大概因为开始下雨，之前躺在草坪上晒太阳的人都匆匆离去。他们越往前走遇到的人反而越少，直到走到公园中央最大的一片湖泊，附近已经几乎看不到其他人的影子了。

　　湖中的鸭子和天鹅并不怕下雨，在雨中反而游得更加欢快。

　　利昂娜看着一只母鸭带着一群小鸭在水面游过，不知不觉便停下脚步。

　　“……我记得，我以前好像养过一只鸭子。”利昂娜突然道，“我记得它只有我手掌那么大，我会双手把它捧起来……但也只有这么一个片段，也许只是我把一个梦当作现实……”

　　“您居然还记得。”

　　梅太太有些惊讶地看向她，却是肯定了那段记忆的真实性：“那时候您应该才五岁，我以为您一定不记得了……没错，您确实养过一只小鸭子，只是时间不是很长。”

　　“它后来怎么样了？我对这个完全没有印象。”

　　梅太太犹豫了一下，委婉道：“您还记得当时厨房的索普太太养了一只白猫吗？”

　　“当然。亲爱的米洛克，它去世的时候我难过了好久……”

　　利昂娜露出恍然大悟的表情，继而哭笑不得地摇头：“原来是这样……可我五岁已经开始记事了，怎么会对这个没有一点印象？”

　　“…………”

　　“那是霍顿处理的。他要求所有人瞒着您，不要让您发现。”

　　回忆起往事，梅太太深深叹口气：“他怕您会伤心，跟您说小鸭子是自己飞走的，您之后就没再问过。”

　　再次听到这个熟悉的人名，利昂娜也跟着沉默下来。

　　她静静望着水中那些跟随母亲、努力把头往水里钻的野鸭幼崽，似是在出神，又像是在思考什么。

　　“……梅太太，您能跟我说说您印象里的'谢恩·霍顿'是怎样的人吗？”

　　伴随着雨滴落下金发的年轻人轻声问道。

　　梅太太有些惊讶她会向自己询问这个问题。

　　过去的近三年里，“男管家霍顿”一直是他们约定俗成的“禁忌话题”，不管是她还是波文都不会轻易提起这个名字。

　　但也许是上次在纽克里斯镇找到了有关霍顿先生的新线索，最近她对提起这个名字也没有过去那么排斥了。

　　短暂的惊讶之后，梅太太仔细思考片刻，这才认真答道。

　　“我知道这样说您也许会不高兴……但如果让我说心里话，那我只能说，至今为止，我依然不觉得他会做出那样残忍又恶毒的事。”梅太太的尾音无法克制地抖了下，暗自调整了下呼吸才继续道，“至少在我认识他的十多年里，他从未有过任何不道德的事。”

　　利昂娜想着那张从本·琼斯那里找到的废弃支票，忍不住又问了一句：“……他真的没有任何亲人留在世上了吗？”

　　“没有。”梅太太肯定地摇摇头，“那是二十多年前的事了，当时莱兹那边新建了好几家工厂，据说普通工人的年薪都能有五十金币，霍顿的父亲便带着全家人搬到了北边……那时可不止他一家，很多南边的人都觉得北方工厂赚得更多，纷纷往北搬迁。据说霍顿家原来所在的村子有一半的人家都过去了。”

　　“可霍顿当时已经是伯爵阁下的贴身男仆，伯爵阁下给的薪资不少，他便没有随家人一起离开。”

　　“后来的事您应该也听说过，二十多年前……应该是1100年，北方发生了一场大瘟疫，光是莱兹城就死了上万人……霍顿的家人就是在那场浩劫中去世的。”

　　利昂娜当然知道那场大瘟疫，始作俑者依旧是这个时代最可怕的杀手之一——霍乱。

　　霍乱的传播方式是水源传播这件事还是近两年刚发现的，二十年前的人可并不t知道。

　　所以当人们发现隔离并不能阻拦疾病传播时，那种恐慌感几乎是呈指数增长，逃离的人口一度让北方数个城市停摆。

　　利昂娜在心中整合了一下已知的线索。

　　那张霍顿先生没能寄出的废弃支票，收件人是一个名为“乔治·欧尼尔”的男孩。

　　只不过他本人因为天生体弱多病，已经在六年前去世，而根据其邻居的回忆，那孩子去世时还不到十四岁……算起来他的出生日期应该是二十年前。

　　要是再算上怀孕的时间，他的母亲“欧尼尔夫人”应该是正好在二十一年前，即1100年怀上了“乔治·欧尼尔”。

　　如果可以，利昂娜并不想用那么大的恶意揣度一位中年丧子的寡妇……但“欧尼尔夫人”正是在三年前突然继承了一笔不小的遗产才能还清债务，又有钱购买船票前往新大陆，这一切都有些过于巧合。

