百年痴傻的雏鸾倏然聪明了一回，眨着两个天真的眼，“那你想过娶我吗？”
他想过，无数次，又无数次被家规世俗镇压下去，直到近日，这念头愈发嚣张狂妄起来，终于出口，“只是想想而已。”
雏鸾天真娇媚地笑倚在他肩头，“可不就是想想而已嘛。我听见我妈同我姐讲，你家里不要青楼女子做妾。她们以为我不懂，老当着我面说，我也假装不懂，横竖我听进去了。韩舸，你娶你的妻，我做我的伎，不妨碍什么，只要你来，我就还陪着你。我再做五六年生意，就接下我妈的行院，让她老人家享享清福，倒没有什么别的非分之想。”
这话像个千斤石锁压在韩舸心头，却佯作轻松地去捏她的鼻子，“没想到你还有这么个志向，嗯？当老鸨子，你管得了要死要活的姑娘们吗？”
“怎么管不了？骂一骂，劝一劝，就好了嘛，我妈就是这样做的。”
一弯笑脸对月，是剥离了风尘的天真，洁净便如忽来冬风，吹起梨花泛雪，轻锁寒窗。
窗外另一片天地中，恰有一场芳菲梦醒。自前刮剌陆瞻不成、后勾引沈从之败阵后，婉情的高傲随之一点点分崩离析。更有那日假意被四娘转卖，到窑子里见识过后，愈发战战兢兢起来，横卧不成眠，竖躺夜梦多，直将魂儿熬丢了一缕。
这厢恍听袁四娘咯噔咯噔的脚步声，竟像听见催命鬼似的，唬得婉情忙由帐中爬起来，对镜拂鬓，轻理云衫，踅至外房，果见四娘坐在榻上，将手覆在火盆上闲翻。
婉情一改往日目中无人的性子，闪着两个水花眼伏跪四娘膝下，“妈妈，女儿晓得错了，往后再不敢使性子，求妈行行好，不要将我卖到窑子里去。”
园中暖消蕙雪，冷意泼洒在四娘面上，“你是千金小姐，我这里容不下你的尊驾，不趁早脱了手，我岂不是亏得裤子都穿不上了？”
说罢剔起眼来，将屋中各类案椅桌凳，金银宝玩、水秀屏风环指一圈，“你瞧瞧你瞧瞧，且不说我大牢里头打点花了多少，买你又花了多少，只说打你来起，我打家具铺房间就花几百银子，春夏两季时你半点生意不做，我一个子没捞着，反倒因为你要死要活我好吃好喝地供着你。入了冬，又是大毛小毛呢子衣裳给你裁了多少件，连你的丫鬟现也是我花银子养着。”
只将一个手摆一摆，摆出个千辛万苦出来，“罢罢罢，我袁四娘麽不过是个老鸨子，又不是活菩萨，放你在这里，你惹出多少是非？又是打姊妹，又是打客人，再过两日，只怕我赔钱都赔不过来，我还是少亏些吧。王婆子那里既不要你，我就再去寻个窑子，都是一样的，趁早脱手，大家安生。”
说到此节，就要拂裙而去，婉情回想窑子里那些男人挑牲口似的挑女人，早已唬得泪水匀面，纸糊的风筝一般全没了清高劲儿，一再去拉她央求，“妈，我真晓得错了，往后不敢任性，您说什么我做什么，您要我怎么巴结我就怎么巴结，只求您留女儿一条生路……”
四娘不过唬着她，见她如此说，心下自然高兴，面上吁一口气，“罢，我也是个心软的，早做什么去了？现在倒来求我，我就再当回好人，你往后听话些！”
这厢忙不迭应下，那厢又说：“下午我请了陈公子来，你上回得罪了他，我叫人请他，他倒是应下了，可见对你还是有些意思。你赶紧洗把脸，梳妆梳妆，好生在席上给他赔个不是，我好梳拢他给你点大蜡烛啊。”
