“阿煜哥哥，你上来睡吧。”宁姒攥紧了被子，“我还小，不必注意这些，真的。”

　　黑暗中，姜煜似乎闷笑了声，“俗话说男女七岁不同席，我们这样已经算是逾矩了。”

　　“七岁不同席乃是陈腐之礼，我觉得很没必要。”宁姒脸皮发烫，尽量用最理直气壮的语气道，“而且，屋里就我们两个，为什么要守这种做给别人看的礼节？”

　　姜煜抬手作枕，仰躺着开口，“妹妹，‘君子慎独’，有些要求与规矩和有没有旁人在场并无干系。”

　　说到慎独，宁姒便想起那次令全班大笑的经历，心道还好阿煜哥哥不在她班上，否则真是丢脸丢大了。

　　宁姒下床来，在姜煜榻边蹲下，“那，还是我睡榻吧。我瞧阿煜哥哥腿都伸不直。”

　　姜煜那双眼就看着她，好似在想怎么回答她，或者怎么拒绝她。

　　宁姒干脆拉起他的手，作势要把他拉起来，“阿煜哥哥，你去床上睡嘛。”

　　姜煜在黯淡的月色中看见宁姒的小脸，白白嫩嫩圆圆，那双眼儿也大大圆圆的，长睫勾出微翘的眼尾。仔细瞧，她除了可爱，还当真是个漂亮的孩子，总说自己胖，其实只是比那些纤瘦的女孩圆乎了些，因为脸上肉肉的，轮廓看上去像七八岁的小女孩。

　　往下一瞧，她正光着脚丫踩在木质地板上呢。

　　犟不过她，姜煜索性将她抱起来，拿起毛巾将她的小脚丫擦干净了，然后放在床上，被子压得实实的。

　　宁姒又勾着他的一根手指，不让他走。

　　姜煜便躺下来。

　　她还是小女孩儿呢。

　　不算过分吧。

　　她长大了要是实在介意的话，就娶了她。

　　这样想着，也并不觉得反感。于是姜煜心安理得地在她的床边睡下，一根手指还被小姑娘攥在手心。

　　可转念一想，他及冠的时候，小姑娘还未及笄。姜煜在心里默默唾弃自己，很快将这突发奇想抛诸脑后。

　　翌日起来，宁姒发现床头整齐叠着一套冬衣，粉色的，领口和袖口有一圈柔软的兔毛。

　　宁姒挠挠头，觉得这么细心的事肯定是阿煜哥哥做的，于是心情甚好地换上。

　　出门准备用早膳，却发现两人都不在。过了一会儿，哥哥进了正堂，说是早起晨练去了。等早膳用完了，才看见阿煜哥哥。

　　这附近有处集市，姜煜带上几个随从，采买了一些必备物什，包括宁姒的冬衣。宁澈要给他钱，姜煜摇摇头，没收。

　　姜煜现在看见宁澈，总有种奇怪的心虚感，哪里还会收他的钱。可以想象宁澈要是知道他昨晚和小姑娘睡了同一张床，会如何骂他“禽兽”。

　　太阳还没完全出来，车队又出发了。

　　一路西行。

　　五天后，抵达陇西郡。

　　陇西郡在河西郡王的治下十分繁荣，车队在此地好生休整了一天，宁澈带着宁姒上街，买了更厚实的冬衣和大氅，还吃了糖油糕和荞粉。

　　腊八这天，一行人才到凉州。

　　宁姒开始想念爹娘了。

　　宁澈照样每天抽时间锻炼身体。

　　姜煜偶尔会擦拭他的长琴，兴起时弹上一曲，曲调越来越有边塞风味。

　　宁姒听得入迷，情不自禁跟着哼。

　　姜煜见她凑过来，便会教她弹琴，纠正指法，倒让宁姒想起姜煜做她琴艺课夫子的事来。

　　越往西走驿站越少，有几天甚至只能宿在马车。宁澈和姜煜轮流照看宁姒，生怕她着凉生病了，这儿几里地见不着人烟，哪来的大夫和药草。要是着了风寒，便是件极为麻烦的事。

　　还好宁姒身子健康。

　　宁姒有时会偷瞧姜煜，因为她偶然发现姜煜一人独处时看向远处的目光含着忧郁，好似颇有心事。

　　他到底是在想念京城的母亲，还是对边疆的父亲生出了近乡情怯之感？

　　姜煜却从不曾道出他的心事，连对着宁澈都不松口，面上一派轻松。晚上用饭时还会开宁姒玩笑，说，“妹妹不是说要大碗喝酒、大碗吃肉的么？怎的滴酒不沾，吃得也秀气？”说着就要把酒碗凑到宁姒唇边。

