“是啊，可惜她娘去得早啊。若是杨娘子泉下有知，不知该多高兴。”

　　“我一早就知道青骓这女娃有出息！”老黄头的声音在人群中最为响亮，眉飞色舞、与有荣焉，大声对周围人道：“你们以前成天议论人家叫女娃读书，是不是？只有我老黄头看出来，青骓这女娃灵慧，非常人也，不能以常理论！你们说，我这双眼，不仅能断天时，还能断人！是也不是？”

　　旁的村人都哄笑起来，纷纷围着老黄头，叫他也给自己断一断前程。老黄头吊着眼睛背着手，姿态可高，一个不肯看，摇头晃脑地走了。

　　这边正热闹，快步走开的宁和却已经登上了往县城的牛车。

　　天太热，又是大中午的，这趟牛车上一共就坐了她一人。车夫戴着顶破斗笠，蹲在地上喂那头拉车的大青牛吃豆子。

　　这赶车的叫李麻子，人如其名满脸麻子。他年轻时不小心摔瞎了一只眼，腿也摔瘸了，从此干不了重农活，后来就专给村里赶牛车。

　　李麻子人木讷，不爱讲话，见了宁和也只是闷闷地冲她点了一下头。

　　李麻子喂完牛，又等了一刻钟左右，也不管车上就宁和一个，赶着牛就走了。

　　牛车一摇三晃，不一会儿就能看见前头岐山县城青灰色的城墙。

第五章

　　岐山县虽只是小县，但在前朝战时，却是刚好位于二国边陲。又因地形依山傍水，成了兵家常争之地，故而县城城墙修得相当结实。

　　进了城门，宁和便朝着城西直奔而去。

　　岐山县以县衙所在的金桥道为界，分为有东西二城。

　　这所谓金桥道，其实最早是赵国攻伐这座当时还属前祁国的岐山县县城时，守军特地在城中又修的一片小城墙，以此划出内城。这墙为求坚固，曾以铁石浇铸。

　　赵立国后将这片小城墙给拆除了大半，地面上却也还留存了部分金属基底，阳光一照明晃晃的闪。因而后来有个诗人经过——恰也是夸岐山“形如龙尾”的那位，大概时间正好是傍晚，那诗人见夕阳粼粼如水而墙基灿灿若桥，故写诗称之为“金水河上金桥横”。于是，这里从此就被称作了金桥道。

　　城西——其实就是当初战时的内城——多为民居，屋舍挨挨挤挤，修得既窄且密。只除了一处名为九里街的地方，那里头建的全都是小宅院，不仅宽宽敞敞，院中还带些亭台水渠布景。在这九里街中住的，都是县中那些家境殷实的富户们，连屋子外的街面都铺的是整齐的青石板。

　　正是午时，天热得很，街上行人稀少。宁和步履匆匆，只消半刻钟就踏进了九里街的街口。

　　周生的家就在这街上。

　　周家有些积蓄，但在县中只能算作小富，因而周宅位于九里街中一个相当偏僻的角落里。宁和来过几回，记得位置。

　　她走到宅院门口的石阶旁，先从袖中取出巾帕拭了拭额上汗珠，才上前敲了敲院门。

　　周家仆役不多，守门的常年就一个姓张的老汉，听见动静就过来开门。

　　他是认识宁和的，探出头来分辨片刻，就十分高兴地喊道：“哎呀！是宁生啊，你回来了！许久不见，你可长高许多！”

　　宁和冲他笑了一笑，点头道：“昨日才刚归家来，老伯近日可好？”

　　“好啊，主家仁慈，有什么不好的。”张老汉笑呵呵地说，然后忽然反应过来，伸脖子看了眼宁和身后，很疑惑地道：“咦，宁生你既昨晚归家，那我们家少爷嘞？不曾与你一起吗？”

　　他这话一问，宁和面上笑容就隐去了，未语先叹了口气。

　　见她如此，张老汉先是愣了愣，接着就慌了起来，惊问道：“宁生何故叹气不语啊？难道、难道少爷他可是——他可是出了什么事不成？！”

　　见他想岔，宁和赶紧摇头：“不曾，不曾，老伯多虑了。”

　　张老汉这才松了一口气：“那便好，那便好。”

　　随即他又问：“那……那我们少爷人此刻是在何处啊？”

　　宁和听了面上露出点难色，道：“老伯，宁和此行便是为二位长者陈明原委而来，还请先让我进去罢。”

　　张老汉待在周家足足几十年了，可以说是看着主人家三个孩子从小长成的的，不是亲人也胜似亲人，关心得很。闻言赶紧让开路来，合上门后也顾不上守在这儿了，跟在宁和身后就往院里头来。

