头先几道菜不乏精品， 其中有几道冷盘十分占便宜，便是时候多些，也不会失了味道。

　　五色馒头如荷苞绽开，几截粉藕横卧其下， 一派夏日气息。兰花竹笋仿若初春方从土中将起，林立山中， 恬淡适宜。①这已是县丞老爷任上第三回 办文和宴，各家都摸透了他的口味偏好， 按理这菜便不至于惊艳四堂，也断不会只让他夹上一口便放下了，更没见县丞老爷多说几句话。

　　前几位正在忐忑之际，忽有一人新揭开食盒，里面仍是热气腾腾，一下子舒缓了县丞老爷的脸色。

　　堂下的人恍悟，原是想吃些热的。

　　盘中初一看去，不过是齐齐整整方方正正白白嫩嫩一块豆腐，上面点缀着梅兰竹菊四君子，等筷子一揭了外层的皮，才知道豆腐不过是容器，容纳蘑菇、干贝、鲜笋、荸荠、五花肉、火腿等各色丁块于其中。②将食材挖作盘盏，也是厨中常用的手法，县丞老爷点了点头，呈菜的人满怀期待，却不见他多言，只能有些失望地退下了。

　　池小秋留意到，不过是尝了两个菜的空当，他又多喝了几口水。

　　挨次下来，池小秋见识到了各家食铺酒楼的许多看家本领，只冲着这么一回见识，她这次斗菜，便没白来。

　　“这是这么鱼？”县丞老爷对其中一道摆作八卦图的菜多了些兴趣。

　　“取自黑鱼。”

　　他看了看这菜附上的签子，轻笑出声：“庆元吉符？这名字起得倒巧，往日见过菜中摆八卦图的，却少见这乾坤卦也一齐算上的。”

　　池小秋看去，这道菜确实摆盘精致，还难得投了县丞老爷的喜欢，只是这般做鱼糕，味道太过寡淡，可尝性就差了。⑤果然，县丞老爷只是吃了一口，便微微皱眉，搁筷不理，跟下一人道：“你那菜呢？”

　　正是周大厨。

　　他一抬头，县丞老爷便笑了，显见是老熟人，轻点他道：“你也算是这两宴的魁首了，今天倒要看看你有什么新花样。”

　　也不知这签是怎么抽的，倒好像是签筒长了眼睛一般，正好把周大厨搁在最有利的中后段，也不至第一个亮相印象淡薄，也不至缀到末尾——那时县丞都已快吃饱了，哪还会精细咂摸出味道来？

　　不止池小秋，大家都暗暗嘀咕：怕不是签筒长了眼睛，是执签筒的人长了眼睛才是。

　　周大厨敛容屏气，深深道一声是，揭开盖子来。

　　有人小声喝了一声彩。

　　果真是让人眼前一亮！

　　蒸出的火腿肉用清汤精心烹制过，柔和了咸香，色泽暗红，质地腴厚，在盘中铺出一方精致小桥，桥洞宛然，桥墩可爱，汤汁丰盈为湖，里面一对鸳鸯嬉戏，栩栩若生。桥边煮熟的鸽蛋分列两侧，其色剔透，在堂内有限的光辉里显得莹润透白，确实有珠玉之质。殷红的樱桃立在其上，立刻多了一抹亮色，像从枝头采撷下最艳丽的一抹春光。③这是一个难得学习的机会，池小秋缀在最后，仔细品度这道菜中食材处理，桥面是用火腿铺就，是搭眼就能看明白的事情，但底下的桥洞桥墩何物制成呢前面的人动了动，池小秋连忙错步上前，寻了个缝隙过去，正好能看清县丞动筷时的景象。

　　池小秋琢磨了片刻，终于拾出了几样：蛋白，河虾，干贝。

　　怪道县丞老爷尝后慢慢点头，看向周大厨：“鲜极！”

　　池小秋不动神色又挤得近了一些，才看清那雪白一色之间除了鸽蛋蛋白，另有马蹄，能甜些清爽甜香。

　　周大厨微微一笑，没什么过分的喜色：“这是虹桥赠珠。”

　　这出戏池小秋看过，没想到周大厨径直将它做成了一道菜。

　　她凝神细思，脑中仿佛在重现着这菜前后步骤，还能在其中哪一步变一变，顿时能多些别的意趣，就比如，若是那桥再叠上些鳝鱼段，虹桥说不得还能便成乌桥。

　　池小秋边想着，自己发乐，不期然觉出一道视线从她周身匆匆扫过，可待她看去，却又寻不到什么不同寻常处，只能听到周大厨又将下面一道菜端出来：“这道是凤栖梧。”

　　这是一道富贵华美的菜式，赭色枝杈斜斜叉出，本是略显萧索不起眼的起式，偏能衬托出其上一只凤凰毛色绚烂，五彩辉煌，炫人眼目。无论是高昂的颈首，还是如彩扇铺陈迤逦而下的尾羽，都透着高傲清丽，神态意趣，无一不具。

