柳竹秋感激地看一眼张鲁生，向曹怀恩笑道：“这起火原因还请大人仔细调查，晚生斗胆推测，是有人知道冉大奶奶的尸体里藏着破案的重要线索，才挑在升堂前夜纵火，企图销毁证据。”

　　官员们都被勾起好奇，曹怀恩问她证据到底是什么。

　　柳竹秋说：“当时冉大奶奶为掩护高勇，咬掉了凶手的食指。晚生事后听说冉大奶奶遇害时嘴被砸烂，牙齿被敲碎，凶手误以为指头被她含在嘴里，才砸开牙关试图掏取。晚生听说现场并未找到断指，想那截指头或许被冉大奶奶吞入腹中，大人可召一名仵作到场，剖开尸体的食道胃囊搜索。”

　　案发时她一度昏迷，醒来正看到黄国纪打砸冉大奶奶的嘴部，接着发现他折了右手食指，事后冷静分析便想通个中关系。故而让蒋妈和张鲁生明里暗里保护冉大奶奶的尸体，以做证物。

　　仵作到场，当众解剖尸体，不一会儿就在食道里掏出一截乌黑色沾满粘液的断指。

　　目睹此情，官员们难以再质疑柳竹秋的说法。

　　曹怀恩命路有田举起右手，路有田惊慌下反用左手握住右手手指，被两个衙役按住强行掰开，抓住他的右手腕提起来向堂上展示。

　　他的食指完好无损，立刻排除了作案条件。

　　曹怀恩拍响惊堂木，喝问：“路有田，你说高勇和冉氏是你杀死的，为何没被咬断手指？”

　　路有田没背过这答案，急乱中咬死主使人交代的差事，嚷道：“小的没撒谎，真是陈维远陈公公命小的这么做的！”

　　柳竹秋从容插话：“你口口声声说是被陈公公收买的，那他是几时同你接触，几时对你下命令的？”

　　这个路有田有腹稿，流畅应答：“上月十八，他派人来找我，给我钱，安排我杀人。”

　　“那些银子你都花了吗？”

　　“分文未动，一直存放在家里，已被官府抄去了。”

　　他被捕后官差的确在他的居处搜出八百两“赃银”，银锭上还有内库的铸印，证实是从宫里流出去的。

　　他以为这谎言难以戳破，却听柳竹秋严声呵斥：“一派胡言，你这厮好吃懒做，嗜好嫖赌，早已债台高筑。上月廿一，有一债主带人闯入你家翻找财物，最后一无所获。你叫来帮手与之群殴，惊动了里长街坊，当时锦衣卫的人到场询问，将案情记录在册。若那八百两赃银一直在你家中，债主掘地三尺怎会搜不到？”

　　张鲁生这才明白她让自己调查路有田近半年生活状况的用意，他给她的资料多达上百页，她竟能在一天之内完整背诵，真不愧为奇才。

　　振奋地替她禀报上司：“曹大人，卑职日前已让霸州那边的人将这事的案情记录调上来了，请您过目。”

　　他取出贴身收藏的记录呈到堂上，曹怀恩仔细检查，确认是自家衙门的文书，惊讶片刻，盯着柳竹秋笑噱：“温霄寒，这记录是你让张镇抚使弄来的？难怪你这么淡定自若，原来一切尽在掌握中啊。”

　　柳竹秋谦逊：“晚生只能说出真相，还望各位大人锄奸扶危，为冤者主持公道。”

　　曹怀恩该追究的一样没落下，问：“三日前的夜晚，昭狱里两名囚犯混入你的监房，企图刺杀你。其中一人被你当场杀死，另一人也被你重伤致死，此事是否属实？”

　　柳竹秋说：“确有其事，晚生并非有心伤那二人性命，只因当时不反抗就会被他们杀死。《尚书》有云：‘眚灾肆赦’，人在迫不得已地情况下犯罪，应得到宽宥。本朝也有类似案例。晚生想大人们会酌情审断。”

　　曹怀恩说：“你出于防卫杀人，按律可予免刑。但那重伤者临死前供诉他是奉命行事，你可知是奉谁的命令？”

　　他不敢直接提朱昀曦，柳竹秋便跟他兜圈子：“晚生猜指使他的与教唆路有田诬陷晚生和陈公公的是同一人。”

　　曹怀恩装不过她，命人向她展示刺客的供词。

　　柳竹秋看后怒道：“大人，此贼含血喷人，死有余辜！”

　　曹怀恩问：“人之将死其言也善，你凭什么断定他的供词是假的？”

　　柳竹秋凛然道：“晚生蒙太子殿下抬爱，对他感恩戴义，假如真对殿下构成威胁，不用谁指示，晚生自会了断。殿下早知晚生这片忠心，岂会多此一举？”

