说完，又问道：“当时是何情形，宁举人可与我详细说说？”
宁和自然是要答的。只见她手持茶盏稍作回忆，便细细说来：“从秋闱落幕之后，我与周兄二人在州城停留数日，只等官衙放榜。我因是女子，少得诸位同年邀请。且我生性喜静，不爱往那些个酒宴之地。反之周兄性情拓达豪爽，招人喜爱，结识不少新友，日日是邀约不断，朝出暮归、饮酒赴宴。”
“待到放榜那日，周兄……名落孙山，许是心情郁郁，过午便与人出去喝酒。等至天将暮时分，我正在院中读书，忽有个书童打扮的童儿前来传话，说是周兄与人在酒楼打了起来，事情将要闹大，叫我速速赶去。”
又是酗酒又是斗殴，周父听得已是眉头紧锁，攥着茶杯的五指收得紧紧的，显是怒极。若是周生人在眼前，想必是少不得要挨上一顿好打。
“我听闻此事自然心中焦急，即刻便随那童儿去了。”说着，宁和露出个有些无奈的苦笑：“然去了方知，周兄与他那几位友人所在，正是州城最大酒楼之一的洪福楼。楼中每日达官显贵出入、四方客商云集，宁和不过一小小举人，哪又能起得了什么用处？我到时堂中已乱，处处桌椅倾覆、杯盘横飞，花了许久才找到周兄……唉，他不知怎地招惹了位身着团花紫袍的锦衣公子，叫那公子所带的几个仆从堵在墙角拳打脚踢，我上去救他不得，正不知如何是好之时，忽得一路过道人相助，我二人这才得以脱身。”
周父问：“便是带走犬子那老道？”
“正是。”宁和道，“那道人须发飘然，法术精妙，先以障眼之法叫那公子仆从们寻我等不得，又以穿墙之术领我二人脱身而去，神乎其技，非凡人也。老道自说名为金煌真人，乃金虚派长老，此行乃是外出办事途径此地，又言观我与周兄神骨有异，皆非凡人，当有仙缘在身，便出手相助。随后道人要走，问我二人可愿随他而去。”
周父沉吟不语，倒是周大郎听得神色怔愣，忍不住出声道：“宁举人此言当真？这世上，竟真有那等仙人法术？”
“自是当真。”宁和郑重点头，神情里也有些感慨：“从前总以为神佛之说虽不至子虚乌有，却也是雾中花、水中月，飘渺方外之物。若非此回亲眼所见，亦不敢信。可见大千世界广袤无垠，我等凡人局限这方寸之地，不过沧海蜉蝣尔。”
周父以手抚须沉吟良久，缓缓道：“这么说，我儿是跟着此道寻仙去了。”
“正是。”宁和说：“那道人一问，周兄便立时说愿往。道人便将袖中一纸驴掷出，落地化为驴车一辆，领了周兄上车，那驴车便踏空而去。天幕沉沉，灯火莹莹，须臾便不见踪影。我与周兄，便也从此再未见过。”
宁和嗓音清正醇和，既无寻常女子之尖利，又无寻常男子之低哑，有如潺潺溪水、又似琴音沉沉，自然悦耳，叙事时极易引人细细倾听。她讲那当时情形，那神乎其神的仙人术法，生动之处，皆是周父等人见所未见、闻所未闻，叫二人不由随之陷入遐思，怀想那等玄奇景象。
而宁和自己此刻，也在回想这一路种种。
这一趟万里之途，她自觉受益良多。去时虽心怀忐忑，却也有几分踌躇志满、意气风发，一路历山匪、遭刁难、遇贵人、赴科场、逢仙人……不过数月时光，却好像走了有半辈子那么长。归来时，已有恍如隔世之感。从前自以为胸有沟壑，现在看来当真有如井底之蛙，浅薄得可笑。
思及此，宁和不由在心中叹道，真如古人所言：未远行，不知天地之大也。
