“是啊，”杨氏慈爱地摸了摸她的脑袋，说，“三弟妹也不必担心，这位女先生乃是一位大家之后，据说孝懿皇后还在闺中之时，便得过她的教导，如果她当真愿意教谁，等到来日，于名声上便大有裨益。”

　　这便是她为表歉意，送给柔止的大礼了。

　　林含瑛同华谦对视了一眼，两人俱都是心动的。杨氏见状很满意，便又道：“不过这位先生性子古怪，要做她的学生，要首先经过她的考察，杨家同她有些渊源，我已然递了拜帖，说明了家中女孩儿想要拜她为师一事，想来她应当会卖些面子，可到底如何，还要看孩子们的造化。”

　　林含瑛倒也没有什么好埋怨的，客客气气地送走了杨氏，回头便问柔止：“扇扇当真想去读书么？”

　　柔止只当读书可以遇到别家的姐姐妹妹，自然忙不迭地点着小脑袋。可林含瑛却道：“书可不是那么好读的，到了冬日，更是每日天不亮便起身，学堂中，也不能像平日在家一般，叫青霜白露围着你殷勤地前后转，端茶倒水捶背捏腿的，若是学不好了，还要挨罚。”

　　柔止的眼睛一下子就睁大了，她紧张地咬住了自己的拳头。

　　林含瑛拍开她的手，虎着脸道：“这般不好的习惯，叫女先生瞧见，也要挨手板子的。”

　　柔止看起来有些沮丧，到底是个孩子，想到自己香香软软的被窝，就犹豫了。

　　林含瑛倒不意外，她平日极宠这个女儿，从不舍得叫她早起，只要无事，都是许她睡到日上三竿的。可宠归宠，却也要有原则，这些话须得提前同她说清楚了才好。

　　华谦见女儿的模样，像是心生了退却之意，忽地福至心灵，便温和地鼓舞道：“扇扇想想，要是上了学，就可以结实许多同窗的小姑娘们，且你不是最喜欢你阿徵哥哥了么？许徵他的功课便做得极好，他的老师没有一个不夸赞他的呢。”

　　柔止愣愣道：“那我读书后，也会同阿徵哥哥一样厉害么？”

　　华谦不意她居然有此野心。

　　皇太子据说六岁成赋，惊才绝艳，被先帝问古今治国之策，都能对答如流，更兼字画双绝，自幼便是公认的神童。后来孙贵妃也想效仿着给自己的九皇子营造声誉，可在清醒人眼中，便是东施效颦、画虎类犬了。

　　若说这样的皇太子早晚成为一代英明君主，只怕无人怀疑——只可惜，孝懿皇后过世后，一切便都生了变数。

　　华谦定了定神，微微笑道：“扇扇是最聪明的，读过书自然会很厉害。”

　　他这当父亲的一句玩笑话，便被柔止记在了心里头。

　　翌日，许徵便在院子里等来了睡眼朦胧，两个丫髻都有些歪歪扭扭的华柔止。她白嫩脸蛋上还都是朦胧的睡意，穿了身缇色的儒裙，整个人像一颗圆润芬芳的橙子。

　　小橙子扑到他跟前，扒拉着他的腿，扬起小脑袋笑吟吟地问好：“哥哥，你看扇扇的新衣裳好不好看！”

　　林氏疼女儿，一个季度给她裁的衣裳便有几百套，许徵几乎都没怎么见过她身上出现重复的衣服，这会儿便打量了一眼，哄道：“好看的。”

　　柔止便伸出手，许徵还没回过神来，便见小丫头的胳膊伸得老高，红扑扑的小脸仰着，眼睛一眨不眨地看着他。

　　许徵这才回过神来，略显生疏地抱起了她，放到自己的腿上。桌上早就摆满了她那天说好吃的各种早点，柔止咬了一口枣泥莲花酥，小脸鼓鼓的，还说：“哥哥，阿爹说，我读了书，也会同哥哥一般厉害。”

　　许徵倒不奇怪。京城里头贵族女眷读书者不在少数，同男子并无区别。他“嗯”了一声，只说：“读书是好事，你不怕辛苦就行。”

　　这话却同林含瑛说的一样了。

　　柔止垮起小脸，“可是昨儿三姐姐还同我说，那个女先生好凶好凶，教过皇后娘娘的，平日里，要打人的……”

　　许徵微微扬了眉毛，道：“那女先生姓什么？”

　　这点柔止却答不上来了，倒是一侧的白露还记着，上前蹲身行礼道：“奴婢听了一嘴，仿佛是说姓佟的。”

