柳竹秋盖住心事，说了几句敷衍他的好话，侍奉汤药后安顿他睡下。

　　夜间她睡在帐外的椅榻上，每隔一阵子远处便传来提铃①宫女的唱声：“天下太平，人寿年丰”。

　　声音细长，断断续续的，犹如一只受伤的蛐蛐，提炼着秋夜独有的凄清。

　　柳竹秋朦胧听到朱昀曦向宫女下令赦免那提铃人，立刻掀开被子起身走到他床前。

　　“是我吵醒你了？”

　　“不，臣女本来就没睡着。”

　　她坐在宫女搬来的椅子上，久久谛视朱昀曦。

　　今天宫人们帮朱昀曦擦身时，他揽镜自照看到面目全非的形容，初次为外貌自卑。这会儿觉得柳竹秋的目光好似点燃的香头，烫得他直想躲。

　　“我是不是很难看？”

　　柳竹秋笑着摇头：“陛下依然是日月之容。”

　　朱昀曦更悲哀，愁叹：“就算是日月，也被乌云遮挡得严严实实。”

　　此番南巡他亲眼看到朝廷对地方掌控的薄弱。

　　官员阳奉阴违，绅士笑里藏刀，刁民冥顽不灵，处处设置多重阻挠，他每推行一项政令都举步维艰，还差点身寄虎吻，短命夭折。

　　之后还得与奸党们斗法，老实说他真看不到出路。

　　柳竹秋知道他很灰心，毅然鼓动：“目前朝局剑拔弩张，陛下断不可退却，坚持下去那些有心支持您的人才会陆续投诚，亦可防止骑墙派们倒戈。”

　　她握住他缓缓伸来的手，同时接住他虚弱的目光，用坚韧的意志为其疗伤。

　　“您手里握着一支无坚不摧的力量，只要调动它，任何阻力都不堪一击。”

　　“是谁呢？”

　　“百姓。”

　　柳竹秋语出惊人，侃侃分剖道：“全国百姓的数量是官僚士绅的千百倍，他们淳朴善良，是您最忠诚的子民，只要让他们吃饱穿暖，他们就会义无反顾拥护您。臣女希望您恢复太、祖时期的政策，动员老百姓助您扫清改革中的障碍。”

　　朱昀曦熟读《太、祖实录》，了解老祖宗调动平民压制官员的手段，受她启发，眼里迸发光彩，可转眼又黯淡下去。

　　“这办法是好，但缺少发动的契机。如果皇后没卷进投毒案，我还可以借此向奸党们发难，现在……”

　　堵在柳竹秋心里的石头被触动了，忍不住说：“今天皇后娘娘跟我聊起你们大婚时的事，说婚礼中途您曾偷偷送糕饼给她充饥。”

　　朱昀曦以为冯如月托柳竹秋为她求情，尴尬道：“那时我听说她是个才女，在家娇生惯养，料想经不起宫里那套规矩折腾，既然娶做老婆就该多给她点爱护。”

　　柳竹秋替冯如月发问：“您喜欢她吗？”

　　朱昀曦想了想：“喜欢过吧，但跟对你的感情还是有很大区别的。”

　　“……娘娘那么出色，又全心依恋您，您为何不试着去爱她？”

　　这问题难倒朱昀曦，他苦笑：“我试过呀，还坚持了数年之久，可始终不能消除她对我的隔阂。她跟你一样，只拿我当君王，从未视作丈夫坦诚相待。区别在于你是不愿，她是不敢。”

　　身份注定他看所有人都像隔岸观花，真情难渡激流，永远找不到正确的摆渡。

　　柳竹秋劝他安睡，回到椅榻上躺下，因未知的明天反侧难眠。

　　上午，朱昀曦精神又比昨天好了一些，让人搬来堆积的奏疏，想多多少少视察一下近来的政务。然而看了两份便抵不住晕眩，让柳竹秋代为处理。

　　柳竹秋看完奏疏归纳要点为其口述，并替他写批示，遇到个别疑难的事也会提出一些建议。

　　春梨在一旁帮忙给奏疏归类，忽见一个女官在门外冲她招手，又比手势请求她别惊动皇帝。

　　她默默出去，少时不动声色地返回，仍被皇帝觉出异动。

　　“出什么事了？”