却听周父忽然开口道：“宁举人方才说，那位道长之意，乃是你与犬子皆有仙缘，却不知为何举人未与犬子同去呢？”
随后，不等宁和答话，周父便又道：“若依宁举人所言，那位道长乃是位真正的神仙中人。寻仙一途超脱凡俗，举人既有那等仙缘，缘何不往啊？犬子家中父母妻子皆在，尚且愿往，举人家中却早已无亲无眷，难道便于那神仙之道便无一点向往之情么？老朽实在不解，故而有此一问，还请举人勿怪。”
宁和闻言稍作沉默，道：“不瞒伯父，仙途玄妙，和亦心向往之。然先母曾有教诲曰：凡有始，需有终；人无信，不可立。和虽已无亲眷，然村人养我、先生教我，与血脉亲人又有何异？道长问和可愿从他而去时，和言欲回乡面见父老，陈明去向，三跪九叩，谢恩作别。然道长言有要务在身，需急行，片刻也耽搁不得。”
“和昔日赴考之时，有村人数里相送，有先生多番助我，拳拳情意、殷殷期许，岂可辜负？不告而别，徒累人牵挂，实非君子也。此为其一。其二……周兄当日与我一同上京，他既决心不归，我总得将他的消息去向带回，详细告予伯父你们知晓。”
“和将心中所想俱说与道长，道长闻言叹息一声，只说是无缘，便带了周兄，匆匆乘那驴车离去了。”宁和说到此处，脸上也划过了几分怅惘，片刻后却又流露出释然来，轻声道：“也罢，得之我幸，失之我命。读书也好，求仙也罢，人生在世当顺心而为。和生来就是凡人，便从此当一世凡人，也无甚不好。”
说罢，那张清俊干净的脸上露出点微微的笑意来，黑眸温润清澈。
旁边的周大郎看着，心中只冒出一句：“言念君子，温其如玉”。
周父则神色复杂，半晌深吸一口气，长叹道：“宁举人高义，犬子痴长几岁，却不及你远矣！”
说罢，周父像是谈兴尽失，勉强推说句还有事务需得处理，便很快将宁和交给周大郎招待，自己起身离去。
宁和也能理解。周父大半辈子膝下就得了这么两个儿子，说没就没了一个。忽然间收到个这样的消息，任谁也高兴不起来。
可周大郎本就是个有些木讷的性子，与宁和更是不熟，二
人在厅中相对无言地坐着，勉强互相聊了几句，都觉尴尬。好一会儿，周大郎才想起干巴巴地邀宁和在家中用晚膳。
宁和当然推辞了，说有村中牛车在城外等候，自己需得尽早回去。
周大郎便送她出去。
二人走到门口，忽然有个婢女跑出来，说叫客人等一等。
宁和有些纳闷，刚要询问，就听见一阵细碎脚步，回头一看，竟是眼眶红红的杨菀娘从屋中出来了。朱氏跟在后头，神情有些焦急。
她身怀六甲，走得十分艰难。那婢女忙去搀扶。
菀娘哭过一场，声音有些沙哑，她站在廊下，望着宁和问道：“我夫君……他可有什么话带给我？”
宁和：“………”
菀娘看她神色，已看出几分，有些凄然地笑了笑：“他便不曾提到我？求仙，仙人啊，仙人就有那么好……”
朱氏在旁急道：“菀娘……！”
“提是提了……”宁和有些犹豫该不该说，半晌才道：“我当时问周兄，你这一去，父母如何，他说家中尚有兄长。我又问你妻如何，他说……他说菀娘年岁小，尚可……尚可改嫁。”
杨菀娘：“………”
朱氏：“……混账东西！”
菀娘神情木然，忽然一声不响地倒了下去。
朱氏大惊失色，扑过去：“菀娘？！菀娘！！”
院中顿时一片兵荒马乱。
周大郎也慌了，匆匆把宁和送到门口，话也来不及多说一句就转身跑了回去。