　　周父与周家大郎此刻恰都在大堂之中，听见动静已经走出来，见了宁和，便请她进屋就坐。

　　下人看茶倒水，寒暄了几句，周父便问道：“敢问宁生，我儿何在？可是路上耽搁了？”

　　宁和摇了摇头，张口便说出这样一句话来：“回伯父，周兄他……近年想是不会归家了。”

　　周父五十好几的人了，几经风雨，单见宁和而不见儿子，他心里其实就已有了几分预料。闻言只是长叹一声，转头对身边张口欲问的周家大郎道：“季文，去将你母亲请来。”

　　周家大郎名为周琅书，表字季文。早几年也曾入县学，因屡考不中，又是家中长子，后来便干脆回家来帮着周父打理家业了。

　　周家本家人员构成十分简单，宁和听周生讲过，除了周夫人之外只有一个姨娘，生了个女儿，也就是周家三小姐。周夫人这辈子只得了周大郎和周生两个儿子，因而这姑娘虽不是她亲生，却也颇得她喜爱。总之，周家上下算是一团和气。

　　周父发话，周大郎虽牵挂弟弟，却也还是立刻就起身去了。

　　周父回过头来对宁和笑了笑，道：“拙荆盼犬子归来已久，既有了消息，我便想让她一同听听，还望宁生勿要见怪。”

　　宁和赶紧道：“哪里，哪里，此乃人之常情。”

　　片刻后，一阵急促脚步声传来，环佩叮当，当先进来一个妇人，有些年纪了，眉眼间带着股凌厉，看着就不是个好相处的。

　　这妇人宁和从前来时也曾见过，知道是周生的母亲朱氏，便起身拱手一礼，唤道：“周伯母。”

　　朱氏一进来，目光在宁和身上停留了片刻，倒是没马上开口问，点了点头就走到周父身边坐下了。

　　她一走动，厅中人才发现朱氏身后除了方才出去的周家大郎外，还跟来了个年轻女子，身着一条宽松杏色襦裙，腹部高高隆起，显是有孕在身。这女子神色忧愁，目中含泪，一抬头就凄凄婉婉地望着宁和。

　　宁和见了她，眼睛顿时微微睁大了些，手中一颤，茶盏“当啷”砸落桌上，溅出一圈水花。

　　周父皱了皱眉，道：“怎让菀娘过来了？她将生产，当小心些。”

　　朱氏回道：“你也知道她将生产，听闻有了二郎的消息，如何忍得住不跟来？”

　　周父便叹口气，招手让菀娘过来坐下，叫奉茶的丫鬟近身伺候着，才对宁和道：“宁生，你有什么消息，就直说吧。”

　　宁和的目光还落在菀娘的身上，神色复杂地沉默了片刻，道：“嫂子竟有了身孕，却是从未听周兄提及。”

　　“那是因为他也不知。”朱氏说，“你们走了两个多月，菀娘忽然说不舒服，才诊出来。”

　　宁和听了长叹一声，道：“早知如此……我定好生劝阻周兄。”

　　周大郎坐在一旁等来等去，焦急不已，这时终于忍不住催促道：“宁生，到底发生何事，快快说来罢！”

　　宁和放下茶盏，将两袖拢至身前，缓缓开口：“我与周兄，还有庞兄、陈兄四人结保，结伴往州城赴考。到得平县时，周兄说嫌四人同车憋闷，便重租了一辆新车，叫我也一同过去。此后我等便分为两车，一前一后而行。不想平县往北几十里，有处青松岭，我等过时，道旁忽冲出山匪十数人，手持刀兵、凶神恶煞，要将我等连人带车劫上山去。”

　　听到此处，厅中已是一片沉凝，人人面色都难看得紧，周生的妻子菀娘更是绞着手中绣帕默默流泪。山匪二字在平民百姓耳中之可怕，与那传闻中的阴魂恶鬼也无有两异了。

　　宁和还在继续讲述：“因我与周兄所乘牛车在后，所雇车夫又是平县本地人，极熟山中路途，见前天事有不对便飞快将车掉头，又在入得林中后弃车而逃，带我们抄小路跑了一天一夜，才终于得以回到平城。”

　　朱氏忍不住道：“真是万幸！”

　　但宁和神情却是十分黯然：“我与周兄虽逃过一劫，同行的庞兄与陈兄却是不知所踪，想是被掳去看。我二人回到平县后即刻便报了官，县官听闻，也曾派人入山剿匪，可山匪极擅隐匿逃窜，追了数日未能捉到。两位兄长怕是……凶多吉少。”

　　众人虽庆幸周生无事，闻言却也都面有戚戚。

　　周大郎叹了口气，骂道：“山匪可恨！”

　　宁和默然不语，怅然叹气，好一会儿方才继续道：“我与周兄还需得赴考，县官特意差人护送我等过了那青松岭，又答应使人将消息带回给庞、陈二位兄长家中。此后路途虽有些小波折，却也还算顺遂。考前一月，我二人便已抵达州城。但因我与周兄缺了二位同保，虽事出有因，也遭了好一番麻烦。”

