在曹怀恩讯问下艰难应答：“那樊氏前年患了肝病，早被汤敬之逐出家门，以汤敬之的财力，若对她有情，怎会让她流落到那种衣食无着的境地？”

　　汤敬之辩解：“大人有所不知，樊氏患病后好吸阿芙蓉缓解病痛，将身边的首饰衣物都当掉换烟资。草民见她屡教不改，不敢留太多钱给她，但每月的米粮和日用品还是按时供给的，否则她怎能好好地活到今日？温霄寒口齿了得，惯会混淆黑白。他的仆从作案后被邻里当场擒获，您只要审问那淫贼就能查明真相。”

　　曹怀恩冷嗤：“这还用你教？”

　　命差役押瑞福上堂。

　　柳竹秋听到脚步声忙回头打量，见瑞福无恙，心下稍安。

　　瑞福冲她微微点头，脸上只有关切，并无慌乱之相。

　　曹怀恩问明正身，喝令瑞福供认罪行。

　　瑞福说：“小的实未强、奸樊氏，真交代不出什么。”

　　曹怀恩厉声斥责：“樊氏当众指认你，随后投井自尽，难道她会为了诬陷你搭上自家性命？”

　　瑞福已看出柳竹秋状态萎靡，知她受痛经折磨，没能向审案官仔细分说，镇定地替她补充：“大人有所不知，樊氏身患重病已时日无多。她的女儿还在汤家，汤敬之用那幼女做威胁就能随意摆布樊氏，叫她去死，她也会乖乖从命。”

　　汤敬之高声打断，反说他们主仆诬赖好人。

　　曹怀恩审过的案件不下数千，经验老道，不纠结模糊问题，紧追要点盯着瑞福逼问：“那樊氏生前确遭强、暴，你说犯人不是你，就先拿出证据来。”

　　樊氏已死，空口不足以取信，怎么看都是桩跳进黄河洗不清的是非。

　　柳竹秋谨防曹怀恩要动用大刑，欲待周旋却力不从心，以为这回真要马失前蹄了。

　　瑞福紧咬下唇，在上面留下一个渗血的齿痕，而后拿出酝酿好的决心，对曹怀恩说：“大人，小的本身就是证据。”

　　曹怀恩质问：“这是何意？”

　　少年抬起低垂的头颅，声音紧张而清晰：“小的其实是女子。”

　　此言震动全场，柳竹秋怔愕地望向他，不觉松开了因疼痛紧闭的牙关。

　　曹怀恩赶忙用力拍响惊堂木，大声威吓：“瑞福你休要信口开河，你说你是女子，又怎会成为温霄寒的小厮？”，接着转问柳竹秋：“温霄寒，这是怎么回事？你可知情？”

　　柳竹秋难以作答，瑞福开口后勇气倍增，抢话道：“小的自幼改装，旁人一概不知。事情还得从十四年前说起，那年小的刚满五岁，因家中贫寒难继，父母被迫将小的发卖。那人牙子手里已有好几个女童，见小的相貌普通，恐卖不出好价钱，就将小的打扮成男孩，这样可多买几两银子。他在交易前叮嘱小的不可被人识破，否则性命难保。小的便以男孩身份被卖到柳家为奴，后来又被柳三爷送给温先生做随从，这十四年间再无一人发现小的的真身。试问一个女子如何能够奸污妇女呢？”

　　曹怀恩叫人去找两个稳婆来给瑞福验身。

　　差役去了许久，叫来两个在衙门挂了号的接生婆。婆子们将瑞福带到后堂，过了一会儿转回来。

　　曹怀恩问她们结果。

　　婆子们相互看了一眼，说：“禀大人，此人是男子。”

　　瑞福惊讶地望向她们，又见汤敬之得意偷笑，明白这公堂上的人心多被金钱支配，甘昧天良指鹿为马。

　　曹怀恩怒汹汹呵骂：“好一个满口谎话的奸贼，先给我痛打五十大板！”