如此罢了，婉情纵然心有十二分的不痛快，到底粉妆了白面，红点了双唇，翠贴了乌髻，艳裹了身段，打扮得妥妥帖帖地去应酬那陈大公子。
轩厅里檀板轻敲，娇喉婉转，端得是郎情妾意，绵绵缱绻。男来女往的，再有四娘从中调停，便定下个良辰吉日，由陈公子出一百五十两银子点婉情的大蜡烛。
骊珠听见，心有不服，且同云禾去唼唼抱怨，“真是美得她了，都十八的年纪了，还一百五十两。那个陈大公子也是钱多了没地方花，为这贱人开出这些银子，可不就要让她鼻子翘到天上去了嘛！”
谁料云禾反笑，倚在帐中，前些日的颓唐之色随苍白面色褪去。眼下伤也尽好，又成了那妩媚动人的红牌倌人，“我看未必，就说那陈大公子，按身份来说，县丞之子，也配得上她这千金，可你知道她为什么头先不愿意？”
“还不就为了捡着高枝飞，瞧上陆大人沈大人了嘛。”
“也是、也不是。”云禾髻上散坠着一缕发，愈显俏皮伶俐，“你瞧那陈大公子，肥头大耳，长得跟头猪似的，向来有个‘野猪’的诨名在外头，婉情是显他丑呢！要不是妈唬她一唬，她是必不肯的。”
骊珠回想一刻，憋不住窃笑起来，“那陈大公子确实不大成个样子。不过一百五十两，真是便宜她了，依我说，就该将她卖到窑子里去！”
待要说些什么，倏听垂花门外袁四娘咋咋呼呼的声音，恍惚还有芷秋雏鸾的声音，云禾心下大喜，胡乱趿了绣鞋，随意套了衣裳就往楼下去。
果然见好一堆人，众姊妹穿红挽绿地围在廊下，盯着七八个织造局的小火者怀抱各色匣子缎子履舄往来，只往四娘屋里卸东西。
芷秋正与四娘阿阮儿报平安，“一路上都好，常熟县也不比咱们这里小，也是个繁华之乡。走前，陆大人想着妈同姊妹们，特意叫我挑了些吃的用的给妈同姊妹们带回来，一会子屋里妈给分一分。”
四娘笑得前仰后合，“劳陆大人惦记着，你替妈谢过，只是他人呢？”
“他还有事情，送我到巷口就先到织造局去了。妈，云禾呢？这么热闹，她是最不肯清净的一个人，怎么没下来？”
“她……”
往后还未出口，即被云禾截了去，“姐，在楼上就听见好热闹，你可算回来了。”
芷秋去拉她，踅往四娘房中。见她面色略淡，病恹恹里透着一缕精神，有些不放心，“你可是病了？怎么瞧着脸白白的？”
“染了点风寒，不妨事，现就要好了。”别的，云禾因怕芷秋担心，不大提受伤之事。四娘因怕姊妹间不和睦，亦哑然不提。
却不想，众人闲说一阵、分了东西后，芷秋回房稍歇，翠娘便来说予她前后因果。登时将芷秋唬得不轻，听见说外伤已好得差不离了，还是气得不轻，解了斗篷就往云禾屋里去。
当即掣着云禾左瞧右瞧，见她无碍，琐眉责怪起来，“你还想瞒我？这里是藏的住话的地方？你只告诉我，她做什么打你？！”
云禾便将沈从之那节说来，芷秋听后直冷笑，“我们这位千金小姐倒是心气不小呢，专会个巴高望上，我瞧她真是猪油蒙了心，竟然屡屡起这种歪主意。哼，上回我就不跟她计较，她倒愈发得意起来了，还敢起狠心杀人！”