宁和：“………”
宁和在院门口忧心忡忡地徘徊了会儿，几次想再叩门，又怕添乱，只得长吁短叹地走了。
第七章
出了周府，宁和便往城东走去。
城东是在战乱结束之后，有大量外来的流民及客商汇聚在岐山县县城外，逐渐又形成的一片城外城。时间一久，便干脆也被算进了岐山县城范围，称作东城区。
城东有集市、多商铺，宁和找了家以前常去的米粮店买了些粮油。这些东西村里当然也有，还更便宜，但若她真去找村人们买，她如今中举又是久别归来，对方多半不肯收钱。宁和不愿意去占这份便宜。
从店里出来，宁和将东西放进背后书篓里，想了想，又去集市上逛了逛，买了两只大公鸡，这才拎着往城外走去。
回去时的牛车上多了几名村人，都是坐清早那趟车进城却没跟着没回去的。这些人昨晚都听说了宁和许是中了举的消息，见着她，免不了要凑过来询问恭贺一番。
这村里村外的，大家都很熟悉宁和，知道宁和天生一副温和谦恭的好脾气，修养品性更是从小就十里八乡闻名的出众。因而大家虽然都知道她中了，以后是“举人老爷”了，却也不至于因此就心生畏惧不敢近前。
反之，乡下人没见过什么官老爷，都很稀奇地围着宁和，看她的目光就仿佛她忽然多长了个脑袋似的，叫宁和心头是好一阵的无奈。
乡亲们围着自己问，宁和便挑些路上有趣的见闻讲一讲，也就把这段路给度过去了。
等牛车回到村中时，已是将近日落了。
宁和背着背篓，手里拎着鸡，朝家中走去。那鸡可肥，一路边叫边挣扎，若不是宁和这双手是干惯了活的力气不小，还真捉它不住。
刚到家门外，远远的，宁和就看见自家屋子前围了不少人。
这又是所为何事？
宁和面露疑惑，赶紧快步过去。她心中有些忐忑，总不会是家里那黑蟒被发现了？
很快就有人发现了她，立马大叫了一声：“宁举人回来了！”
人群顿时哄地往后边拥了过来，将她团团围住。吵吵嚷嚷声音叠在一起，宁和听了半天才听明白，原来竟是县尊亲自上门来了，还带了朝廷的封赏，现在人还等在村长家呢！
宁和有些讶异，一边走过去把院门打开了。
她这举人身份能不能作数，宁和自己也不清楚。
当日，西河公主以当朝未有律法禁女子科考为由为她据理力争，又派了身边女官两位，专为她另辟了一间空屋以作入场搜检之用，这才终于叫宁和得以参考。
本朝自新帝登基以来，乡试考卷以糊名制，且阅卷官与录卷官分作两司，互不干涉。于是等到最终放榜出来，大家才发现那杏色榜纸上殷红朱砂字，三十五位榜上有名者，头一位赫然写着是：“岐山县崇文七年秀才宁和”。
崇文十三年秋闱，越州乡试解元是位女子。
——不消半日，这则消息就传遍了整座越州城，满城都因此沸腾了。读书人们或惊骇或激愤，总之大都有话要出来讲；不读书的百姓们则瞧稀奇看热闹，想知道这事儿是怎么发生的。
叫一女子夺了魁，这可真是……把这届一州考生的脸全丢到了地上踩啊。
传闻西河公主听了消息之后大笑三声。笑罢，传了宁和来府上，叫她勿要忧心，也勿要理会他人闲话，她既能考出这个头名，自己便定会叫这名次落定。
宁和倒是真没什么忧心的。考都考了，结果也有了，剩下的便不是她能左右的了。尽人事，听天命，再多思虑也不过徒劳而已，又有何可忧？
这时倒是有真正在忧心的，那就是越州州府的那些官员们。
