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厨下热气腾腾，两个妇人正忙着生火蒸饭，长长的木案上，两个七八岁的女孩儿带着两个四五岁的小童，踩在小木杌子上择菜。一边挑出被暴雨泡烂的菜叶子，一边偷眼去看门口的四娘。

魏氏和四娘坐在门口的小木凳上。四娘呆呆地看着魏氏麻利地杀鱼，忽地一丝血溅到她手背上，吓得她低低尖叫了一声。

魏氏抬头一看，赶紧笑着说：“快用帕子擦一擦就没了，我手上脏，帮不上你。吓到了吧？昨夜大暴雨，汴河里浮上来不少鱼，捡回来的时候还扑腾着呢。可省了不少钱。亏得叔宝他们几个机灵带了木桶去的。”

后面一个小女孩尖声尖气地说：“娘子，我也去帮忙了，还抱了一条大鱼回来呢！”

魏氏笑吟吟地回头赞她：“你也机灵又能干，一会儿吃多点！”

四娘局促不安地道：“我能帮上表叔母什么忙吗？”

魏氏摇摇头：“你们在大宅子里长大的，最多指挥奴婢炖个汤什么的，哪里能做这些粗活？”她好奇地问：“九娘真的自个儿种地？谁帮她开垦的地啊？”

四娘将那擦过血的帕子叠了收进荷包里，柔声道：“是我二哥还有十一弟他们，为了让她种个地玩，特地去买了许多农具回来呢，她姨娘还给她做了好几身粗布衣裳，粗布头巾，弄得像真的一样。每次看着她都笑死我们姐妹几个了。”

魏氏笑道：“小九娘倒有意思，难得都还被她种活了呢。”

四娘拿起水瓢，替她从一边的干净水桶里舀了一勺水浇在魏氏手上，轻笑道：“可不是，若这样都种不活，怎么对得起苏家表哥对她的一份心意呢——”她看见魏氏手下一停，便轻轻惊呼了一声，急着解释道：“表叔母您可千万别误会了什么，九妹同苏家表哥自小就特别有缘，比旁人亲近一些是难免的。她和苏家表哥的娘亲连生辰都是同月同日同时，从小又爱黏着表哥——可我家九妹年纪还小，只当这是兄妹之情的。若是阿娴言辞不当，表叔母可别误会了九妹。”

魏氏抬眼看了看她，笑道：“这有什么可误会的，人和人之间亲近不亲近，本来就要看缘分的。”

四娘点点头，柔声说：“可不是，我家九妹和苏家表哥真是有缘，当年第一回见面，表哥就把他母亲的一只哥窑八方碗送给了九妹。这些年就连燕王殿下那样的救命恩人，送了那许多好礼给她，也没有比那只碗更让她宝贝的了。这两年，过云阁里的书她不知道抄写了多少本。只希望苏家表哥能用得上，明年下场大比，能殿试折桂。阿弥陀佛，我家九妹也就放心了。”

魏氏又笑了笑，站起身将杀好的鱼统统倒入一个大木桶之中，就听见噼里啪啦一阵响。外面陈太初就笑着走了进来：“娘！你别提，重得很。我拎去井边替你洗干净。”

陈太初进来看到四娘也在，便略点了点头，将魏氏手里的大木桶拎了出去。

魏氏把那盛了干净水的木桶提过来冲了一下手：“这里头也没水了，劳烦四娘你帮我提过去井边，让太初也打上水吧。你可千万别提，他有的是力气。”

四娘一怔，福了一福，提着那空木桶去了。

魏氏看着四娘的背影，叹了口气，坐回小木凳上自言自语道：“这六郎的事还没完，怎么又跑出来一个苏家。太初啊，你可得赶紧加把劲啊。”她擦了擦手，转过身走到锅台前问那两个妇人：“这一家有好女啊，就是百家会来求，是不是？”

那看火的妇人就大声笑道：“可不是！魏娘子初来的时候，林大夫的二弟还想求你做他家娘子呢，太尉大人差点没把他给活劈了当柴烧！”

厨房里一片爽朗的笑声响了起来。

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四娘忐忑不安地提着木桶靠近井边。不远处有两个妇人正在晾晒擦洗过的藤席，几个孩子在帮忙洗着巾帕。井边一颗大树，如冠盖一般，罩住了那井和那人。

接近正午的阳光依然炙热，井边树下的陈太初却神清气爽，一只手轻轻提了一桶水上来，哗啦啦浇进大木桶里，又将那脏的血水拎到旁边倾入墙角的落水沟中。似乎他做的是烹茶赏花一般雅致的事情，说不出的好看，说不出的悠然自得，说不出的风流。

四娘只觉得自己的一颗心都寸寸捏在他手中，她咬了咬牙，心一横，走上前去。

“太初表哥——”

陈太初抬头一看见是她提着一个空桶，就笑道：“我娘还真的差遣上你们了，真是抱歉。你且放着吧，一会儿我一起提过去。”