　　姓佟的，又教过皇后，想来便是那位佟女先生了。许徵曾在母亲身侧的侍女口中听过这位女先生的名号，只说性情极为古怪，孝懿皇后年幼时便得她教导一直到出阁，是个不畏强权的人物。听说孝懿皇后逝世后，她还曾回京奔丧过，不过许徵那会儿病着，也没有见过她。

　　许徵略思索了一番，才低头同柔止道：“扇扇想学，便不能怕吃苦。先生只会在你犯错时责罚你，并不会对你吹毛求疵。”

　　他拿夹点心的筷子沾了一点儿茶水，送到柔止怀中，柔止舔了舔，小小的脸皱成一团：“呸，苦的！”

　　许徵道：“友直、友谅、友多闻，益矣，如这茶水虽苦，可晨起混沌，须得一盏酽茶来醒，朋友尚且如此，做老师的便更要严格。”

　　柔止看了看那盏浓茶，又看了看许徵。许是她呆呆的样子有些可爱，许徵看向她时，眼中颇有几分柔和与鼓励。

　　她仍然迟疑：“可是大伯娘还说，女先生很是挑剔学生，万一我去了，不能被她收下，那三姐姐又要笑话我……”

　　许徵捏了捏她的脸蛋，打断了她的顾虑，他道：“扇扇若是勤勉好学，佟先生定会收下的。至于无关紧要之人的风言风语，不听也罢。”

　　柔止似乎被他的话语所打动，用力地点了点小脑袋，说罢又抿起嘴不太好意思地靠到他怀中：“哥哥，你真好，我也会努力变得与哥哥一样厉害的。”

　　少年自以为是的心理防线在这小女孩跟前似乎很轻易便烟消云散了。许徵渐渐习惯了女孩儿无来由的亲昵与喜爱，摸了摸她的头，缓和了神情，低声地“嗯”了一声，又投喂了她一个奶黄兔子包。

第8章 她难过起来，倒是不哭也不……

　　杨氏向佟先生的住所递上了拜帖，挑了个天朗气清的日子，带上了府中三个女孩儿，坐车前往佟府拜访。

　　佟府坐落在一条不甚起眼的胡同里头，可等进了府中，俨然一处精致的江南小院，如今春光正好，墙头攀的凌霄花开得明媚，凌霄的丹粉色同天边朝霞一道，艳丽似火烧一般，引得蜂儿蝶儿嗡嗡来采。

　　女仆自去请佟夫人，一行人则被引至花厅坐下，赏花品茶。

　　林含瑛承了杨氏卖的好，回头便同柔止说了要她今日出门在外务必守礼些。柔止本就乖巧，如今又得了母亲的话，便安安静静地坐在椅子上，扭头瞧了瞧，见近来一直称病的华柔馨也出来了，心中便高兴了几分，低声问她：“你病好些了么？”

　　华柔馨虽是庶出，可也是二房唯一的孩子，因而颇为得宠。可她虽然年纪最长，身子却不好，十日中有九日在生病，连先头华谦回来那一日，她也未曾出席。

　　如今已经开春了，华柔馨却依旧披着一件厚实的披风，揣着手炉，即便如此，脸色依旧都还有些苍白。

　　听了她的话，华柔馨面上浮起一个温和的笑容来，低声回她道：“好多了。”

　　柔止便“嗯”一声，又十分高兴地道：“我爹爹给我带回来一个哥哥，回头带你一起去见见他。我哥哥可好啦。”

　　华柔馨先前在病中便听过三房那位被她三叔带回的少年，这会儿听柔止这样兴高采烈地说起他，不由有些疑惑，可她生性温柔，这会儿只是轻轻地“嗯”了一声。

　　她虽然还算得父母喜爱，可毕竟是庶出，对于那位据说是三叔外室子的少年，心中难免有些不好对外人道的同情，想了想，倒是又问：“柔止，你很喜欢那哥哥么？”

　　柔止点了点头，笑眯眯地道：“自然啦，我也想要一个哥哥很久了。我哥哥写字很漂亮，还很有钱呢，天天给我买点心吃。”

　　华柔馨怔怔听着，略有些瘦削的脸上也浮现出一些羡慕的神情，她道：“要是弟弟生出来，也同我这般亲近就好了。”

　　华柔嘉冷眼瞧着她二人窃窃私语，不屑加入其中，一直到听见这句话，忽地便冷笑了一声。她不冷不热地道：“嫡庶有别，尊卑分明，只有傻子，才会同庶出的亲近呢。”

