双方都很满意对方，事情就很快敲定下来。

　　不需要去威奥拉岛工作，下份工作的工作地点还距离家乡很近，海德小姐也不用着急出掉父亲留下的房产，便直接跟着公爵一家一起踏上前往东北的火车。

　　“这样也不错……威奥拉岛到底有些远，她一个人谁都不认识，真过去确实会让人担心。”波文对着夕阳感慨道，“不过瑟莱斯特公爵就这么回去了吗？我记得《神灯》的演出还在继续吧？”

　　利昂娜：“他只是暂时回去一下，主要是想把乔安娜带回家养病。”

　　其实吉尔斯的原话是他们家的人和庞纳城实在“合不来”。

　　他的兄长一家就死在一场突发的霍乱中，他本人差点被旧大陆来的大盗顶替身份，侄女又因为目睹杀人案险些被灭口……再待下去不知道又会出什么意外。

　　他自己倒是无所谓，但小乔安娜是经不起第二次折腾了，还是送回老家比较安全。

　　不过剧院这边的演出还没结束，新挑选出的经理还在试用期，埃斯蒙德必须留在庞纳帮好友看着剧院，送行时浑身上下都充满了怨念。

　　但怨念之余，他也没少与小弗鲁门先生暗中交换眼神。

　　两人都觉得吉尔斯看向海德小姐的眼神有些不对劲，但鉴于他之前把女士比作英雄雕像的豪言在前，利昂娜还是决定让未来去验证自己的猜想。

　　这些可爱的小插曲都不过是生活的点缀，当遇到更大的变故时立刻就会被人抛到脑后。

　　就比如一周后，利昂娜前一天晚上还在心中抱怨“基金会”真是比工厂主还会压榨劳动力，第二天就收到了一张意想不到的“邀请函”。

　　发出邀请函的也是位让她有些头疼的熟人——格外热心的莱勒科侯爵夫人。

　　这位老夫人似乎有件麻烦事想要她帮个忙，请她有时间时务必来侯爵阁下的宅邸一趟。

第153章

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　　自从见识过莱勒科侯爵夫人那花样百出的催婚手段后,利昂娜每次在面对这位长辈时都会产生一丝退怯。

　　毋庸置疑，侯爵夫人是位热心肠的女士, 大概也是年龄的问题，她给予了利昂娜很多长辈对孙辈才会有的关爱。

　　只不过这种关爱是会根据月份改变的，社交季前体现在对她生活上的嘘寒问暖，社交季中便体现在帮她找结婚对象上。

　　侯爵夫人的想法其实很朴实——利昂哈特是弗鲁门家现在的唯一一位成员，往坏处想，一旦出点意外怀特伯爵家就绝户了。

　　这并非诅咒或是恶毒的臆想，整个王国每年因为没有直系继承人而家产旁落的实在不算少数。

　　如果当年不是利昂哈特命大, “怀特伯爵”这个爵位和土地估计已经被王室收回,就连攒了那么多代的家产也会落到哪个不知名姓的幸运儿身上。

　　既然利昂哈特已经成年，那就该尽快结婚生子，为家族上一道保险。让自己的孩子继承家产总比让某位不知远到天边的亲戚继承要好吧？

　　利昂娜可以理解对方的好意, 只是这方面好意对她来说有些不合适。

　　之前莱勒科侯爵也答应为她婉拒掉那些，总算消停了一段时间……但也许是侯爵夫人发现他们最近的工作并不忙，这才重新燃起了热情？

　　想太多也没太大用，就算对方不是上司的妻子也是故交长辈，特地发来邀请函利昂娜不可能当做没看到。

　　带着忐忑的心情,她再次乘坐马车来到莱勒科侯爵在庞纳城中的宅邸。

　　今天莱勒科侯爵也在家,听侍者说怀特伯爵到访还十分诧异，可在看到妻子瞬间亮起的眼眸还有什么不明白的？

　　他本想再劝两句，却只收获了妻子一个鄙夷的眼神。

　　“我还没老糊涂, 你之前说得我又没忘。就不能是我真有事找他？”

　　侯爵夫人对丈夫的防备感到十分不满。

　　这下莱勒科侯爵是真的好奇了：“那你叫他来干什么？”

　　“等会儿你就知道了……”