　　曹怀恩还想套话，被她严厉喝止：“曹大人，殿下仁爱宽和，不久前他在安国寺遇刺，不惜舍身救护一寻常寺僧，满朝都在称颂他的高风义举，您不会不知。为何还要将这一目了然的假话拿到公堂上来审问？这未免有失忠敬，实非人臣所为。”

　　曹怀恩遭她打脸堵嘴，忌惮庄世珍在场，怕重蹈以前金宏斌的覆辙，只好草草掠过。

　　陈维远到堂时抱着必死的觉悟，见柳竹秋游刃有余地扳回局面，那举重若轻的架势气度都给人极度可靠的信赖感。

　　眼界丰富，善于识人的老太监暗暗感叹太子眼光高明，此女今后定会取得更非凡的成就，若果能进驻后宫，必将成为芳声令德，中外仰闻的贤妃。

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第九十七章

　　曹怀恩鞠问路有田受何人指使诬陷良人, 路有田经不住刑讯，供出一个叫吴介的皮货商人。

　　此人往来于京畿各州县，交际广阔, 是个半黑不白的江湖人物。十天前主动借钱给路有田, 接着重金利诱他诬告陈维远和温霄寒, 还夸口背后有大人物做主, 定能保证他不受重罚。

　　路有田积债太多，急于发财，便利令智昏地揽下了这档差事。

　　曹怀恩说杀人者死，他自认死罪，无论主谋是谁都逃不脱极刑, 便是皇亲国戚求情也没用。按主使者的套路, 只要诬陷目的达成，在宣判前就会将他灭口, 以防止他临时翻供。

　　路有田见在场的三法司官员口径一致, 方知上了吴介的当，慌忙哭喊否认杀人。

　　曹怀恩发差捉拿吴介，请示过庄世珍的意见后将柳竹秋和陈维远无罪开释。

　　张鲁生送柳竹秋走出锦衣卫衙门，柳尧章已在外等候多时，见妹妹平安无事, 且喜且忧地将她带上马车，愁虑道：“前天我以为你出不来了, 把你假扮温霄寒的事告诉了老爷太太。”

　　柳竹秋的惊愣似燕子掠水, 只激出一个小小的涟漪, 随即镇定道：“说了也好, 省得以后再偷偷摸摸的。”

　　柳尧章踧踖：“你该不会想跟老爷对着干吧？”

　　柳竹秋笑道：“如今我有太子殿下撑腰, 老爷也不能违抗他的旨意吧。”

　　柳邦彦一次次在关键时刻暴露自私懦弱, 言行都令人鄙薄，柳竹秋再难对他产生敬意，全靠养育之恩和骨肉天性维系对他的感情。他的话已不具备权威性，可听则听，若不可听她会毫不犹豫地反抗。

　　她见三哥面红面绿，显是为自身立场犯难，笑慰：“待会儿见了老爷你什么都别说，全交给我，他若逼迫你，我也会替你申辩。”

　　柳尧章苦恼：“我们这样会不会太过分了？真要做不孝子吗？”

　　柳竹秋辩驳：“《颜氏家训》说得好‘父母威严而有慈，则子女畏慎而生孝矣。’，你看咱们老爷在宋大人和温如遇害时的表现，值得人敬佩吗？我想前天你跟他坦白的时候，他也一定不管我俩死活，还说了很多难听的话。”

　　柳尧章回想父亲当时的绝情也很寒心，不能拿出来翻是非，哀叹：“我不想把局面闹太僵，他毕竟是我们的父亲，起码的伦理纲常还是要守的。”

　　这事不能在家掰扯，柳竹秋让他送自己回租房再去接柳邦彦过来，少点人知情，就能把对父亲颜面的伤害降至最低。

　　到家后文小青和瑞福赶着帮她烧水做饭，她痛痛快快搓掉头上身上的油污尘垢，方有重见天日之感。对文小青说：“一会儿家父要来，还请你和仇儿、念儿暂时去我三哥家待着。”

　　文小青听说她暴露身份，非常担心。

　　柳竹秋玩笑安抚：“大不了被撵出家门，那样就能安心做温霄寒了，倒比从前更自在。”

　　她想以父亲的葸懦必不敢得罪太子，但还认不认她这个女儿就难说了。

　　他若先绝情绝义，我也犯不着哀求，反正他总拿我当负担，还有三个儿子养老送终，我把目前为止攒的积蓄全部交给他，也够偿这二十二年的养育恩了。

　　怀着赌气情绪，沐浴后她仍穿起男装粘上胡子，有意让柳邦彦亲眼见证她的作为。

　　午饭后，柳尧章先从隔壁暗门过来，通知她柳邦彦和范慧娘到了。

　　文小青等人都已回避，柳竹秋到堂屋跪下，心情和以往应对危机时大不相同，有一种想要证明自己的急切。

　　过去她经受住了一切歹毒的恶意，唯一真正在意的是对她性别的轻视。

　　父亲是其中代表，他的行为虽不过分，伤害却最深，因为他是在了解并承认她的才能后仍保持这种观点的。

　　杂乱的脚步声临近，柳邦彦在柳尧章和范慧娘左右搀扶下快步来到。

　　柳竹秋只听父亲急促的气息，就知道他有多气愤。

　　柳邦彦走到堂屋门口，迎面看到端跪在地的大胡子书生，怔愣片刻方认出女儿，羞怒慌骇混合的冲击真实得如同拳头重击面门。

　　“冤孽！冤孽啊！”