　　这一句话骂了好些个人，华柔馨脸白了又白，柔止也有些生气。

　　女孩们的口角，杨氏原不打算参与，可如今她听华柔嘉说得实在不像话，刚要开口斥责，便见一名穿了苍蓝色裙装的女子进了厅中。她忙叫三个孩子站起来见礼，自己也上前道：“佟夫人。”

　　佟氏望了她一眼，因着当初杨家于她有恩，她才答应接见，如今便也同杨氏寒暄了几句。她是个性情爽朗的女子，略说了两句，便切入正题道：“这便是您说的那三个孩子？”

　　杨氏忙将三个女孩儿拉过来，却是笑着先介绍了华柔嘉，道：“这是我那不成器的女儿，她如今在家里只是由我教着读书写字，也请过专门教授琴棋书画的老师，这些年我看管得极严，并没有荒废过半分的。”

　　杨氏不是傻子，不会真的好心到给隔房的侄女铺好所有路，甚至于今日脚上华柔止与华柔馨一起来，都有许多私心。

　　这两人，一个身量尚小一团孩子气，另一个乃是上不得台面的庶出，瞧着便病歪歪的，由她们来给华柔嘉作陪衬，再好不过。

　　因此杨氏并没有介绍另外两个孩子，只是拉着华柔嘉的手，将她从头夸到了脚。华柔嘉也很给母亲争气，并不怯场，佟氏连着问了她几个问题，她都对答如流。

　　佟氏赞许地点了点头，只是道：“三姑娘的学识足以入我学府。”

　　旋即，佟氏十分耐心地看向柔止与柔馨，温和地道：“想来这就是府上的二姑娘同四姑娘了”

　　柔止想起许徵的话，大着胆子看向佟氏。见她貌美温柔，心中生了几分亲近，便也似方才杨氏介绍华柔嘉那般，认认真真地说了自己读的书：“阿娘用《幼学琼林》教我认字，如今已经认完了，近来爹爹开始给我看些大家的诗集，每日要盯着练五张大字……”她小小的一个人儿，脸颊圆润，说起这些话来，不似大人那般有章法条理，可胜在口齿清晰，倒将方才万事都要母亲开口的华柔嘉给比了下去。

　　佟氏见她最是年幼，本只想走个过场，如今见她小小一个，说话竟这样清晰分明，且平日里分明是父母潜心教导的，便也十分赞许地点了点头，只说：“四姑娘虽还年幼，却已能跟得上我学中进度了。”

　　杨氏的脸色顿时就没那么好看了。

　　至于华柔馨，她是庶出，且金氏又是商人出身，自然不会教她什么，也只有偶尔读得女学女诫之类的书册，自里头囫囵认得几个字。还是柔止为她求情道：“先生，我二姐姐虽然认的字不多，可是她很聪明的，便是如今差了些，以后也会赶上的……”

　　佟氏听得莞尔，倒也还真说了一句：“三位姑娘都需得先在学中旁听一月，若是能够通过转正考试，方才能继续在学中读书。”言下之意，便是她如今只收些旁听的，并不正经收弟子，连这旁听机会，都还是看她们资质不错方才给的。

　　杨氏无奈，只能应下。

　　佟氏亲自送她们到门口，还不忘添了一句：“贵府的四姑娘，倒是个活泼伶俐的，不愧是探花郎的女儿。”杨氏只能硬着头皮谢过她，转头上了马车。

　　她心中有些愁绪，不懂为什么自己千辛万苦训练出来的华柔嘉，还比不过三房那只知道溺爱女儿的林氏养出来的华柔止。佟氏作风在外，能得她夸赞一句聪慧，是很难的的。

　　柔止还不懂大人心中的弯弯绕绕，只是高兴着，也不去管华柔嘉的臭脸，还问杨氏：“大伯娘，佟先生说我们后天就可以来上学，那我们是不是可以准备笔墨纸砚啦？”

　　杨氏这才回过神，心想着送佛送到西，自然是叫马车夫停到了东街。东街并无勾栏瓦舍，多的是些书画铺子同墨斋之流，偶有几家酒楼茶馆，供人休息。

　　当然门外街边也摆着不少小摊，摊上的东西自然比铺子里的便宜，围着的人也多些，上头的东西满目琳琅，叫人看不过来。

　　三个女孩儿不约而同地忘记了口角，往外看去。其中有一处小摊是捏泥人的，有不少孩子在跟前站着，摊上插满了栩栩如生的小泥人，有耀武扬威的关二爷，有霞裙月帔的天女，还有三瓣嘴栩栩如生的小兔子。

