朱家的火烧鹅掌爽脆鲜美，由于太过残酷，被荣王世子宋昱以“虐食”之名，评为下等。

　　部分家族以柳叶韭、玉蝉羹、汤饼等时兴菜肴应战，无一不选用上好原料，足见其诚。

　　一波又一波过去，其他家族的菜肴已无热气，台上唯独顾家的食案腾起袅袅白烟，宛如刚起锅。

　　菜肴形态优雅，红黄白绿黑青紫兼备，色彩斑澜。

　　荤素搭配，甘香四溢，畅人心怀。

　　雅致青瓷所制的大小食器，皆有高足支撑，下方隐透火光。

　　“来者可是顾家千金？”身宽体胖的荣王对顾逸亭尚余印象，“这些是何菜式？为何有火？”

　　“民女见过王爷、世子和诸位大人，此为顾家所创的十二生肖宴。”

　　顾逸亭盈盈福身，秀眉如春山染岚，双目顾盼恰似流泉映月。

　　“因担心菜肴变凉，对脾胃不好，是以在器皿下点燃了小蜡烛。”

　　“顾小娘子考虑周到，体贴入微，了不得！”荣王世子宋昱漾起和蔼笑意，“十二生肖为菜？有意思！”

　　“请王爷、世子和诸位大人品鉴，这十二道菜分别为——灵鼠献瑞、牛转乾坤、虎雄千里、玉兔东升、龙腾云天、蛇序呈祥、马到成功、三羊开泰、封侯挂印、金鸡报喜、狗至兴隆、诸事顺利。”

　　顾逸亭一口气报了有关十二生肖祥瑞菜名，与之对应的，则是竹鼠干煮豆腐、水牛乳冻、黄鳝做的炝虎尾、桂花干焖兔、鱼汤龙须面、三丝蛇羹、海鲜上汤马齿苋，以及烤羊、白切羊肉、凉拌羊肚丝的一羊三食，猴头菇、竹笙、云耳等做的三鲜上素，现烤的脆皮黄金鸡，嫩笋枸杞汤、红烧野猪肉。

　　荣王听着新鲜，让侍女全都布好，细尝后啧啧赞道：“寓意好，品相好，味道更好！浓郁与鲜香配得巧妙！融合各地菜系的精妙，官菜之华贵大气，粤菜之鲜嫩精清，淮扬菜之雅意，川湘之辛辣多变……非一家所长，搭在一起却无违和之感，反而相得益彰！”

　　其他官员一同尝试，这个夸野猪的五花肉肥瘦匀称，瘦有筋道，肥有软糯，酱汁浓稠。

　　那位则称蛇羹回味无穷，像活了一般。

　　还有夸赞看似寻常的一道鸡，脆香十足，味美多汁，软滑细嫩。

　　世子宋昱作了总结：“顾小娘子别出心裁，难能可贵！”

　　台上一致首肯，台下人声鼎沸。

　　“不会吧？再好吃，不比别家的珍稀有诚意啊！”

　　荣王听了个真切，笑问：“说说看，为何是这十二道菜？而非矜贵食材？”

　　顾逸亭扬起精致唇角，娓娓而谈。

　　“民女亦曾想过以极品海味参加比试，但为了诠释百家盛宴的精髓，所挑选材料，均为顺应天时、质朴自然的佳品，既讲究色、香、味、型和营养，还需力尽精、雅、情、礼和仁爱。”

　　荣王有点懵：“哦？愿闻其详。”

　　顾逸亭笑靥透着平和：“王爷，民女私以为，饮食之道，贵在守心，无须旁门左道，无须凶残虐杀，无须逆天而行。秉持天地人和之美，方可称为‘美食’。

　　“美食的色香味型与营养，想必在座诸位耳熟能详，民女不再赘言。所谓‘食不厌精’，在选料、烹调、环境，唯‘精’，可达味与境之‘雅’，‘雅’则可激发‘情’，而‘情’则生‘礼’，礼则融仁与爱。”

　　荣王若有所思，宋昱接口：“不错！若然一味为追求奇诡而残害生灵，有违天良本心，断不可取！”

　　“说到百家盛宴，何为‘百家’？”顾逸亭稍挺腰背，柔韧绵嗓渐增硬朗之气，“百家背后所代表的，不仅仅是岭南的百家，更是繁衍而生的千家万家，乃至皇土上的世代臣民。

　　“王爷每年精心筹办盛宴，意在传承与弘扬，因而真正该推崇的，不应只是天潢贵胄才享受到的高级食料，而是天下百姓都可尝到、且做得出、不拘泥于任何菜系的美味佳肴。

　　“只有用常见易得的食材原料，去创造天下同欢、万民同乐的百味佳宴，才能称之为‘盛宴’。”

　　她腮畔弥着淡淡桃花色，彰显她年龄应有的娇态，却散发雅正意韵。

　　热议声中，她谦虚补了一句：“民女年幼无知，见识浅薄，欠妥之处，望王爷和诸位指正。”

　　荣王边听边吃，风卷残云般扫荡了好几道菜，捋须而笑：“妙！妙！妙！”