　　他拈起签牌掷到堂下，皂吏们上来拉扯瑞福。

　　瑞福闪避两步，睁大潮湿泛红的双眼高喊：“大人想必还分得清男女，请自行验证吧！”

　　说着解开衣带，迅速脱去层层衣物。

　　皂吏们被这举动惊呆了，其余人也愕然相视。

　　不消片刻瑞福褪光衣裤，一、丝、不、挂站到大堂中央，向所有人展示。

　　那具身体黑瘦单薄，发育不良，没有寻常少女的动人曲线和丰腴美感，其女性特征却是显而易见的。

　　谎言碎了一地，无辜的女孩踩着碎片，血淋淋地赢得了清白。

　　人们讶然无语，都因这离奇一幕暂失方向。

　　唯有柳竹秋心里如刺如割，脑中焰焰烘烘。

　　旺盛的怒火掩盖了痛楚，她撑地站起来，先脱下氅衣上前裹住瑞福，看到她委屈哀伤的眼神，愤怒更突破极限，扭头步步逼近缩在地上瑟瑟抖颤的汤敬之。

　　此刻她索命厉鬼般的表情令人胆战心惊，汤敬之的恐惧倍于常人，慌忙合十求告：“温孝廉，你行行好，饶我一命吧。”

　　柳竹秋恨不得当场撕烂他那丑恶的嘴脸，发出有生以来最猛烈的吼叫。

　　“你问这湛湛青天可肯饶你！”

　　一声吼喊出天理良心，曹怀恩也觉得汤敬之自作孽不可活，例行公事地警告：“温霄寒，休要咆哮公堂。”

　　柳竹秋重新跪地，神情森肃地向他拱手申诉：“曹大人，有道是虎不食子，狼不伤妻。汤敬之用亲生女儿做饵，逼良为奸，找人强、暴自家妾室，嫁祸无辜。毒谋狠计，致使樊氏殒命。蛇蝎心肠，叫人腐心切齿。乞请大人洞察冤情，断恶填命！”

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第一百零三章

　　在严刑拷问下, 汤敬之如实招供设计陷害温霄寒的种种事实。

　　按律法，凡诬告他人者以所告罪名处罚。

　　奸污妇女是死罪，被诬者没被处死, 可减等获刑。

　　曹怀恩当堂宣判汤敬之杖一百, 流放三千里, 因他在顺天府衙门还有官司未了, 先发回候审，待案情明了后并罪处罚。

　　两个做伪证的婆子各领一百杖，判处三年徒刑。

　　柳竹秋和瑞福被无罪开释，她牵着瑞福的手走出衙门。

　　门外等候的柳尧章已听到公堂上传出的奇闻，目不转睛打量瑞福, 不敢相信这跟随他数年的小厮是女儿身。

　　“回家再说吧。”

　　柳竹秋疲倦发话, 上车时险些虚脱。柳尧章和瑞福忙架住她，扶进车厢里坐下。

　　瑞福想点个手炉给她捂捂肚子, 手背上忽然落了一滴水珠, 再与柳竹秋相对，只见她正朝自己流泪凝视。

　　“对不起瑞福，以前不知道你是女孩子，老让你去做危险的事……”

　　回想过去面对险情，瑞福偶露胆怯, 她总是拿“亏你还是男人，胆子这么小”来嘲讽。

　　每到这时瑞福总是羞愧, 然后毫不退却地坚守职责。

　　柳竹秋满心自责, 后悔不该那样苛待她。

　　瑞福气息略微发抖, 感动地摇头, 以崇敬的眼神回望：“那些不算什么, 先生遇到的危险比我多多了。”

　　她至今没有流泪, 十四年的隐忍练就了超人的坚强，泪腺早已连同软弱枯竭了。

　　柳竹秋问：“那些钗环和石榴裙是你给自己买的？”

　　瑞福含羞点头，她内心依然认同女子身份，怀着对正常生活的向往。

　　柳竹秋摸着她的脸微笑：“怪不得呢，你还知道痛经要喝红糖水，是不是试过？”