　　他跌脚哭丧，虚脱地滑坐下去，呼天抢地道：“柳家列祖列宗在上，不孝子孙柳邦彦前世不修，养出这么个胆大妄为的孽障，几乎断送柳家满门啊。”

　　范慧娘陪着哭泣，责怪柳竹秋：“阿秋，你也太做得出来了，若非亲眼所见，我还以为老三两口子在编故事呢。”

　　柳竹秋平静地向他们磕头谢罪，脸上殊无愧色。

　　“孩儿莽撞，让老爷太太担心了。”

　　柳邦彦听她说话，怒火重燃，挣扎着爬起来，指面詈叱：“你是哪儿来的冤孽，为什么要这样祸害我们？”

　　柳竹秋觉得父亲内心的麻木比凶恶嘴脸更可恨，悍然讥刺：“孩儿在替老爷做该做的事，柳家先祖定然明白，亏得孩儿这些举动，才没陷柳氏一族于不义。”

　　柳邦彦一击即溃，再次腿软坐倒，幸好被柳尧章手快扶住，否则准得伤到骨头。

　　他愕然注视女儿石雕般的神态，像脱了毛的鸡鸭怆惶无措，捶胸啼泣好一阵，在妻子劝抚下慢慢冷静，怏怏无奈地对柳竹秋说：‘过去的事就算了，从今往后你得守规矩，不许再扮成男子出去招摇闯祸！’

　　柳竹秋斩钉截铁拒绝：“这恐怕不能如老爷所愿。”

　　柳邦彦眼睛又瞪大了：“你还敢放肆！”

　　“非是孩儿放肆，孩儿目前正为太子殿下效力。殿下需要孩儿以温霄寒的身份行事，自古忠孝难两全，孩儿只能从君令而抗父命。”

　　柳邦彦听她干着易掉脑袋的勾当，唬得暂时失语。

　　范慧娘见识浅，以为她既是太子的人了，今后当有名分，忍不住问：“你替太子办事，那他今后是不是要纳你为妃啊？”

　　本朝一惯遏制外戚，连章家那样宠耀至极的，子弟也只能任散官。柳竹秋如果做了嫔妃，柳家父子的官运便到头了，子孙也难以靠科举进仕。

　　柳竹秋说：“太子殿下允诺不让孩儿入宫，这点还请二老放心。”

　　这话反而让范慧娘更糟心，急道：“那他有没有说将来如何安置你？”

　　“暂时没有。”

　　“他该不会让你就这样无名无分，不男不女地过一辈子吧？你这傻孩子图什么啊？”

　　柳竹秋抬起眼帘，坚定的目光击退父母逼视，如同新生儿发出第一阵哭喊那般坦荡地道出心声。

　　“为了不负圣贤教诲，为了践行平生所学，为了匡助人间正道。”

　　当初女扮男装是无奈之举，回顾过往又是至高的幸运。

　　这数年的历练将她从璞玉琢磨成器，她像一颗火星落在陈腐愚昧的偏见上，让所有不公、压迫都有了被打败的可能。

　　一如家禽认为忙碌觅食的猎鹰在自讨苦吃，范慧娘理解不了继女的想法，惶惑道：“这些事都是男人们做的，你何苦去凑热闹？”

　　柳竹秋微微皱眉，没能压住怜悯。

　　“太太，志向不分男女，世间男子能达成的功业孩儿也能凭自身才学取得，温霄寒的事迹就是证据。”

　　范慧娘哑然难对，只好暗自惋惜这丫头投错了胎。

　　柳邦彦已被女儿前一句话震住了，她说的那三条也曾是他的理想，在青春热血中闪烁激荡过，后来渐渐被各种不可抗拒的阻力埋没，成了午夜梦回时的轻叹，恍若隔世的遗恨。

　　他见儿子们踏实务实，只求富贵安稳，还庆幸他们不必经历那种无可奈何的挫败感，没想到女儿竟托起了未能在他身上涅槃的崇高理想。

　　他思绪纷涌，百端交集，流着泪做虚弱斥责：“你太狂妄了，天地纲常岂是你一个小女子能撼动的，你不徇礼法，不顺自然，终会自取其祸。”