　　余人面面相觑，难辨他夸赞的是菜肴还是言论。

　　“顾小娘子年纪轻轻，已具独到见解，实在难得！”宋昱对顾逸亭所言大表赞同。

　　顾逸亭含笑称谢。

　　这一关，算是过了。

　　即使赢不了头名，她也不至于辱没父亲的声望。

　　人群中有人提出质疑：“既然顾小娘子说要顺应天时，缘何会有蛇？”

　　顾逸亭颊边红霞愈浓：“岭南地暖，蛇蟒偶有从冬眠中苏醒。数日前，此蛇盘缠树上，试图攻击我，遭府里人打伤，眼看救不活，才做的蛇羹。”

　　魏家家主发话：“王爷，顾家随随便便以‘龙’为题，未免对今上不敬。”

　　其他家族大抵看不惯顾家以简朴食材大获赞赏，遂跟着起哄。

　　“不过是个菜名，你们小题大做、攀扯圣上，岂不是更不敬？”顾逸亭明眸流转，气定神闲，“再说，圣上胸怀天下，豁达大度，是位不可多得的贤明君主，怎会计较此等细枝末节？”

　　她顿了顿，转身朝荣王父子一福：“不知王爷和世子，是否认同？”

　　“当然！圣上英明！”宋昱笑得欢畅。

　　身为皇亲国戚，怎能否认君主的圣明？歌功颂德之辞，自是要加以肯定啊！

　　随着台上台下称颂之言此起彼伏，宋昱环视四周，眸光有意无意睨向顾逸亭，唇畔轻勾愉悦浅笑。

　　直至菜肴全部品完，荣王当场宣布，顾家、周家、杨家为优胜的前三名，加以奖赏，获参与编撰《珍馐录》的资格。

　　欢呼声、祝贺声交织连片。

　　顾逸亭郑重谢恩，笑颜糅合潋滟春色，叫人移不开目。

　　她赢了。

　　阴错阳差，因祸得福。

　　是时候，把盗窃海鲜、糟蹋食材的奸险小人揪出来。

　　*****

　　东城顾府，里里外外，喜气洋洋。

　　顾逸亭将所有下人召集至跟前，逐一盘问过除夕夜至正月初的行迹。

　　无疑似内奸者。

　　可如无府上仆役的介入，外人如何轻松盗走她储备的食材？

　　她决意静观两日。

　　吩咐下人整理盛宴物品，她系好围裙，回居所小厨房忙活。

　　细细切好山药、清理鸡肉，放入瓷炖盅，隔水而炖。

　　或许是生火之故，脸颊微微烫灼，心也隐隐冒着腾腾热雾。

　　以碎石弹开毒蛇相救后，小青年昏迷了整整一日才醒。

　　顾逸亭因扭动的青蛇而突发奇想，连夜更改方案，筹备食材，只在那人深睡时探望过一回。

　　而今尘埃落定，理所当然要表谢意。

　　让青梧盯火候，命其半个时辰后加入枸杞子，顾逸亭左右无事，回大厨房和大伙儿一起做汤圆。

　　左思右想，终觉亲自走一趟，更显诚挚。

　　掐算时间回居所，不见青梧身影。

　　鸡汤挟着温润鲜香四下弥散，顾逸亭捧出炖盅，为保鲜美，没打开盖子，另备碗勺和盐巴，用竹盘盛好，莲步西行。

　　春日悠悠穿过疏朗竹影，落了一地斑驳。

　　她跨进客院，冷不防撞入那双聚拢星辰的清朗眼眸中。

　　那人一身雪色广袖道袍，并未加巾束带，静然靠在廊前晒太阳。

　　远远闻到香气时，似用力吸了吸鼻子。

　　其躯体精壮，凛凛如松，乍露孤狼俯瞰众生的傲然之气。

　　偏生神色慵懒倦乏，没来由予人小奶狗待抚慰的憨厚感。

　　顾逸亭步伐微凝，莫名忐忑。

　　比人前阐述见解、据理力争还紧张。

　　那人怔怔的，似在等她靠近。

　　目光落在她欲言又止的润泽唇瓣，瞬即凌乱如被狂风吹袭。

　　“我……我给你做了点鸡汤，趁热喝。”

　　顾逸亭抱着速战速决之心，径直行至石桌前，放下托盘，掀开盅盖。

　　然而，当她垂眸，眼光立时一僵，脸色发青，檀唇翕动，哑口无言。

第4章

　　鸡汤火候刚好，浓香扑鼻，但先前让青梧添的枸杞子一颗也无。

　　让顾逸亭震怒的是——大块鸡肉不见了！汤勉强剩一半！

　　难怪重量不对！

　　谁？谁敢动她亲手炖的鸡汤？

　　纵观全府上下，大概……只有一人。

　　小青年眼神发亮，吸了吸鼻子，咽了口唾沫，慢悠悠起身。

　　看得出，行动大有好转。

　　顾逸亭尴尬而笑，连汤带肉倒出大半碗，凭经验加了一小撮盐。

　　那人坐在石桌边，直视她的一举一动。

　　待热气腾升的鸡汤挪至跟前，他细嗅香味，先谨慎喝了一勺，脸上微露惊叹之色，而后端起碗，咕咚咕咚全喝了。

　　仿佛饿得发慌。

　　顾逸亭猛然记起，仆役说，他只吃粥饭。

　　是在防范什么人？为何愿意喝她的汤？

　　她直觉其第二次昏倒，极可能缘于出手救她，牵动内息所致。