　　霍顿先生也许确实没结过婚，但如果“乔治·欧尼尔”是他在二十年前弄出的私生子，也许就能解释他为什么会想把毕生的积蓄都留给他了……

　　她把自己的想法告诉梅太太，并请她再次回忆一番，是否曾从霍顿先生那里听说过“欧尼尔”这个姓氏。

　　“这个……我确实没听说过……”

　　梅太太努力思考一阵后还是摇头：“我没有听说过任何姓'欧尼尔'的人。”

　　利昂娜有些失望，但也预料到了。

　　不过还好，新大陆那边有埃斯蒙德他们帮忙寻找“欧尼尔夫人”的踪迹，目前还不算一条完全废掉的线索。

　　今天的雨似乎格外持久，过了这么长时间都没有放晴的意思。

　　他们又在公园里转了一会，便开始往回走。

　　没想到刚出公园，原本还算温柔的小雨居然变成了大雨，并有愈演愈烈的趋势。

　　波文赶紧在公园外叫到一辆空马车，三人登上马车后马夫便挥起鞭子，驾着车驶向尤默尔大街。

　　因为下雨，街上的人大多都跑到屋檐下躲雨，马车的速度也比来时快不少，到达尤默尔大街只用了不到半个小时。

　　波文去给车夫付车费，利昂娜则是一手打伞一手护着梅太太，顶着风往家门口走去。

　　可还不等她走到门口，却发现自家台阶上站着一位穿着一身深色长裙的年轻女人。

　　女人大概二十岁出头，头戴一顶平顶帽，穿着便于外出的长裙，是典型的中产阶级女子的打扮。

　　大概是因为这场突如其来的降雨，她现在的样子有些狼狈，露在帽子外面的发丝一缕一缕地贴在脸颊和脖子上，脚边还放着一个手提行李箱。

　　“……请问，这里是弗鲁门阁下的住处吗？”

　　还不等利昂娜问出声，年轻女人先一步开口问道。

　　利昂娜上下打量她一圈，确定自己从未见过她，这才问道：“没错……请问你是？”

　　“我是艾丝苔尔·海德。”女人说道，“我的叔父，特温·海德曾在帕克丝庄园任职家庭医生。”

　　特温·海德——正是一直为利昂哈特调养身体的家庭医生。

　　后来因为利昂娜需要顶替兄长的身份，不得不将他辞退。

　　也是此时，利昂娜才隐约回想起来，她似乎在一个多月前为了印证谢尔比的话给海德医生写了一封信……

　　“……艾丝苔尔？”

　　不等利昂娜说什么，梅太太率先惊呼了一声：“你怎么来了？”

　　“久疏问候，梅太太……”

　　女人顺了下鬓角的湿发，从挎包里取出一个信封：“我的叔父……已经在一个月前去世了。这是我在他的遗物中找到的，应该是给弗鲁门阁下的回信……很抱歉我阅读了这封信中的内容。但我想，我应该亲手将它交给弗鲁门阁下。”

　　“父神在上，这真是……我很抱歉。”

　　利昂娜深吸一口，向女人做出邀请的手势：“我就是你要找的人。请先进屋吧，海德小姐。我想你也许需要一杯热茶。”

