这次苏韵落难，正逢着许太后丧弟，她便请求乐康大长公主设法在太后驾前献唱此曲，争取打动她。

　　许太后曾去公主府看苏韵唱戏，记得有这么个人，怜悯道：“不想那孩子的身世竟如此凄惨，那他后来找到姐姐了吗？”

　　公主回道：“找到了，他姐姐起初也不幸，早年被卖做奴婢，长大出嫁，不久丈夫便被奸商害死了，自己拖着幼子艰难守寡。想是时来运转，后来竟嫁得贵婿，于三年前和苏韵团聚。”

　　许太后欣慰：“这真是天可怜见，那他姐姐后来嫁的是什么人？”

　　公主笑言：“这人您也认识，就是曾为安国寺题序的才子温霄寒。”

　　太后吃惊：“竟是他？那这苏韵现是忠勇伯的小舅子了，他们姐弟诚可谓苦尽甘来了。”

　　姑嫂正感叹，朱昀曦前来请安，拜礼后笑眯眯问：“方才在门外听二位尊长聊到温霄寒，敢问他近来又做了什么好事吗？”

　　乐康大长公主知道太子是来帮温霄寒敲边鼓的，笑道：“我们没说温霄寒，在说他的小舅子苏韵。”

　　朱昀曦微微诧讶：“这人不是被因谋逆罪被关进昭狱了吗？哦，不对，现已查出他没有谋逆，但还担着别的罪名。”

　　许太后十分惊奇，询问后得知了苏韵被卷入英子福案的始末，又听说他正和萧其臻在西华门前受审，虽未知结果，心里那座感情的天秤已向其倾斜。

　　太后出生寒门，了解穷人的生活状况，幼少时又尝过寄人篱下的苦楚，还保留着对下层百姓的同情心，叹道：

　　“娼优虽贱，大部分都是受生计所迫，更有些是被逼良为娼的。且不论男女，落到风尘里都是浮萍飘絮，身不由己啊。这苏韵身世可怜，看他写的《思亲》词，是个心地善良的孩子，纵使有罪也罪不至死。”

　　她将心比心，觉得苏韵的姐姐历经磨难才与弟弟团聚，必然不能承受失去他的痛苦，考虑片刻吩咐朱昀曦去替她向庆德帝求情，请予减免对苏韵的惩罚。

　　乐康大长公主怕皇帝不许，加紧撺掇：“那《思亲》还是苏韵唱得最好，他既已来到皇宫，索性召来唱给您听。”

　　许太后是很想听原作者演唱，说：“这后宫不许外男出入，我们叫他去隆宗门外唱吧。”

　　有了这句话，公主先命内官去宣召苏韵，陪同许太后摆驾隆宗门。

　　苏韵暂时摆脱催命无常，跟随内官来到隆宗门，看到乐康大长公主，心里升起一丝希望，恭肃地向贵人们磕头行礼，又应许太后命令抬头供其端详。

　　许太后见他面色憔悴仍不减娇美，确是难得一见的佳人。心道：“这样的好模样落到淤泥里，即便他想干净也是不能够的。”

　　于是更认定他是蒙冤受屈以致获罪，慈蔼道：“苏韵，你那首《思亲》写得很好，哀家想听你本人唱一遍。”

　　苏韵领旨，要过一把琵琶自弹自唱。

　　他歌喉嘹亮，清越敲寒泉，婉转叠碧云，感情之充沛传神更是其他歌者不能比拟的。

　　并且在曲子末尾即兴添加一段歌词。

　　“团圆一时欢，再别肝肠断，此会觉是梦，相期在黄泉。风雨无时休，洒泪尽前缘。来生化子规，泣血染杜鹃。”

　　许太后受着失亲之痛，不忍见世间骨肉别离，听得不住拭泪，忽见那琵琶上淌出道道血迹，竟是苏韵指尖正不断渗血，不等他弹完最后的旋律便急忙叫停，问他怎会在弹曲时伤了手。

　　苏韵哀泣：“小人在昭狱里被他们上了拶指，指尖又遭竹签凿刺，木槌敲打，已经不起擦碰。”

　　许太后听得连说了三个“可怜”，薄责：“原来你竟是忍着剧痛拨弦，刚才为何不让他人伴奏？”

　　苏韵说：“这首歌全在演唱时的意境，旋律须随时呼应情感变化，他人难以配合。小人已是将死之身，幸蒙太后赏识，愿不计代价为您献唱。”

　　至此太后被彻底感化，命内官再去求皇帝赦免苏韵。

　　庆德帝正怨温霄寒怎会和淫、贱的优伶结亲，想下旨让他休妻，听说苏韵的身世后又觉情有可原了，而且太后出面求情，这孝道不能不守，故而收起杀心，下旨免去对苏韵的刑罚，即时放归。

　　赦免令传到隆宗门，苏韵如噩梦初醒，恍惚半晌才在内官催促下磕头谢恩。

　　乐康大长公主趁势向太后进言：“瞿宝胜那伙人没能陷害萧其臻定会找苏韵泄恨，他走出宫门，能否活着回家都成问题，还请太后救人救到底。”