　　宁澈怼他带坏小孩子。

　　“天气寒冷，烫一点酒喝可以暖身。来，妹妹喝一口。”

　　宁姒眨了下眼，不知该不该喝，这时宁澈将他的酒碗推远，“喝成小醉鬼了你来照顾，别赖我。”

　　姜煜勾唇笑，酒水沾在唇上，晶晶亮亮，月色下篝火上，竟显得妖娆勾人，他笑弯了眼，“我照顾。”

　　最后宁姒还是喝了，没有喝成小醉鬼。

　　倒真如姜煜所说，胃里腾起一片暖意。宁姒睡了一个安稳的好觉。

　　途经酒泉，姜煜给宁姒买了两顶幂篱，从头罩到脚。因为哪怕坐在马车里，也时有风沙卷进来。宁姒皮肤最为娇嫩，吹几天便会脸蛋发红。宁姒乖乖戴上幂篱，由于个子矮，站在那里不动的时候像颗小蘑菇。

　　宁澈最喜欢拍她的蘑菇盖，拍一下，小姑娘便缩一下脖子。

　　时近年关，极少有跟他们同个方向的旅人。连边塞的商队都带着疲倦与喜意从西向东归家而去。带着或急切或焦灼的心思，这一次他们没有耽搁，很快就再度出发。

　　长达一个半月的旅程，一行人终于抵达沙州，此处离玉门二十万大军驻扎地只有半日路程，姜大将军便暂居于此。

　　宁姒甚至没有反应过来，而姜煜已经悄然红了眼眶，他眨了眨眼，很快恢复如常。

　　姜大将军派出副将来城门口相迎，副将一路领着姜煜等人进了沙州城。

　　☆、姜大将军

　　沙州城。

　　一个远离京都，四面环沙的边陲重镇。

　　连城墙都是深褐的土色，齿形的女墙上垂下四面朱红旗帜，在边塞苍蓝的天空下鲜艳又招摇，微微摇动间为这座城添了几分从容大气的古朴。

　　姜大将军的住处是个三进的宅院，奴仆不多，只有书房派了重兵把守，肃穆且清净。

　　此时分别有侍女小厮带宁姒一行人去梳洗，还有士兵帮着姜煜的随从将马车卸货，一车棉衣护膝，一车腊肉火腿，都是京城的手艺，虽不多，但足可见公子心意。这般千里迢迢，还带着东西来，委实难得。想到大将军上次离家整军出发时，将军公子才是个半大少年，这些士兵难免心中唏嘘。

　　宁姒洗完澡收拾齐整后，与宁澈一同见到了姜大将军。

　　彼时姜煜正坐在大将军下首，带着笑意看向上座之人。

　　那是个蓄了短须的英武男子，只坐着就看得出身形高大、肩宽腿长，那张脸与姜煜并不相像，许是饱经风霜，皮肤显出古铜色，鬓角利落，眉眼深邃，目光扫过来时让人不自觉一凛。

　　很少有人能长久地直视他，因而也不会发现，大将军俊眉修目、轮廓分明，生得竟十分英俊。

　　“这便是宁大学士家里的儿女了？”大将军首先看向宁澈。

　　“正是，这段时间要叨扰大将军了。”宁澈很快得体应答，只是双颊悄悄泛红，看向大将军的眼神也微亮。

　　这是崇敬与喜爱的眼神，姜大将军自然认得出来，因而难免多打量了宁澈一眼，见他腰劲腿长，站姿笔挺，显然是练家子，难得的是眼神颇为干净赤诚，是个好苗子。

　　于是大将军抱着爱才的心思道，“叨扰算不上，只怕你觉得这里无聊，若无事可做，你可来西边校场。每日卯时，我会在那里练兵。”

　　宁澈语调难掩激动，“可是银甲军训练的校场？”

　　大将军哈哈笑起来，“看来你倒听说过。”

　　“银甲军的威名谁人不知何人不晓？晚辈仰慕已久，自是要去的！多谢大将军。”

　　宁姒默默看着宁澈显而易见的激动与喜悦，还有赤红的耳廓，觉得有趣极了。

　　大将军点点头，手指在膝头上磕了两下，又看向宁姒，“这是你妹妹？小小年纪，就敢远赴边疆，也是个好胆色的小女娃！”

　　宁姒在大将军面前不敢放肆，便作了乖巧状，“有哥哥和阿煜哥哥护着，晚辈不曾吃苦。还见到了大将军，这一趟值得很呢！”