第107章

　　107

　　艾丝苔尔·海德今天的运气实在不佳。

　　如果是平时, 就算利昂娜不在家，梅太太和波文也总有一个在家, 偏偏今天三人都一起出门了。

　　海德小姐扑了个空，本想先回去，却没想到雨越下越大。她今天出门没带伞更没有雨衣，便只能在这里等待雨停或是主人家回来……

　　庞纳城的五月还没温暖到可以随便淋雨的时候。进屋后梅太太便给客人找了条毛毯，并吩咐侄子去给壁炉生火，开始烧水泡茶。

　　坐在温暖的壁炉边喝完一杯热茶，海德小姐苍白的脸颊总算有了点暖色, 开始跟梅太太说起话。

　　利昂娜趁着脱外套的间隙把波文叫到一旁,询问他是否听说过这位“海德小姐”。

　　经历过“黑星大盗”的事，她不得不开始对一些与熟人有关、但又是初次见面的陌生人产生警惕。

　　“艾丝苔尔·海德这个名字我听海德医生说过，是他的侄女。”波文回忆道, “我记得海德医生的妻子、儿子和弟弟很早就因为消耗病（肺结核） [*1 ]去世，比较近的亲属就只有这么一个侄女了，基本是当做女儿在养。”

　　“你过去没见过她？”

　　“没有，但姨母应该很熟悉。”波文向壁炉的方向努努嘴，“您看, 她们还记得彼此呢。”

　　利昂娜点点头, 再次整理了一下领口，这才向壁炉走去。

　　“让你久等了。”走到另一把椅子前坐下，“很高兴认识你, 海德小姐。”

　　“我也是，弗鲁门阁下。”

　　海德小姐放下茶杯,这才再次看向坐在对面的小弗鲁门先生：“希望我的贸然拜访没有给您带来什么麻烦。”

　　“当然不会！但如果你不介意,我很想知道海德医生的事……”利昂娜的脸上露出有些纠结的神色，“他怎么会这么突然……是生病还是出了什么意外？ ”

　　虽说这是个避免不了的问题, 但海德小姐周身的气息还是不可避免地沉寂下来。

　　“叔父他……一直对痨病抱着一种执念。自从不在帕克丝庄园工作后，他就开始专心研究如何能治愈那可怕的消耗病……”海德小姐苦笑着摇头，“结果他自己也……他发现后也没有通知我，我们的通信一直没有断，但他在信里从没过说一句……直到他的律师通知我参加葬礼我才知道……”

　　看着她几乎要落泪的表情，波文不禁在旁插嘴道：“请不要因为这件事责怪海德医生。虽然还没有证据，但最近越来越多的医生都在怀疑痨病其实是种传染性疾病。如果他告诉你，你一定会选择去照料他，可一旦连你也因他染上病，他余下的日子一定会更加痛苦。”

　　他不说还好，说完海德小姐再也忍不住，眼泪随着她闭眼的动作溢出。

　　“我知道……我明白他的苦心……”她捂着胸口说道，“我只是……只是很难过……”

　　“吾主在上……亲爱的，我们都明白。”

　　梅太太赶紧上前拦住她的肩膀，温声安慰道：“海德医生是位品德高尚的人，天堂的大门一定会向他敞开……”

　　这么说着，她又给自己那不会说话的侄子一个眼神：“你也不要站在这里了。去厨房看看，我记得昨天做的饼干还有剩余……”

　　“不、不需要这么麻烦，我送完东西就该走了……”

　　“那也不差这一点时间。”利昂娜也在旁边劝说道，“现在外面还在下雨，你吃点东西好好休息一下，等衣服干了再走也不迟。”

　　连主人家都开口了，海德小姐也没有再坚持，又在梅太太的劝说下喝了一杯茶。

　　“刚刚是我失礼了……对了，这个该给您……”

　　情绪稳定下来的海德小姐似乎有些不太好意思，赶紧翻找起手包掩饰自己的尴尬：“这是我在整理遗物时发现的，应该是叔父想要给您却没来得及寄出的信……”

　　在机械飞艇上时，女仆谢尔比曾向利昂娜坦言，自己儿时受过利昂娜的父亲——老怀特伯爵的帮助。

　　有这层关系在，谢尔比表示自己绝对不会坑害恩人的孩子。

　　但口说无凭，光凭谢尔比的一面之词，利昂娜并不能因为一个不确定的“恩情”完全相信这个人。

　　谢尔比声称利昂娜的父亲在十二年前为了救自己和在场另外的五个孩子，左臂受了严重的枪伤。

　　而利昂娜、波文和梅太太也确实记得，老怀特伯爵在1109年受过一次很严重的伤，左臂挂了三个月的绷带，但没人知道他当时受的是什么t伤。