知。
院试放榜非等闲可比，乃是最终确定的秀才名单，高中者皆可入县学、聆听圣人教诲，便都是圣人弟子。
故而知府要点起仪仗，先行前往城外文庙拜祭过，当着孔圣人相亲自写下名单，再由专门的报喜使者取走名单副本，一路冲回知府衙门的告示栏张贴。
孔姿清早便遣人在府衙对面的茶楼定了包厢，秦放鹤未多作解释，带着齐振业径直过去。
进门后看到孔姿清，齐振业还愣了下，慢一步才上前行礼。
这位孔家少爷他素来久仰大名，可今儿却是头一回共处一室，难免生分。
今日孔姿清也懒得计较甚么商户不商户，且既然秦放鹤敢带他过来，必然有其过人之处，暂且搁置不提。
齐振业借着喝茶心中盘算，看看这个，再偷偷看看那个，总觉得这俩人好像有什么秘密，满屋子就自己不知道，说不出的别扭。
日头渐渐升高，惨白的阳光晒得燥起来，空气中浮动着细小游尘，越发不清净。
桂生带人上了冰镇牛乳甜汤，雪白甜汤内加了切碎的桃子、蜜瓜、杏仁等果子块，大冰坨子里浸了小半个时辰，甜白瓷碗壁都沁出细细一层水汽。
秦放鹤舀了几勺吃了，胸中燥意果然去了几分，到底不过瘾，索性端起来一饮而尽。
孔姿清和齐振业都看他，显然少见如此急躁，都默然无语。
放眼望去，楼上楼下里里外外都是来看榜的，随着时间的流逝，众人的情绪也跟着高涨起来，议论声不绝于耳。
期间有人不知从哪儿得知孔姿清在这里，欲来拜会，都被桂生等人挡在门外。