　　朱昀曦密切审视春梨，他现下草木皆兵，不能接受一丁点隐瞒，哪怕出于善意。

　　春梨如实禀告：“陛下的病刚有好转，不该听坏消息……刚才钟粹宫的人来报，说李妃娘娘薨了。”

　　朱昀曦脖子像挨了记掐，为吸一口气挣到额头爆筋。

　　柳竹秋忍住惊诧，去床边扶抱。

　　皇帝追问李惠妃的死因。

　　春梨犹豫片刻，说：“蔡尚宫去看了，娘娘是在卧房自缢身亡的，还给您留了封遗书。”

　　她取出袖中的绝笔呈递，朱昀曦看上面尽是悔罪之辞，归结到最后还是求他饶恕皇四子。

　　他激愤地几把撕碎，颤声恨道：“这个贱人，又坏又蠢！想让我和圳儿父子反目吗！？”

　　柳竹秋也在憾恨李惠妃的短视，并且自责。

　　是她当年献出的诡计勾动这女人的野心，埋下了悲剧的种子。

　　她劝朱昀曦冷静，朱昀曦心酸意乱地抓住她，悲苦自辩：“柳竹秋，你都看到了，我没有害她，是她在害我！这些人怎么都这么狠？我不想伤害谁，为什么会受到这样的报复！”

　　柳竹秋开解：“李娘娘定是一时想不通，只顾着护儿子，钻了牛角尖。”

　　朱昀曦不接受这一说法：“圳儿是我的亲骨肉，我已经死了三个儿子了，还会亲手再害一个吗？她当我是什么人？！”

　　“她只想到您是皇帝……”

　　春梨插嘴道出残忍的解释，柳竹秋急忙打断，怀里的人已僵直了。

　　身为皇帝时刻散发权力的锋芒，无法享受正常人伦，连妻妾子女都畏之如虎。

　　朱昀曦落进冰窟，神气突然枯萎了，稍后又冒出恐慌的胚芽，急声吩咐春梨：“你快去长春宫看看皇后在干什么！”

　　厄运会传染，后宫讨债的女人太多了，他生怕冯如月也来凑热闹。

　　春梨派人去长春宫打探，得到可疑情报。

　　“皇后娘娘在宫里宴请庄妃、齐妃，说她们近日侍奉陛下辛苦，想犒劳她们。”

　　柳竹秋心中最后一层迷雾散去，洞悉了冯如月的全盘计划，急忙知会尚在猜疑的皇帝：“陛下，皇后娘娘想与庄妃、齐妃同归于尽，您快去阻止她！”

　　昨天她就明白只有朱昀曦能挽救冯如月，但凭空告诉他冯如月要献身，定被这多疑的男人当成苦肉计，冯如月也会因夫妻误会加深更憎恨她。

　　破解之法是在她动手时让朱昀曦看清她的真心，但愿还来得及。

　　朱昀曦如同躲债的人惶急动身，可怜他坐轿子都需人扶持，这差事仍由柳竹秋担了。

　　二人挤在轿厢内，他六神无主问：“你昨天就知道她想寻死？”

　　柳竹秋说：“娘娘说她拖累您太多，想为您尽一次皇后的义务。”

　　“你怎不早说？”

　　“……臣女说了，您会信她吗？”

　　朱昀曦哑口无言，咳喘着催轿夫加速。

　　行至翊坤宫和永寿宫之间的宫巷，正遇长春宫的宫人飞奔而来，见到皇帝的轿辇慌忙跪地哭告：“陛下，娘娘中毒了！”

　　柳竹秋头皮发麻，朱昀曦惊声问：“怎么回事！？”

　　“娘娘说是庄妃、齐妃投的毒，求陛下快去看看吧！”