　　杨氏带着三个女孩儿，自然不会叫她们到那人多的地儿去，只是吩咐马车夫停到一处口碑极好的墨斋前头，领着孩子们下去挑文房四宝。

　　她们是初学者，自然也不需要用多好的文具，杨氏便有意领着她们只在前头挑。可那店老板见四人皆衣着富贵，便卖了个乖，说：“店里有一批新进的砚台，都很漂亮，姑娘们可要去看看？”

　　杨氏刚要回绝，华柔嘉却高兴地应了一声，说：“正好呢，我没有喜欢的。”说罢便往后头走，杨氏无奈，也只能带着另外两个侄女一道去了。

　　华柔嘉瞧中了一块极为精巧的菊花石砚，两朵大小不同的蝴蝶花分枝复合，花瓣稀疏，秀气可爱。华柔嘉一见便爱不释手，嚷嚷着要买。

　　杨氏问了价格，听说这一方砚台足足要二十两银子，不由皱眉，可见女儿着实喜欢得紧，便无奈出钱买下。

　　华柔嘉只挑了一方简朴的，回头却见柔止盯着一方纣绿无瑕的松花石砚发呆。

　　杨氏自然注意到了，可柔止眼光不差，这一块砚台，价格只怕比华柔嘉瞧中的那块稀奇古怪的菊花石砚还要贵上许多，她自然懒得在这会儿装大方。

　　可偏偏小人儿不懂事，伸手摸了摸那块砚台，说：“大伯娘——”

　　杨氏余光瞥见老板的嘴角都快要咧到耳根处了，不由大感头疼。

　　柔止却说：“大伯娘，我很喜欢这方砚台，阿娘给我带了银子，我可以自己买下来吗？”

　　早在柔止今日出门，林氏便想到了她们或许要上街买东西，怕女儿在一毛不拔的杨氏处受委屈，特地叫白露拿了五十两银子带上。

　　杨氏听她没有要自己买的意思，方松了口气，只道：“这砚台不便宜，只怕你阿娘给你的钱不够呢。

　　老板介绍道：“这砚台开价极高，要百两，小小姐若是实在喜欢，不妨再看看其他的。”

　　华柔嘉听了咋舌，只是道：“这瞧着也很稀松平常，怎的开价这般贵？”

　　老板面露不悦，只是道：“这乃是松花砚，其色称‘绿静’滑不拒墨，涩不滞笔，在京城极受追捧，我也是托了关系，方才留了这一方的，百两也并不贵。”

　　柔止看了白露一眼。白露忙上前道：“姑娘，要买下吗？”

　　柔止轻轻点了点头，细声细气地道：“我还没有给阿徵哥哥送过见面礼，白露，我们带的钱够不够呀？”

　　白露道：“夫人给的五十两奴婢带着，还有姑娘平日攒的压岁钱，加起来正好是够的。”

　　柔止犹豫了一下，她知道一百两很贵，能买不少糖葫芦、烤鸭、牛肉干了，而且阿娘给她钱，也没有说可以用来给阿徵哥哥买礼物。

　　可她还是坚持说：“那就包起来吧。”

　　莫说是老板震惊了，便连杨氏都震惊了。只有华柔馨仔细地瞧了瞧那松花石墨，小声道：“瞧着确实是好，只是未免贵了一些。”

　　柔止便宝贝地捧着被装好的砚台，小心翼翼地上了马车。她道：“可是我觉得阿徵哥哥会喜欢，他一定会高兴的。”

　　这一举动却刺痛了华柔嘉的眼睛。她心中有了个荒谬的想法——难道是华柔止看着她阿娘给她买的砚台贵，所以才故意要挑个更贵的，来刺痛自己么？可是一百两当真很贵，华柔嘉从小到大，都没得过这么名贵的东西。

　　她眼睛不是眼睛、鼻子不是鼻子地上了马车，偏偏还看到柔止抱着她的宝贝砚台坐在自己对面，一时更不舒服了。

　　等到归府，杨氏先下了车，柔止因着坐得靠门，便紧随其后。她怀揣着一方砚台，行动并不方便，便一点一点地往下挪着。可旋即，身后传来一股大力，她一个踉跄，往外跌去——

　　“姑娘！”外头等着的侍女们惊呼着要来接她。

　　柔止有惊无险地落到了青霜怀中，可所有人都顾着她，却是无暇照顾她护着的砚台。装着砚台的紫檀盒子掉落在地，里头的松花石砚也滚落了出来。