　　侯爵夫人匆匆敷衍了一下丈夫，立刻带着满面笑容迎向刚刚进门的小弗鲁门先生。

　　现在正好是下午茶时间, 利昂娜作为客人非常顺畅地加入了侯爵家的下午茶。

　　在红茶和甜点的气息中寒暄半天, 侯爵夫人也终于说出了自己邀请利昂娜来的目的。

　　“我有位好友，其实也算是我的远方表亲……哎,可怜的玛德琳，她真是个身世坎坷的人。我们曾经是最好的朋友，但她为了一个不值得的人跟家里断绝了关系，年轻时与一个木匠的儿子私奔了……”侯爵夫人端着茶杯叹息道，“她年轻时真的受了很多苦，流产了好几次才在快三十岁的时候生了一个儿子，后来又生了一个女儿……等我再见到她时简直……才四十多却像个老妪一般……”

　　“后来她也跟我说了实话，说她有些后悔了。但有什么办法呢？她的父母以有这样一个女儿而感到羞耻，早已对外声称她染病死去，所有事在开始就回不去了……”

　　“而玛德琳也是个倔强的人，再加上她那时确实深爱着自己的丈夫，即使生活不富裕她也为了爱情和孩子挺住了，从未向家里求援……直到十多年前的某一天，她的丈夫突然去世了。”

　　侯爵夫人露出了一种不太自在的表情：“这么说可能有些太恶毒……但我真心觉得他的死对玛德琳来说也并非一件坏事……”