到底一处长大，芷秋向来当云禾雏鸾等是亲妹子，火一拔起来，便捺不住，拽了云禾直奔婉情房中。见婉情正穿着珍珠白的掩襟长衫、钗亸髻斜地歪在榻上悠闲看书，太太小姐似的闲雅，没事儿人似的松散。
激得芷秋气更不打一处来，顺手抽了墙案上头斜插的一枝红梅，趁着梅瓶里的水照着她裙上泼去，“把云禾弄在床上病好些日，你倒是清闲。原来我先前劝你劝错了，真是悔得我肠子青，若早晓得你是如此黑心的人，就是妈求我百遍我也不来管你的死活！你往后要死要活也与我不相干，眼下，你只给云禾道个歉，大家还是相安，若不然，谁也别安生！”
给婉情冰得一个激灵，猛地跳起来，“我何曾要你管过我死活了？你当初劝我，也未必真心，还不是你们淫/妇老鸨子一窝黑心肠，怕我死了，你们的银子打了水漂，因此才来劝我的，现在我面前充什么好人？我明白着告诉你们，我活一日，就恨你们一日，夜里黄土上苍地祝祷着你们死！”
云禾自是个火炮性子，纵然病中，也使出了七分里将她推倒在榻上，挽了袖口骑在她身上抽她嘴巴，“我打烂你这张臭嘴！”
因途中婉情抓了云禾的头发，芷秋亦跟着上来帮忙，两个人按着将她好一顿打，众姊妹听见动静，纷纷赶来帮忙，因都恨婉情，并没有一人去告诉袁四娘，闷不做声地合力将她揍了一顿，将平日里口舌上吃的亏一窝蜂地倒回与婉情。
如是，恚怨凭添，愤懑愈进，仇恨日积月累，转眼即到年关。
年前三日，因各家忙着备年节戏酒，各方拜访应酬，虽堂子里客稀，出局的却多。芷秋不必忙，眼看着姊妹们花红柳绿地来往，也记挂着陆瞻官场上更少不得应酬，便特意叫人请来了惠君坐坐。
不为别的，但为嘱咐，“咱们姐妹这么多年，我是晓得你的，应酬局子自然没别的不是。却要求你多上点子心，好歹拦着些，别叫他席上吃多了酒。”
时值未时，惠君正收到陆瞻的局票，千应万搭地辞出去，“你放心，你们陆大人最是个谦谦君子，虽不要我代酒，我也只管把你的话拿去叮嘱他，他自然会少吃的。”
转到浅园，席还未开，将话传与陆瞻，陆瞻特意掏了银票道谢，又叫来个丫鬟，“这个时辰，想必姑娘还未用晚饭，一会儿又得劳姑娘苦坐半晌，还请先随丫鬟到厅上吃些饭食。”
惠君去时，眼见九曲桥上急急奔来一火者，口里直喊：“督公，圣旨到了，就在门外，请快摆香案接旨吧！”唬得她连连吐舌，心道平生还是头回离圣帝天君如此之近，却不敢以贱身亵渎，忙叫丫鬟领路快快避去。
于是二十来个官员素服赶去正厅，设了香案果品，熏香谨拜。
派来的随堂太监乃陆瞻旧部，身后跟着二十几名护卫，急步而来，庄严请出玉轴，宣读于堂中，“奉天承运，皇帝制曰：上为天君，下为父母，朕于百官之君父，百官乃万民之父母，因此新岁，慰地方文武之辛，哺民之劳，兹特赐年节腊赐，于户部领取，钦哉。”
众人叩首以拜，那随堂的王太监忙将陆瞻搀起来，“干爹，皇上有手谕，特叫奴婢带了来，另赐黄金一百两，叫贺干爹大婚之喜。老祖宗也传话，说干爹头先传回去的药方子甚是好用，老祖宗觉得轻快多了，叫干爹娶了媳妇儿，过两年述职回京带回去叫老祖宗瞧瞧。另有沈阁老、龚老、六部几位大人都备了礼送来，现在大约在路上呢吧。”