　　这是将鸡肉拆丝后堆砌出的一道菜，剖作两半的鹅蛋、雕刻精致的黄瓜、精制笊篱中漏出的蛋丝等十几种食材，共同堆叠出了这道菜丰富色彩。但妙就妙在经过各种处理后，其中滋味杂却不乱，相互烘托，反而有了一种微妙的平衡。④池小秋心中不由多了几分钦佩。

　　配菜是个大学问，她钻得越深，越能觉出五味调和中的奥妙，不管周大厨为人如何，在认识食材一道上，真正是下了大功夫。

　　观翰楼这两道菜一放在桌上，顿时将人注意力抢去了大半，颇有鹤立鸡群之感，更不必说县丞主簿连赞了几回，这次的赢家几乎已经定了。

　　近二十道菜，便是一盘只是试尝，吃到后来，也是半饱了。

　　池小秋不由庆幸钟应忱多拖了她些时候，虽说后来者失礼，却恰好能补上她在此等待的这一段时间。

　　做菜多求新鲜，宴席有的是没法子，可也是少赖一点时间是一点。

　　索性这桌上处处皆是她平日所求的学问，且有不懂的，县丞老爷还会帮着多问两句：“这是如何做出的？”他们也只有老老实实答的份儿，省却池小秋许多力气揣摩。

　　这般想一回悟一回，等有人直问她“你呈上来的是何菜”时，池小秋反倒惊得一动。

　　两下里面照面，县丞先面色沉凝，打量她两回：“你是…”

　　他这神情不像不豫，倒像讶异之后又在思索，池小秋有些怏怏，知道这县丞老爷许是看自己脸熟。

　　她只当已经过了许久，这县丞每日里坐堂，哪里会记得两年前断了甚案，犯案的人是何模样。

　　池小秋心下悄悄叹口气，早知便同钟应忱商量一番，要如何应答了。

　　被冤入狱的事，于她不快，于这老爷怕也是不快，若因这不快倒牵连了她盒中的菜，当真不美了。

　　她还在想说辞，旁边何师爷耳语片刻，偏池小秋离得近，便有三两语飘到她耳边，依稀能闻“解元”“云桥”“高家”等语。

　　待县丞回首再看她时，显然多了些温煦客气：“你便是云桥东的池家小娘子？”

　　池小秋立即醒悟，县丞给她添上的标签断不是“伶牙俐齿狱中客”，而是个“同解元郎相识的食铺主人”。

　　她极快得瞟了一眼其他人，他们仿佛意料之中的恍然，同周大厨略沉的脸色，让她更加坚定了自己的想法钟应忱已给她铺了一条路，将之前她同县丞的“不快之缘”消解干净，池小秋便愈发显出明快磊落，将这盒盖一掀。

　　众人或明或暗都探首看去，片刻静默后，有人极轻极轻噗嗤笑了一声。

　　还以为她珍而重之要拿出什么，不想却是个常见茶盏。

　　“这是什么？”

　　池小秋乌溜溜的眼睛闪呀闪，脆生生道：“是我做的花草饮子。”

　　原本零碎的笑声这回显而易见地大了。

　　她今日着意打扮一番，俏生生小女儿模样，便有些厌烦的人看了也生不出恶意，何谈还有着“解元”的面子。县丞含笑问她道：“这便是你今日要呈的菜？”

　　“算是，也不算是，”她眼神一转，拾出来这两杯花草饮子，先呈县丞，再给主簿：“两位大老爷尽可先尝尝。”

　　这杯不大，县丞一饮而尽，颔首笑道：“确实有些别处见不着的清香，只是，宴上总不能有茶无菜，无可啖之物。”

　　池小秋点头表示赞同：“那是自然，所以这第一道菜，只算是吃了一半。”

　　她抬手揭开第一笼，现出深藏在其下的另一盘。

　　“另一半，却在这里。”

第144章 拔得头筹

　　池小秋撤盒时， 堂前桌上已有近二十道菜，素有荷塘妙莲之清，春日兰笋之丽， 莫不小巧生动意趣盎然， 若论荤， 周大厨火腿铺桥，鸡丝砌凤， 只往那里一放，便堂而皇之成了最引人注目的所在。

　　她这一番动作， 原本只想等着她快些呈菜， 好听县丞选定主家的人，倒多了些兴趣。

　　池小秋伸手一探，拎上来的却不是菜， 是另一个大盒子， 其高总有五六寸。

　　她抿了抿唇，露出认真的神色， 再次开盒时， 显得格外谨慎，手扣在盘底， 小心翼翼将菜托了起来。

　　众人目光所集之处，先是露出一线屋脊，酿杏子一般颜色的甜黄，而后便是整个屋顶。

　　“这是…个重楼？”有人小声与旁人商论。

　　旁边人却没答话， 他随之望去，却看见已有高挑檐角越出， 其上便是人人熟悉的双贤图。

　　“这是必桥亭！”