　　在此之前的人生中，玛德琳·塔林女士家中的经济来源都由丈夫负责，她最多只会做些洗衣和缝补工作补贴家用。

　　虽然她也曾想过做点翻译和文书工作——毕竟是经历过正经贵族教育的淑女，玛德琳女士精通钢琴和刺绣，罗兰语和文学素养都很好——但这些想法都在她丈夫的哄劝下放弃了。

　　其实在后期，玛德琳女士已经渐渐意识到丈夫在诱导让她与过去的自己分割开，甚至不愿意让她多出门……察觉到这点后她不免有些舒服，却也没太在意。

　　夫妻两人真正出现感情问题是在儿子出生的那一年。

　　玛德琳女士流产三次，总算成功生出一个孩子，那种激动可想而知。

　　她很珍惜这个吾主送到她身边的宝贝，什么都想给孩子最好的，便跟丈夫商量多支出一笔钱给宝宝多做几块尿布，最近也买些好点的食物，免得孩子营养不良。

　　这都是很正常的需求，可丈夫在听到后却在犹豫，甚至开始推诿。

　　玛德琳女士当即发现不对，立刻与丈夫对峙，结果发现丈夫早在几个月前染上赌瘾，家中的积蓄已经被他花了七七八八。

　　得知真相的玛德琳女士只感到一阵眩晕。

　　她崩溃地质问丈夫为什么要这样做，丈夫也跪在她面前乞求原谅，保证自己不会再赌。

　　玛德琳女士除了原谅他没有任何办法。

　　孩子都生了，生活已经走到了这一步，现实不允许她再走回头路，只是她与丈夫的感情也在那时开始有了裂痕。

　　后来在女儿出生后不久丈夫赌瘾复发，不但再次输了一大笔钱还让人砍断了一根手指，也因此失去了之前那份收入稳定的木工工作，之后也只能在一些工资较低的工厂打工。

　　而让玛德琳女士彻底对丈夫失望是她看到丈夫的尸检报告的那刻——报告上那行“死者患有中期梅毒[*1]”的字样深深刺痛了她的心。

　　原来她放弃了那么多得到的爱情也并非完美，她的丈夫早就背叛了彼此在教堂中的誓言。

　　更可怕的是，她发现自己也染上了那种可怕的疾病。

　　这让玛德琳几乎崩溃了，可她还有两个未成年的孩子，她不能在这种时候倒下。

　　家中虽还有一些积蓄，但并不够母子三人长期生活，失去经济来源的玛德琳女士不得不开始思考起自己该如何赚钱。

　　一开始她想接点翻译的工作，可十一年t前的玛德琳女士已经四十多岁，却因为常年为家庭的操劳显得比实际年龄还要老。

　　出版社的前台看看她身上的旧衣，又看看她露在外面的脸和手，连她的简历都没看就把人赶了出去。

　　就在这样窘困的时刻，侯爵夫人突然在街上遇到了试图找工作的玛德琳女士，并认出对方正是自己那“去世多年”的远房表妹。

　　很多年前就被告知死掉的人再次出现在面前，侯爵夫人一开始确实吓了一跳，可在知道好友的近况后她亦是很唏嘘。

　　侯爵夫人告诉玛德琳，她的母亲在很多年前便病故了，父亲也在不久前过世，现在是她的兄长继承了爵位和家业。

　　玛德琳女士原本因为父母强迫她联姻产生过恨意。可在经历这么多后，曾经的冲动与愤怒也随着时间变为难以言说的悲伤和苦涩。

　　她儿时与兄长的关系不错，两人却因玛德琳的婚事向对方说了很重的话，后来玛德琳每次想起来都很后悔。

　　自从得知自己生病后，玛德琳的心态便开始产生微妙的变化。

　　她开始惧怕某一天自己也会突然离世，那心中那些没能说出的道歉才会变为永远的遗憾……而且她也必须给自己的一双儿女另外找一条出路。

　　于是，在侯爵夫人的牵线下，这对二十年没见过面的兄妹重逢了。

　　玛德琳的兄长——李维德特子爵看到妹妹的现状，既愤怒又悲伤。

　　只是玛德琳早就被父亲盖棺定论为一个“死人”，连墓碑都在家族墓地里立了十多年，他也不好突然向外宣布妹妹还活着的事实。

　　可同时作为兄长，他也不忍心看染病的妹妹和一双儿女继续回去过那种“贫民窟生活”。

　　玛德琳也明白兄长的顾虑，且因为她现在身上已经出现毒疮，这样出去见人只会惹来他人的非议，说不定还会牵连一双儿女的名声。

　　最后他们找到一个折中的方法——当外人问起时，子爵便会称妹妹是来投奔亲戚的远方表妹，这样也能合情合理给妹妹一些日常资助，并找医生为她进行治疗。

　　玛德琳女士带着两个孩子搬到儿时常住的一栋小房子里生活，但没过多久她还是因病去世了。

　　当时她的两个孩子，男孩十四岁，女孩更是还不到十岁，还远远不到能够自理的年纪。

　　李维德特子爵念着血缘关系，将妹妹的一双儿女认作养子女。资助侄子西蒙进入公学读书，并把侄女爱丽丝接到家中抚养。

　　玛德琳的儿子很争气，凭着优异的成绩考上庞纳大学的法学院，毕业后成为一名见习律师，眼看着已经成长为一名优秀的青年。

　　这位年轻的新晋律师认为自己已经可以养活自己，也是因为工作地点就在庞纳城，住在城里办公更方便，便想从舅舅家搬出来。

　　舅甥二人谈妥后，时隔十年，他再次回到儿时居住的那栋廉价联排住宅中——这也是父亲给他和妹妹留下的唯一遗产。

　　可天有不测风云，就在一切都在往好的地方发展时，这位优秀的年轻人在搬家的第三天便死在了自己的住所里。

　　一把随处可见的菜刀捅进了他的胸口，当场死亡。

　　治安所在勘察完现场后还原了那一晚发生的事。

　　应当是有小偷想要入室盗窃，结果正好与起夜的主人家碰到，两人发生了争执和扭打，最后主人被歹徒用刀杀死。

　　因为西蒙居住的地方属于“贫民区”，整条街没有一盏路灯，治安自然也好不到哪儿去。

　　但这次到底是出了人命，死者还是一位子爵的养子，治安所也确实认认真真查了一段时间。

　　可案发当时是半夜，既没有目击者，邻居也都说没有听到声音，治安所的探长在周围走访了半个月却连一点线索都没能找到。

　　李维德特子爵曾经两次去庞纳治安所讨公道，但当时的庞纳治安所还把持在前副总监米切尔森手里，应对这些麻烦的贵族他自有一套手段。

　　在子爵的数次催促中，杀死西蒙·塔林的凶手很快被找到了——是一名有入室盗窃前科的小偷。

　　小偷承认了自己的罪行，在认罪书上按下手印后很快被绞死。不管李维德特子爵满不满意，这个案子也只能到此为止了。

　　时间走到现在，侯爵夫人这位命运多舛的好友一家只剩下一个女儿了。

　　“但有关爱丽丝……我最近听到了很不好的传闻。”侯爵夫人犹豫着说道，“她似乎，也遇到了与她母亲年轻时一样的事……”

　　闻言，利昂娜有种微妙的预感：“她也跟人私奔了？”

　　“哦不，当然没有！”

　　侯爵夫人赶紧否认，但激烈的情绪很快沉下，叹息道：“可我觉得按照现在的状况再发展下去，也离私奔不远了……”

　　一切的转折都出现在西蒙·塔林的死亡的那刻。

　　爱丽丝无法接受自己的兄长就这样突然离世，在那之后时不时便会回到儿时故居祭奠兄长。

　　李维德特子爵考虑到她刚失去了自己的亲哥哥，松口答应了她的请求。