将陆瞻虚搀回官帽椅上后，另请出一管轴来，撑开一瞧，正是天子手书：鸳鸯于飞，毕之罗之。君子万年，福禄宜之。鸳鸯在梁，戢其左翼。君子万年，宜其遐福。乘马在厩，摧之秣之。君子万年，福禄艾之。乘马在厩，秣之摧之，君子万年，福禄绥之①。
另乐呵呵捧来一个锦盒，揭开瞧来，是一个红珊瑚阴阳合和环佩，组起来是个圆，拆开便是两个月牙，“这是皇后娘娘叫银作局赶着做的，叫干爹同新娘子一人一块儿。”
陆瞻接过，双手敬天叩谢了皇恩。便叫人收拾出住处给来传旨的一干人，那太监连连应承，领着人又至各衙门传旨去了。
剩余众然皆不想皇上亲书贺一位宦官与倡伎之喜，皇后还赐下贺礼，可见陆瞻之重，能重于整个司礼监，便忙不迭地围来贺喜，比往常更添了十二分的殷勤。
且说黄昏散席，陆瞻吩咐套了车，带了一并送来的喜服礼冠夜袭月到风来阁，引得人众人争相挤来芷秋房里瞧看。
一件大红遍地金绣通袖袍，所绣牡丹争艳，另一件大衫，衣襟绣如意纹，霞帔金线绣云纹。当属点翠翟冠最耀眼，金圈压底，上攒各样珍珠四百二十颗。
众女咋舌称奇，可把芷秋高兴坏了，忙落到对榻去问陆瞻：“你的衣裳呢？”
袁四娘见二人说话，忙将众人哄出去，自己却不走，喜滋滋搦到椅上，“陆姑爷的衣裳自然是放在宅子里，回头好穿了来迎你啊，真是个傻丫头。敢问姑爷，这脱籍的事情可办妥了？”
芷秋亦将两个笑弯的眼眨巴着瞧他，他呷一口茶搁下，“办妥了，教坊司不敢耽误，现已经上了良籍，落户在我家。”说话间，由榻上拿出来个髹红木盒，掏出红珊瑚环佩，分一个坠在掌下，“这个喜不喜欢？”
红馥馥对着灯烛，阮泽通透，顶级的料子。芷秋且嗔且怨，笑得不知怎么好，“做什么又花钱？你叫宫里徇私，给咱们打这些冠子头面的，本钱不说，就是疏通笼络也不知花了多少，又弄这劳什子做什么？”言着伸出手去。
“这是皇后赠的贺礼。”
猝然将芷秋唬得胳膊肘一拐，由榻上滑摔下来，那厢四娘亦软了骨头由椅上滑到地上。“母女”二人哆哆嗦嗦地就势跪下磕头，四娘四方叩首，忙呼：“天恩浩荡、天恩浩荡！我等贱妇百年造化，万年修行，今日得圣母娘娘施恩赐福，只教我等草芥不敢受尊……”
陆瞻笑如细风清月，压着腰提芷秋的胳膊，“跪着做什么？这里又没外人。”
“不敢不敢！”芷秋忙犟出胳膊去，死活不起来，“天家赏赐，不敢放肆。你快、快放到盒子里头去，我不敢接，我怕摔碎囖。”
无法，陆瞻只将自己那个折到怀中，将另一块搁回盒内，“快起来。”他将她牵在怀内，捏了快点心给她吃，“你要是见着了皇上写的几行字儿，岂不是要吓得胆破了？”
芷秋骤听，已是胆破，推了他的手，一口也不咬，“皇上还写了字？我的娘嗳，我听见就要吓死了，你不要给我看，一个字也不要告诉我。”又忙扭头朝四娘叮嘱，“妈，一个字也不要到外头去说。”