　　曲湖边上的必桥亭已有数百年，文脉兴盛， 建构多有精巧之处，在柳安人尽皆知。

　　庖厨中精于雕砌之道的并不在少数，大如楼阁殿宇，小到鱼虫草木，莫不能以食材为之，因此池小秋便是将这五桥亭整个雕了下来，虽是难得，亦不能说是什么旷世之作。

　　直到她将整盘尽数托出。

　　当她置这五桥亭于桌前时，清晰地听到有人齐齐抽了口气。

　　必桥亭能传名百年，绝非泛泛之作，而池小秋手中的五桥亭高不盈尺，却将其难得处描绘皆尽，唯一不同的便是，因为此亭是由南瓜萝卜制成亭体，又饰以各色蜜饯果品，因此便呈现出玲珑雅致的色调来。①而在亭下，必桥宛转九折，其下又有滔滔湖水，缓缓流动。

　　她分明是将必桥亭边半个曲湖尽数搬于桌上！

　　县丞惊得静默片刻，才问她：“这水是如何…”

　　池小秋指了指下面的盘子，他仔细看了半晌，才且笑且叹道：“原来如此！也不知你是如何做来！”

　　如何做来？

　　便要谢钟应忱改了无数次的画稿，薛一舌同她在厨下刻了无数次的食材，试了无数次的颜色，和最后钟应忱亲自督人制成的盘盏。

　　清甜香气早便盈于室内，县丞老爷用汤羹细细品尝，面露惊艳之色。

　　能于色香之外将味也做到平衡之外且增色，若是不看池小秋的年纪，他必要以为出自经年浸于砧刀灶案间的大厨了。

　　“这菜与方才的饮子有什么干系？”

　　再花团锦簇的样式归到菜品，也不过是酸甜苦辣咸五味，池小秋这菜，其实便是一个精巧绝伦的果子山与一道汤品相辅而成，必桥恰将两者分开，不至串了味道“若说干系，也并没多大干系。”池小秋笑嘻嘻道：“不过是怕大老爷口渴，这饮子清淡解渴，正合时宜。”

　　前面不知尝了多少道，若是不清清口，如何尝得出她的菜？

　　从头至尾，堂下各家呈菜时都是言辞谨慎，不敢越矩，池小秋说话干脆利落，言笑有趣，又能呈得出这样一道好菜，县丞难得多了些兴致与她说话。

　　“那便是还有另一道了。”

　　每一家呈菜两例，几成定规，池小秋自然不会落于人后。

　　她自信满满点头：“那是自然。”

　　这菜甫一揭开，旁人未动，县丞便已豁然站起。

　　“这是弘然先生的大真帖？！”

　　他这话一出，旁边的主簿与何师爷也面露惊色，而后便是狂喜。

　　眼下便没人论什么菜，这三人便围在桌边，有的说旁边松鹤笔法，有的说哪一字起笔落笔，直过了好一会儿，县丞回身问池小秋时，才让出一些缺口，让下面诸人得览这菜风光。

　　一眼望去，只见白、黑、青、赭几色，蛋白打发铺为落雪满地，香菇等物便堆作松鹤，鳝丝极细，细看之下黑中隐透暗红，如同冬日里隐隐燃着的炽热火炭，在素白中更加显眼，如丝如缕，又暗透着力量。②“你看这松针，十分密实，针尾处微微散开，正合弘然先生的手笔！”县丞话语中难掩激动，忽想起一事，忙回身问询 ：“这帖原是密藏，你从何处见来？可还有余下的帖？”

　　大真帖书画相合，于哪一道都是双绝，文章虽传于世上，字迹却难亲见，而县丞最慕的，便是弘然先生这一手传世之字。

　　这盘菜却将大真帖只截了部分，看得他们几人心动之余，不由得心痒。

　　池小秋摇头道：“我并没见过，这稿子是别人给我的。”

　　何师爷人情世事聪明处还在县丞之上，只略一思忖，便知是何人给了池小秋这帖子样稿，悄向县丞耳语两句，又笑说：“待文和宴上，老爷问他便罢。”

　　这菜吃得也讲究，一筷一勺看似随意，却是精心选了地方，并不损坏其中构图，倒让那有些残损的一角，越发显出别处的可贵来。

　　“这鳝肉很有些韧劲。”

　　县丞显然对这道菜很是在意，问了许多话。

　　池小秋回道：“用的多是鳝背上的肉，因此细嫩里头更显得劲道。”

　　这压尾的两道菜，县丞主簿几人足足尝了一炷香的功夫，不必旁人猜测，便径向池小秋道：“往年的文和宴莫多有新意，佳肴频出，今年，便看你池家食铺有何本事了。”