四娘轻轻将木桶放到他身边，痴痴地看着他。阳光透过细碎的树叶，轻吻在陈太初的面容上，明亮处如玉，微暗处如瓷。他眼睫低垂，偶有颤动，如蝶翼初展又如娇花临风。

陈太初忽地听见低低的啜泣声，一怔，抬眼一看，四娘却蹲在他近前抱着膝盖，双目垂珠泪，烟眉笼愁云，正怔怔地盯着自己。他立时起身退开了两步，左右看看，并无异状。

四娘看他微微皱起眉头，不复方才软语轻言，眼泪更是扑簌扑簌往下掉。腹中那想了千万次的话，竟开不了口。

陈太初轻轻弹了弹手上的水珠，又退开一步，也不言语，他虽然情窦初开，却并非鲁莽粗心之人，一个小娘子还是心上人的姐姐，这般看着自己，他自然也有所感，更生出了局促不安和要避嫌的念头。

四娘见他又退了一步，垂下头轻声开口问道：“太初表哥，你——求求你了，你救救我罢。”

陈太初一愣，不自觉上前一步，微微弯了腰问：“你这是怎么了？”

四娘的泪落在手上：“我家翁翁听了我舅舅的话，逼着我给吴王做妾。要不然就要把我嫁给程之才那样的无赖。”她抽噎着抬起头来，泪眼婆娑中，陈太初一脸讶然。

陈太初略一思忖，却又退了一步，沉声道：“孟家是汴京城数得上的世家，断然不会有这样的事情。你爹娘和你婆婆梁老夫人更不会允许家中女儿做人侍妾。你该好生和家人商量才是，请恕太初爱莫能助。”

四娘只觉得耳边一阵轰鸣，是，他的眼睛只会看着九娘，他的同情，也只会给九娘一个人。她巍巍站起身，上前一步颤声问道：“若是，若是九娘这样同你说，你！你也会说爱莫能助吗？”

陈太初剑眉一挑，眼中寒星掠过，玉面更沉，深深看了她一眼，便径自走到井边刷刷两下提起一桶水，倒入空桶中，又将那装鱼的大木桶也灌满了水。一手拎起一只木桶，就要回厨房去。

四娘一愣，不管不顾地上前揪住陈太初的一只衣袖，颤着声轻声问：“我！我是有哪里比不上阿妧吗？”

陈太初脚下一停，挣了挣袖子，却拽不回来，转过身看见四娘满面泪痕，他沉声道：“还请四娘子自重。”

四娘耳中嗡嗡地响，仿佛听见自己心一片片碎在地上的声音，有嘶哑的声音似乎不是从她口中说出来的：“太初表哥，我——我心悦你已久！”陈太初袖子被她揪成了一团。

不知何时，那晾晒藤席的妇人，投洗巾帕的孩子，早已离去。

陈太初一愣，看看面前寸寸柔肠，盈盈粉泪的少女，手上轻轻放下水桶，掰开她关节发白的手，不自觉地拂了拂袖子，退后一步，作了个深揖：“多谢四娘子厚爱，只是太初已心有所属，无以为报，日后还请遵德守礼，切莫再提。”

四娘站在树阴下，看着一脸温和却言辞如针的陈太初，打了个寒颤，喃喃道：“我知道你喜欢阿妧，你们个个都喜欢她。是她就用不着守礼了，就可以提了？”

陈太初不由得露出一丝厌恶之色，正色道：“四娘子慎言。莫坏了九娘闺誉。她年纪尚小，一贯守礼。”声音中已经渗透出了寒意。

四娘摇着头，孤注一掷地上前一步，咬着牙问：“太初表哥可知道我苏家表哥同九妹两情相悦？你何苦来——？”

手上一股大力涌来，四娘一个趔趄，半跪倒在井边，浑身颤抖着，又惊又怕，竟不敢再看陈太初一眼。

陈太初手中的水桶泼出的水溅湿了他半边下摆，看着四娘，吸了口气温声道：“九娘将来长大后心悦哪一个，是九娘的事。我陈太初心悦哪一个，是我陈太初的事，但都与你无关。你身为九娘的姐姐，我只能替九娘说一声可惜，也替孟家说一声可惜。”不待四娘做任何反应，转身提起两只水桶，几步就去远了。

他的话像刀子一样戳在四娘心上。四娘看着他的身影，多年苦恋，今日在这阳光下一寸相思一寸灰，灰飞烟灭，再无一丝希望。多愁牵梦，难成易碎。那人看着温和，说出的话却如此伤人。她羞愤欲死，浑身发抖，最后含着泪在唇齿间一字一字吐出“陈、太、初！”终于抱着那井沿哭了起来。

“你如今可死心了？”忽地一声温和的声音在她头上骤然响起。

四娘大惊失色，抬头一看竟是六娘。一贯温婉可亲的六娘正居高临下地看着她，眼中一丝不屑，一丝痛恨，更多的是无奈和痛惜。

四娘只觉得头晕眼花，站起来一半，一个不稳，差点一头栽入井中。六娘一把扶住了她，将她带回了正屋里，按着她坐下，让侍女给她倒了一杯热茶来，便要自己出去。