　　见瑞福垂着头不说话，她带着疼惜责备：“你怎么不早点说出身世？”

　　柳尧章也忍不住插嘴：“是啊，你在我们家这么多年，该知道我们的为人，说出来也没人会怪罪你。我真没想到你是女孩子，当初还准备把秋蕙许你给……”

　　他回忆这件大笑话，脸上火辣辣的。

　　瑞福的脸也憋得通红，不忍他们疑惑内疚，在温情关爱感召下大胆坦露心声。

　　“小的想报答二位的恩惠，做个小厮会更有用。”

　　男尊女卑的环境里，做男子终究比女子方便得多，能替主人跑腿送信，出入各种场合，还能追随于鞍前马后，陪着闯刀光剑影。

　　这些奉献更符合主人的需求，若恢复女儿身，她就是多余的累赘了。

　　柳竹秋领会她的意思，泪流满面地抱住她，心中除了疼惜，更有充实喜悦。

　　一直希望能与志同道合的女子为友，理想的伙伴原来早在身边，和她并肩作战，患难与共。

　　不止瑞福，蒋妈也是，她们都身体力行地证实着强弱一事无关男女。

　　目睹瑞福解衣辩冤的吏员们将此事当做谈资散播，不久遍布街巷。

　　人们议论瑞福女扮男装十四年来不露行迹，是谓“贞”；以女子之身胜任男仆之劳，是谓“能”；为替主人辨冤，甘愿当众裸身受辱，是谓“义”。

　　总之是不可多得的忠仆烈女。

　　范慧娘传话给柳竹秋，说柳邦彦也很赞赏瑞福的义行，决定交还身契，帮她脱离贱籍。

　　白秀英对柳竹秋说：“瑞福本是叔端的书童，她既复了身份，我们就该给她寻个好归宿。叔端的朋友张举人尚未娶亲，听说瑞福的事迹后十分倾慕，已托叔端做媒求娶她。你去问问瑞福意下如何。”

　　柳竹秋认识那张举人，算是个良配，可瑞福坚口拒绝，说要一辈子伺候她。

　　“小的不想嫁人，比起相夫教子还是帮先生做的事更有意义。”

　　这几年她跟着柳竹秋四处闯荡，除暴安良，见过的市面比寻常男子还多。

　　经历过海阔天空的人再难忍受坐井观天，在认识到卑微如她也能为道义贡献绵薄之力后，她便认定这是她一生该走的路，希望柳竹秋能带领她继续前进。

　　柳竹秋乐见这一觉醒，同她约定今后对内不分尊卑，只以朋友方式相处。

　　朱昀曦收到柳竹秋脱险的消息，不打算就此翻篇。

　　颍川王多次耍阴招陷害温霄寒，无非想折他的臂膀，是时候给这小子点苦头吃了。

　　廿三是许太后寿辰，十五这天庆德帝命两个儿子替他去天坛为太后祈福。

　　朱昀曦一早出宫，先来到朱昀曤的府邸。

　　朱昀曤刚梳洗完毕，听说太子驾道，赶忙出外迎接。

　　朱昀曦说：“今日文武百官都要去天坛，路上车马拥挤，王弟就不必准备仪仗了，与为兄同乘即可。”

　　王兄厚爱，朱昀曤不敢不从，穿戴整齐后坐上太子的车辇，在仪仗和卫队簇拥下浩浩荡荡前往天坛。

　　朱昀曦与他亲切闲聊，中途云杉来上茶，跪地时重心不稳，将整托盘的茶点泼在朱昀曤的礼服上，他蓝色的锦袍立时被染得红红黄黄。

　　朱昀曦怒斥云杉：“狗奴才，这点小事都出错，真是越活越回去了！”

　　云杉惶急地啪啪啪自抽了几个大嘴巴，掏出手帕为朱昀曤擦拭，结果越擦越脏。

　　朱昀曤不好对太子的近侍发火，请求下车更衣。