此间四娘正谋划着摆个香案，请了那枚佩叫众女拜一拜，眼下心儿一跳，忙点头，“不敢说不敢说，这要叫人晓得了，不知打什么歪主意，妈就是一个字也不敢往外头提。”
只等四娘出去，芷秋一颗心还在嗓子眼挂着，连陆瞻说讲话也没留心听，“什么？你说什么？”
陆瞻无奈地拨弄她一个碧玺耳坠子，眉心里盛着溶溶月光，“我说我这两日会有些忙，只等三十那天来陪你守岁，明年咱们就一道过年了，别心急。”
眼眸中是芷秋一霎臊红的脸，越来越远地，躲到了对榻上去，“谁心急了？你别冤屈我啊陆大人！”
月无尘，清明夜，陆瞻紫蓝的道袍像珠宫仙人，手撑在额角，像参悟道法似的轻锁眉宇，“你小时候可不爱这样口是心非。我记得带你去馆子里吃饭，伙计拿了水牌来，你说‘要一本’，伙计说二位吃不了这些，你说什么来着？”
牵起的回忆里，脏兮兮的小姑娘揩一把口水，大言不惭地拍案，“你给我撒点盐，我能把你们厨房一齐吃了你信不？”
芷秋羞恼至极，随手仍去条绢子，“那是饿昏了头说的胡话，你也信？！”
绢子带着淡淡体香，陆瞻嗅一嗅，半掩的喉头滚一滚，踅至这头来环住她，声音低迷粘稠，“我亲亲你。”
风月中滚了这些年，芷秋却总在他这样“无耻”而“有礼”的请求中闹个红脸，秾华之眼眨一眨，抵在他胸膛半褪半拒，“只能亲一亲啊，别的可唔……”
话吐半截，已被陆瞻的唇堵回腹中，只剩呜咽闷闷袅袅地扑在他的面颊。哼腔里阗满沉溺，沉溺中糅杂着软弱的挣扎，这是陆瞻从未在其他女人的嗓音里听见过的，即使未净身前。
回想他所经历过的女人，令他忽然意识见，即便他仍然是完整的，恐怕也不能完整地去拥有一个女人。而芷秋，是命运一早的安排，不论残缺或破碎，她永远等在这里，等着补全他的生命。
因此，那些欲望比从前更加丰满起来，不再是单纯的低级本能，而是带着无上崇高的爱恋，想要把他的灵魂，浸没在她的灵魂里，于是，他将手缓缓挪去了包裹着她心脏的皮肤。
芷秋为之一振，颤抖着的双手去抓住他的手腕，“不是说好了麽……”
“嗯，”陆瞻在她唇边吐着可恶的笑意，将悬了半寸的手复落下去，“但我向来是个不大守信的人。”
像一场地震，芷秋两肩扣拢，颤栗里带着莫名其妙的委屈，好像是喜欢，又像不喜欢。直到他的另一只手环紧了她的腰，俯下脸闯进她的唇，她才确定，她是喜欢的，只是埋怨他出现得太晚了。
她像被抽了胫骨，软软地倒下去，整颗心被他攥在手心，疯狂地跳动着。她阖着眼，什么也看不见，却还是将他搡一搡，“太亮了。”
太亮了，她仍然有些怕暴露出自己满身的污秽。陆瞻一挥袖，扇灭了炕几上的银釭，剩下的烛火就像喧嚣的人世，退离了万丈。他近近地凝望她红扑扑的脸，觉得干净得像一捧玉雪，是天地幻化的精灵，他放下手，卷入山河所化的华裳。
一种陌生的昏沉席卷了芷秋，完全不同于以往时刻清醒的受刑，她闭着眼，本能的噎鸣，他在他充满魔力的手上蜷缩成一朵雪莲花，在他的覆盖下，初初抖出叶瓣，圣洁而神圣地开放……
直到陆瞻一步三回头离开时，水晶帘窸窸窣窣的响声仿佛是歌女的雅调，唱得陆瞻好像又回到了银鞍白马渡春风的少年时代。