　　周父问：“那你们考成了么？”

　　宁和点头，说：“考了。”

　　朱氏惊讶道：“你是女子，他们也肯让你考？”

　　“原是不肯。”宁和说，“后有贵人听闻，相助言于州牧，便考了。”

　　朱氏问：“贵人？什么贵人？”

　　宁和说：“是西河公主。”

　　“哎呀，竟是位公主！”朱氏惊叹了一声，回忆片刻，看向周父道：“我想起来，是去岁才封到咱们越州西河郡来的吧？”

　　周父点了点头，夫妻俩四目相对，一时无言。

　　周家祖上三代前都为岐山山中猎户，直到周太祖父那代，有次进山运气好，猎来了张白虎皮，被过路客商收走，一举得金百两，从此举家迁入了县城之中，做起了小买卖。随后历经两代经营，到了周生这一辈，家中一下子出了周大郎周琅书和周二郎周琛书两位秀才公，这才有了点真正要兴起的气象。但“一国公主”、“皇亲国戚”这样的词，对他们这等平头百姓人家来讲，还是太过遥远了。就像那日月高悬天上，只有敬畏和仰望。

　　厅中静了会儿，周父端起茶盏饮了口，瞧着宁和神情，心中忽然浮现出一个猜测，试探着出声问道：“那……宁生，你可是中了？”

　　宁和微微颔首，谦逊道：“侥幸。”

　　周父顿时一惊，再看宁和时目光已全然不同。脸上神色又是复杂又是感慨，起身拱手道：“既中了，你——哈哈，阁下从此便是举人老爷了。宁举人何不早言，未及恭贺，可真叫老朽失礼至极啊！”

　　宁和见状也迅速跟着起身，回以一礼，谦恭道：“周伯父言重了，宁和身为晚辈，伯父自当晚辈待之，还请快快坐下吧。”

　　周父笑容满面：“岂敢，岂敢，礼不可废，礼不可废啊。”

　　二人这才又坐下。

　　周父不问，是因为他自家人知道自家事，对他二子那跳脱性子清楚得很，宁和没说，那自然就是没中。

　　他不问，朱氏却想不了那么多，见他俩客套半天等得心急，张

　　嘴就道：“那我儿呢？便是没中，总也该归家来啊！”

　　宁和先是看了旁边默不作声的菀娘一眼，似有些难以启齿，半晌才道：“周兄他……他跟着一位老道长走了。”

第六章

　　“跟着个老道长走了？老道长？道士？”朱氏满脸茫然地重复了一遍，问道：“走去哪儿了？”

　　宁和道：“说是求仙。”

　　“求仙？？”朱氏声音骤然放大，难以置信：“什么求仙？他、他这是跟着上山当道士去了？”

　　周父骂道：“荒唐！”

　　菀娘怀着身孕在家苦等半年，却等来了这么一个消息，顿时捧着肚子泪落如珠，泣不成声道：“他就，他就这么走了？家中父母兄长……还有，还有我，他都不管了？”

　　宁和：“………”如此情景，宁和实是不知该如何应对，只得低眉敛目，心中叹息连连。

　　宁和自己也觉得周兄这事办得很不妥当，但当时他意以决，又事发突然，实在不好多劝。万万没想到，周兄的娘子竟然还偏偏有孕了！唉，此事……可真叫人不知如何是好。

　　看菀娘如此伤心，朱氏担心她心绪起伏过大伤及胎儿，连忙起身，走过去拉住她的手好生安抚道：“菀娘莫忧，菀娘莫忧！你既嫁来，便与我亲女无异只管在家好好养着，以后孩子出生，可还得靠你呢！”

　　周父也劝了句：“菀娘宽心，妇人有孕最忌多思，这几日多叫晴儿陪陪你。至于那不孝子——哼！他若从此不回便罢，若敢回来，我必要抄棍子打断他的腿！”

　　菀娘哭得哀哀切切，宁和坐在一旁真是呆得坐立难安，本就大热的天，硬生生是坐出了一头的汗。

　　她虽是个外人，但因本身是女子没那么多避讳，从前也曾见过这位菀娘几次，知她本家姓杨，是位温婉贤淑女子。

　　好在周父也知道在客人这么哭哭啼啼多有尴尬，非是待客之道，很快便让朱氏带着菀娘到后堂里去了。

　　等人走了，周父叹了口气，对宁和道：“叫宁举人见笑了。”

　　“无碍，无碍。”宁和忙道，“是和当时未能劝住周兄，愧之甚矣。”

　　周父摇头：“非你之过，我那二子是何脾性，我这做父亲的再清楚不过。一犯起犟来，便是十头牛也拉他不住。”