　　许太后不管前朝事，冷眼旁观也嫌奸党们狠毒太过，严肃道：“有些黑心烂肺的东西是不怕报应的，哀家倒想看看他们能猖狂到什么地步。”

　　命内官去司礼监宣召张选志，等人来到，指着苏韵吩咐他：“自今日起这孩子就交给你保护了，他要是被人给害了，哀家可不答应。”

　　懿旨在上，张选志严阵以待，寻思京里没有特别保险的地方，干脆将苏韵带回家里安置，并请来太医院的大夫为其疗伤。

　　柳竹秋接到消息，领着文小青和瑞福去张府探望。

　　苏韵只肯见姐姐，柳竹秋猜他不愿让别人看他受刑后的惨状，并没往心里去。

　　谁知文小青出来后忧色未减，也不肯多话，直到回家后才蹀躞不下地告诉她：“舍弟说他不能娶瑞福了，想求您取消这门婚事。”

　　柳竹秋惊讶，可是文小青也不知道弟弟退婚的原因。

　　她想苏韵定是坐牢期间受到刺激，他刚逃脱大难，身心俱损，这时不该急于逼迫，请文小青先瞒着瑞福。

　　翌日早朝她与三哥会面，柳尧章昨天已去萧家探望萧其臻，说他伤得很重，大夫交代至少得卧床休养两个月，让柳竹秋也去问候。

　　柳竹秋情知萧其臻蒙冤下狱是替她挡灾，愧疚战胜羞耻，甘愿顶着萧老夫人的反感去探病。

　　萧其臻听说她来了，挣扎着下床穿戴整齐，被郭四和小厮搀扶到书房待客。

　　柳竹秋见他仍在克己复礼，心里更难受，对面站定向他深深一揖。

　　“萧大人，你受苦了。”

　　萧其臻忙要还礼，伤腿不听使唤，摇晃着跌倒。

　　周围没人，柳竹秋赶紧上前搀扶，她还没怎么样，萧其臻的脸已似红旗招展，羞窘多到整间屋子都装不下。

　　柳竹秋假装不知，扶他到椅子上坐好，泰定道：“大人与我是生死之交，何必再拘泥于礼数。此番大人蒙难都是受我连累，未能及时救你脱险，柳竹秋实感惭愧。”

　　萧其臻见了她嘴皮子就不利索，先摆了摆手，笑容憨厚地说：“怎么能说连累呢，奸党本就仇视我，这次能侥幸逃生，全赖小姐搭救，我还得感谢你呢。”

　　柳竹秋笑问：“大人怎知是我搭救？”

　　“瞿宝胜的手段我是了解的，刚进去时他们对我任意施虐，分明想治死我，可过了两天又停止用刑，还找大夫来医治，当时我便猜到是你和叔端在外谋划运作，迫使奸党罢手。”

　　萧其臻说话时不由自主望向身旁的女人，仿佛能看到她散发出的令人安定的光芒，嘴角受光芒牵引自动上扬。

　　他能获救，柳竹秋深感庆幸，她没对他产生过儿女私意，但双方情义早已超越肤浅的男欢女爱，是光风霁月的知己。如果要找一个人能毫不退缩地与她并肩作战，他会是第一人选。

　　知道靠得太近会让萧其臻不自在，她退回到客座上，询问他昨天在西华门受审的情形。

　　萧其臻挂念苏韵，相信柳竹秋能妥善安慰他，便违背不揭人之短的原则，详细讲述苏韵忍辱告发瞿宝胜，为其辨冤，险遭杖毙的经过。

　　柳竹秋心痛气愤，叹道：“怪不得他要退婚，定是自惭形秽，怕辱没了瑞福。萧大人，韵之此刻一定很难受，我得去看看他，先告辞了。”

　　萧其臻不能绊着她做正事，忍住不舍，召唤郭四送客。

　　柳竹秋走到中庭，杭妈妈捧着一只礼盒追上来。

　　这老嬷嬷一改昔日的鄙薄，满脸恭顺地对她说：“温爵爷，我们老夫人知道您来，特命我来道谢。这次多亏您，我家大人才能活着回来。时间仓储来不及置办礼物，这盒子里是十只六年生的高丽红参，请您先笑纳。”

　　柳竹秋没想到能顺便扭转萧老夫人对她的印象，分外惊喜，谦辞一番叫瑞福收下礼物。

　　杭嬷嬷又替主人转达了许多道谢的话，听到“请您以后常来”这句，柳竹秋确定不是虚假客套，以后萧其臻总算能少因为她遭受老母责难了。

　　去到马车上，她向瑞福坦言苏韵因在受审时自爆昔日丑事，目下出于羞耻想解除婚约。

　　瑞福大吃一惊，自从上次苏韵冒险离京跋山涉水去找她，她便对这美如冠玉，情深义重的男子萌生爱慕，认为这门婚事是天赐良缘。

　　那日听说他以谋逆罪下狱，她异常忧急，不敢在人前表露，只得在独处时长吁短叹，于夜间辗转反侧。

　　昨天终于盼得他脱罪生还，欢喜劲还没过来就收到炸雷般的消息，立时心如刀绞，骨烂魂伤。静默良久，怔怔地涌出两行清泪。

　　柳竹秋头一回见她落泪，知她动了真情，递上手帕，中肯道：“韵之和你都是我看重的，但你的婚事你自己做主，我不会给建议来左右你的心思。”