待门吱呀阖拢后，芷秋理好乱褶褶的裙衫，忙不迭地翻来线香，捻香跪地，对着那樽俗气的金蟾蜍叩首，细声细语，“谢谢您，不管您是哪路神仙。”
线香在她手中燃着鼎盛的期盼，熏出眼中晶莹的泪珠，这是幸福所凝结出的宝石，将为她永世珍藏。
深院俏，梅香寒，小楼连苑的烟雨巷在梨花淡雪中醒来，金光普照着琉璃世界，使命运的因果流转到这里，众生万象便闪现在一个衣衫褴褛的小女娃眼中。
六七岁的小女娃，单罩着破洞的棉布袄子，业已看不出原色，腿上的粗麻筒子裤活活短出来一截，露出两个瘦木杆似的脚脖子。
阿阮儿相看半晌，将小女娃拉到炭盆前，搓一搓她冻僵的泥手，温柔而慈爱，“你叫什么名字？”
小女娃怯生生回头瞧一瞧门上立着的男人，那男人便迎了两步上来，朝袁四娘、阿阮儿、芷秋各行一礼，“各位姑奶奶，往前在家麽也没个实在名字，只管她叫四丫头，往后跟了姑奶奶，姑奶奶给起个名字就好了呀。”
对榻上，四娘吭吭磕两声，将阿阮儿正要出口的话堵回去，朝男人挺直了腰板，“看皮相麽倒是还成，只是十两银子要价也略高了些，您再想想，好歹给个痛快价，别虚头巴脑的张口就来。”
男人卑躬屈膝地侧了身，陪着一连沟壑的笑，“瞧这位姑奶奶就是会做生意的，我怎么敢同您要虚价？实话告诉姑奶奶，我们一路又长洲县来，路上就花费不少，我再往家回，也得花费不少。要不是家里实在养活不了，我做爹的，怎么舍得卖女儿？这回得了银子回去，还有一家七八口人等着张嘴吃饭呢，姑奶奶发发善心，就别给我往下划价了。”
早起说阿阮儿要买人，请芷秋一道帮着相看，芷秋便陪坐了半日。眼下将男人扫量扫量，也是破布烂衫的，瞧着倒像个庄稼人，因问：“你家中是做什么的？可别是拐子拐了人家的女儿，又脱手来卖给我们。”
那男人又转个身，眼儿一抬，神魂颠倒，“不敢蒙姑奶奶，这真是我第四个女儿。家中世代都是种地的，偏生今年开春发了一次大水，上月又遭几场大雪，饿得没法子，才领着出来寻个好人家。”
芷秋盯着小女娃的眼睛望一望，好像在那对黑漆漆的瞳孔里看到了自己，倏然鼻酸，招手唤她到跟前，“四丫头，你说，这可是你爹呀？只管说，若不是你爹，姐叫人带你回家找爹娘去。”
那干柴似的矮骨头上苦撑着个大脑袋，天可怜见的模样，将头缓缓轻点，“是我爹，不骗姑奶奶，家里弟弟妹妹饿得受不住了，等着我换救命钱呢。”
恰好阿阮儿就犯个心软的毛病，拉着小女娃便不忍撒手，“那你可愿意跟着我啊？我们这里麽虽不是什么好地方，不过有好饭吃、有好衣裳穿，饿倒是饿不着肚子，你要愿意，我就留下你，往后跟着我学规矩学识字。”
“我愿意我愿意！”小姑娘忙不迭点头，捧着个憋肚子，“只要有饭吃就是好地方！”
如此，给了那男人十两银子打发了去，又叫了老姨娘领下去换洗干净吃饭，房中便独剩了三人。
火盆里烧得正旺，芷秋拖过折背椅来围着，一条曳地妆花裙蹭着油光光的地，“阮儿姐，你那边园子可铺好家私了？我因近日忙，还未问，可要什么帮忙的，我横竖闲着，姐只管吩咐我。”