　　朱昀曦命人快去请大夫，狂拍厢壁催舁人赶路。来到长春宫，宫内像捣了麻雀窝，所有人乱做一团。

　　舁人们在皇后宴客的乐志轩前住轿，朱昀曦经人搀扶着出来。庄妃、齐妃正被宫人们围堵于对面檐下，见了他都哭奔上前跪地喊冤。

　　“陛下，臣妾们没有毒害皇后娘娘！”

　　“臣妾是冤枉的，求陛下给我们做主！”

　　朱昀曦已看清妻子的意图。

　　奸党利用庄、齐二妃毒害他，再以皇后为牵制。现在冯如月设圈套主动成为受害者，躲在二妃身后的主谋便无所遁形了。

　　朱昀曦悲痛愤怒，赤眼鬼似的厉声下令：“将这两个贱人押往昭狱，让云杉严加审问！”

　　然后无视惊恐求饶的妃子们，匆匆走进乐志轩。

　　厅堂内酒席未撤，一群宫人正围着躺椅抢救冯如月，见皇帝驾到，惊慌失措地散开。

　　冯如月已动弹不得，秀丽白皙的脸变成青紫色，有如霉烂的茄子，七窍都在流血，下嘴唇咬得稀烂，刚才挣扎之惨烈可想而知。

　　朱昀曦精通毒理，情知到这地步已然无救了，仍冲人们急吼：“快去拿木炭水和牛乳来为皇后催吐！”

　　玉竹哭道：“奴婢们试过，可娘娘死咬着牙关不肯喝。”

　　朱昀曦接过碗，上去搂住冯如月的头亲自灌她，以哭腔呼喊：“梓潼，你中了什么毒？说出来朕好救你！”

　　听到丈夫的声音冯如月奋力睁开双眼，涌血的嘴艰难开合着。

　　朱昀曦知道她有话说，忙附耳倾听，几不可闻的话语宛如生命燃尽时散出的一缕轻烟飘入耳孔。

　　“臣妾心悦陛下……”

　　作者有话说：

　　①提铃是明代对宫女的一种处罚。宫女被罚，从乾清宫门将铃铛提到，日精门 、月华殿再返回乾清宫门，同时跟着铃声高唱天下太平。明刘若愚 《酌中志》记载：“提铃者，每日申时正一刻，并天晚宫门下锁时，及每夜起更至二更三更四更之交；五更则自乾清宫门里提至日精门 ，回至月华殿门，仍至乾清宫门里，其声方止。提者徐行正步，大风大雨不敢避，而令声若四字一句，‘天下太平’云云。”

第二百二十四章

　　朱昀曦尚未回过神, 冯如月已珠沉玉碎。

　　太多巨变累积的泥石流将他的思绪扫荡成瓦砾，他抱住妻子呼喊嚎啕，玉竹等侍婢也跪地痛哭, 哀天叫地, 声震阙庭。

　　柳竹秋目睹冯如月死亡, 压胸的巨石顷刻粉碎, 此前遭阻塞的斗志重新旺盛燃烧。

　　假如只有太医院集体弑君这一个案子，皇帝还不便大动干戈。

　　因这案子本身太离奇，说出去可信度不高。奸党们拿“医术不精”做借口就能将黑锅稳稳扣死在御医们身上。

　　若从严追究，他们便可造谣污蔑皇帝借题发挥，以一个“欲加之罪何患无辞”站定道德制高点, 轻松实行舆论压制。

　　现在皇后被毒死了, 这板上钉钉的事实在奸党们就是黄泥巴落裤、裆，即便引来东海之水也休想扑灭清算他们的导火索了。

　　柳竹秋叫人将痛极神昏的皇帝扶到乐志轩东面的益寿斋。

　　朱昀曦昏昏沉沉坐到椅榻上, 身体摇晃难支, 柳竹秋在他身旁充当倚靠，坚声进谏：“陛下，皇后娘娘为您捐躯，眼下不是伤心之时，您得振作。”

　　朱昀曦抓住她哀泣：“她竟然做到这一步, 是对我负心的惩罚吗？”

　　他想不出冯如月有其他非死不可的理由，就记得昨天跟她说想另外给她寻个丈夫云云, 估计是这话太伤人, 激得她走了极端。