　　瑞福抹去眼泪，露出固有的坚定神情：“我平日看那起庸人愚人只凭贞操判定女子的好坏就很气愤，若因苏老板的遭遇嫌弃他，不就等于认同这种迂腐观念？苏老板舍身救护忠良，既是正人君子又是英雄好汉，我此生不嫁人便罢，要嫁就只认他做丈夫。求爵爷快带我去见他，让我当面问问他的想法。”

　　柳竹秋正想把萧家馈赠的红参送给苏韵补身，命车夫调头去张选志家。

　　到了张府，她去找张体乾说话，让瑞福独自去见苏韵，分别时小声鼓励：“他不肯见你，你就硬闯，有人拦着只说是我下的令。”

　　瑞福还真是靠她这道命令才能来到苏韵床前。

　　见她闯入，苏韵慌窘不已，让护卫他的仆婢退下，挣扎着从枕头上爬起。

　　瑞福上前搀扶被他轻轻推开，失落道：“苏老板，你讨厌我吗？”

　　苏韵撇着脸苦叹：“我已让家姐请求忠勇伯取消婚约，你为何还来？”

　　瑞福透过他的冷漠看到其千疮百孔的内心，怀着疼惜说：“我已经知道你为什么要退婚了。”

　　苏韵暗暗揪紧被单，颤声道：“那你就更不该来。”

　　“你怕我嫌弃你？”

　　“不是。”

　　“那为什么？”

　　“……我怕你可怜我。”

　　苏韵是认真对待这门亲事的，开始借此满足对柳竹秋的思慕，后来亲眼认识到瑞福的忠勇质朴，感情便逐渐深固。正因为珍视她，现在想负起最后的责任，再做一次耻辱剖白。

　　“以前你虽然知道我干过那种肮脏营生，毕竟不清楚详情，我还能厚起脸皮遮过。但昨天在西华门我当众交代了很多丑事，不久之后就会传开……我并不在乎受世人鄙视唾弃，也知道你或许会包容我，可我不能忍受身边最亲近的人每天用同情的眼光看待我，那样我会更厌恶自己。”

　　带着那些不堪的印记，他怎敢奢求他人珍爱？

　　他的前半生像个笑话，后半生也注定活得像废话，或者干脆成为空话。

　　瑞福心情出奇平静，含着一点哽咽轻声道：“苏老板，你能否回答我几个问题，你喜欢做优伶吗？”

　　苏韵自嘲冷笑：“我出身清白，若非遭逢家变，被卖进戏班子，怎会沦为戏子？”

　　“那你是自愿卖身给那些大官富商的？”

　　“……你觉得呢？倒不如问问圈里的猪羊，它们是否愿意被宰杀。”

　　“你当时为什么不反抗？”

　　“……因为我懦弱、胆小、宁愿苟且偷生也不敢拼死守节，我就是个贱人，根本配不上你，这么说你明白了吧！”

　　苏韵以为瑞福在发‘不食肉糜’之叹，自暴自弃地回头气嚷，冷不防被她上前抱住，接着用肌肤感受到她的热泪。

　　“你不用说气话，我一开始就知道这些都不是你的错，因为我也曾被父母当货物交易，要是长得像你一样好看，多半也会落到勾栏里。世道人心那么坏，我们这些卑贱小民哪得自主？你忍辱偷生是为了找你姐姐，为了保全戏班里的同伴，让他们能吃饱穿暖。你向我家爵爷报恩，冒险帮她斗奸臣，在长公主跟前替她求情，这些事我都知道。这次为救萧大人，你更是连命都豁出去了。试问哪个英雄豪杰敢小瞧你的这些义举呢？我也很敬慕你……喜欢你……”

　　苏韵不是没遇到过真心实意的爱慕者，那些人仅仅稀罕锦绣皮囊，感情脱不开肉、欲。

　　此刻听到赞美他品行的告白，他才终于感受到被当作人来尊重的喜悦，不由得抱住这善良的姑娘，和她一同哭泣。

　　“你是清白人，若嫁给我这下作人，可能会终生受人白眼耻笑。”

　　“这些我都经历过，我不怕。你一点都不下作，心地比大部分人都清白。”

　　“你确定这么做值得吗？”

　　“值得，我还确定除了爵爷，只有你不会辜负我。”

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　　信任理解如起死回生的药方，让沉疴中的病人有勇气期待明日的朝阳。

　　两株在冰雪荒原中绽放的红梅，终会被彼此坚韧不拔的品格深深吸引，一起迎霜傲雪向阳而生。