官员们具体是怎么考虑的呢？宁和当初能参考，完全是由西河公主一力促成的。
那时州牧心想：这西河公主乃是当今唯二的嫡出公主，行三，性子是出了名的强硬酷悍，相当不好得罪。且他们这越州州城就在人家封地西河郡内，怎么说也得给些面子。于是他招人来商量，众人也都觉得整整一州境内的秀才，只取三十五位，怎么也不至于轮到一女子头上，便干脆随她去了。
可结果呢？州牧他是万万也没想到，这一考能考出大问题！这女子不仅考中了，甚至还一举夺得了本州解元！州牧听闻消息，大惊之后竟一时不知道该如何是好。
且在放榜当天，西河公主就着了人将宁和应试所写文章作答一应抄录了下来，公然张贴在杏榜旁，叫凡有不服者尽可一阅。
立时就有许多读书人去看了。看完了，议论声就小了许多。州牧自己其实也看过，那几篇文章确实写得好，通篇行云流水，论说理鞭辟入里、论词句凤采鸾章，确是头名水平不假。
越州州牧愁了一夜，第二天一早起来，提笔写了封奏疏发往朝廷。他觉得自己实在是拿捏不好，还是上报为好。
一直到宁和动身回乡之时，朝廷的回复都还未传回。倒是公主与官府两方都送了些赏银来，前者更搭了一箱绢绸首饰之物，还附言一句：若是就官不成，可来吾处。
当朝重文，从新帝自践祚以来改年号为崇文，便可见一斑。各州每岁试毕，由官衙给当榜头三五位发些赏银笔墨之物，也是惯有之事。宁和拿了银钱，因周生之事，便早早启程回岐山县。
只是未知结果，旁人问起，宁和也只能答句“算是中了”。如今县官上门，当是朝廷的批复终于下来了。
宁和人一回来，早有机灵的跑去通知。于是不一会儿，县官的马车就从远处的村道驶了过来。
马车在中，左右两个骑黄马的皂衣差役，村长里正几位则跟在车后一路小跑着，大热的天，累得是气喘如牛、汗湿满头，脸上却还得挤出笑来。
那县官下车来，先与宁和拱手见过。
宁和拱手回礼，县官却是连连伸手推拒，说：“下官不过七品县令尔，怎可受宁孺人之礼。”
宁和一愣：“孺人？”
本朝以任期制，六品以下官员四年一换。这县官姓庞名翀，调任岐山县县令已有三年，生得圆润矮胖，宁和因先前守孝在家，与他未有几面之缘，并不熟悉此人性情。
庞县令笑眯眯的：“宁孺人还不知道吧，孺人才高，朝廷对你的封赏今日已送至，下官这便念与你听。”
说着，取出怀中绸卷展开宣读。
宁和忙敛容垂首以待。
这旨意竟是从当今天子处直发下来的，宁和心中暗惊。接着才听内容，大意先是将她夸奖一通，又说女子尚能有如此才华，乃是本朝文兴之像，遂特封宁和为孺人，赐号文昌，赏金百两，绢绸两箱。
听完，宁和怔了有片刻，才在县官的催促下将绸卷接过
，言谢圣恩。
礼记曰：“天子之妃曰后，诸侯曰夫人，大夫曰孺人，士曰妇人，庶人曰妻。”
读书多年，宁和对本朝官制自然有所了解。孺人在本朝位比正五品，便是王侯院中，除夫人外也只得有两位孺人。
宁和一举直升五品，还有封号，从此别人就要称她“文昌孺人”。越州人丁稀少，乃是下州，州牧也不过五品之流。一来就与一州之牧同级，按理说是一步登天也不为过。
可宁和心头却没能升起半分欣喜之情来。
只因，这根本不是读书人当有的官职，或者说根本不能说是官职，即便封号“文昌”，也不过是个内院妻室的品级而已。