　　大将军大笑，“你这女娃嘴倒也甜。宁大学士很会教养儿女，不骄纵不怯懦，好！你们的事煜儿向我道清楚了原委，我已去信京都，向你们父母报了平安，你二人大可安心住下，想去哪里游玩，便找煜儿带你们。”

　　又看向姜煜，“你比他们都大，要担起做大哥哥的责任，知道吗？”

　　姜煜自然点头。

　　等宁姒宁澈退下之后，大将军留了姜煜。

　　他站起身来，搭着姜煜的肩，平日里锐利深邃的眼眸此时目光柔和，在姜煜身上逡巡了一阵，赞道，“我儿好风姿！三年不见，你长得这般大了，快有爹爹高了！”

　　伸手比了比，从姜煜的发顶比到自己的眉骨，大将军带着感慨道，“上回走，你还这般大呢。”说着便用手虚虚在胸口上比划了下。

　　“父亲还是儿子心中的模样，没有变。”姜煜微微笑起来，“儿子思念父亲，但碍于琐事缠身，这下终于从书院结业，才能来看您。”

　　“你母亲竟不阻拦你，倒是令我惊讶。”大将军拉着姜煜坐下来，“你是不是答应了她什么条件？”

　　姜煜并不意外父亲的敏锐。

　　母亲本就不是好说话的人，父亲与母亲虽不算什么恩爱夫妻，了解却比旁人都深。

　　“儿子答应了母亲弃武从文。”姜煜说话时长睫微垂，对父亲即将有的反应感到忐忑不安。

　　屋内静默了一阵。

　　大将军缓声开口，“明岚她就是这样，认为武将的功勋都是拿鲜血换来的，一次次刀尖舔血，谁也说不清会不会有马失前蹄的时候。你也别怪她，她总归是为你着想的。”

　　姜煜沉默着点头。

　　话是这么说，大将军难免有些伤怀，想起了新婚时候谢夫人排斥的眼神和背地里喊他“武夫”的口气。

　　他是世家子弟，但不幸的是，他出身旁支，家族不重视，为他设想的道路便是安安稳稳地娶妻生子，生命像微弱的火光，唯一的余热便是为父兄增添助力。他不甘于此，他的出身配不上他的野心与能力。

　　于是他另辟蹊径，在军中一步一个脚印地走出来，走到姜氏家族不得不重视他的地步，不得不为他打点铺路，连姜氏宗子都要避他锋芒。

　　直到他手握二十万大军，是人人敬仰的大将军，娶到了当年名满洛京的谢氏嫡女，姜氏家族仰他鼻息，他仍觉不满足。

　　第一桩遗憾，这二十万大军是朝廷的兵马，他一旦出事或卸任，这些将士转眼就得听令于另一人，所谓的忠诚怎比得过威逼利诱？他本想培养自己的接班人，可妻子早早地透露出不允亲儿上战场的意思，也不打算多替他绵延子嗣。

　　第二桩遗憾……他不曾得到谢家女的爱情。

　　看着眼前的姜煜，他很容易想起谢明岚来。

　　他们有一样白皙的肤色，棕色眼眸，眼形似桃花瓣，嘴唇饱满红润。谢明岚比姜煜多一颗泪痣，少一分冷感，长相更为妩媚多情。

　　她笑起来的时候好似百花竞妍，可那颗心又实在无情，不知谁才能捂热。

　　姜大将军提起一口气，神色转为肃穆，“爹最后问你一次，你是从文还是从武？若实在想投身军中，我自为你想法子，便是与你母亲争执也无妨。爹现在问的是你的意思。”

　　姜煜抬眼迎视大将军，那双深黑的眼满是郑重，却又是另一种慈爱，父亲这是在为他打算！

　　“父亲，您的好意孩儿心领。”姜煜不无动容地回答，“孩儿年幼时最大的梦想，就是成为和爹爹一样的大英雄。可后来爹爹几年不曾回家，孩儿便想，若成为大英雄的代价便是长年不能与家人团聚，那孩儿宁愿做另一种英雄，照样可以造福百姓，流芳于后世。”

　　他笑了笑，“孩儿与宁澈在西山书院结识，十二三岁的年纪。阿澈说起他父亲时，也是如出一辙的骄傲，他说宁大学士是正直坦荡的贤臣，我便说我的父亲是驰骋沙场的将军，我们二人争执不下，最后反倒争出了交情。没想到最后我们二人的前路竟是反了过来。”