张体乾难过道：“学生不敢欺瞒先生，我家太爷因您近来吃了大官司，怕受牵连，特地嘱咐学生，说您若问起，就说他这阵子公务繁忙，没空回家。”

　　柳竹秋大度地笑了笑：“我这祸事委实不小，君子不立危墙之下，张厂公回避我也是情理使然。那你是怎么想的呢？”

　　张体乾一口气憋了老久，总算能发出来：“学生头上只排着五位尊长，天地君亲师，太爷以下就是先生您了。若能为您分忧，学生当效犬马之劳！”

　　柳竹秋自认办过许多一本万利的买卖，包括收这个学生，拍拍他的肩膀以示器重，让他先帮忙把张选志引回来。

　　张选志听说孙儿腹痛难忍，急忙告假出宫，回家时顾不得换下官服，匆匆直入张体乾卧房，见他盖着厚被安安静静躺在床上，人也是清醒的，大气方透出来，上前关问：“乾儿，他们说你肚子痛得厉害，现在如何了？”

　　张体乾弱声弱气道：“孙儿早上吃了一块放凉的黄霜乳饼，想是积在肚里化不开，刚在学堂里吹了阵冷风，上腹突然绞痛，是以惊了太爷的驾。”

　　张选志听旁边伺候的仆人说大夫已来瞧过，并无大碍，这才放心坐下，摘掉帽子，擦着头上的冷汗，冲孙子苦嚷：“你这孩子真不叫人省心，那冷牛乳最伤脾胃，你大冬天吃了还跑去吹冷风，不是找死么？也不想想我一把年纪还在辛勤当差，都是为了谁？”

　　张体乾忙欲起身磕头谢罪，被祖父按回枕头上。

　　“好好躺着，当心再冒了风。”

　　张体乾等祖父细心地为他掖好被子，说：“孙儿刚才疼得要死，全靠温先生当场扎了两针，方镇住痛，否则定要晕死过去。”

　　张选志知道温霄寒精通针灸术，听说他救了爱孙，心中不能不感动，但还没做雪中送炭的打算。见张体乾无事就想趁早开溜，柳竹秋抢先到了。

　　“晚生见过张厂公。”

　　她笑容可掬地行礼，张选志不能摆冷脸，只好和气接待，请她去偏厅吃茶。

　　柳竹秋不兜圈子，直言不讳地向他求助。

　　张选志面犯难色：“先生莫怪咱家凉薄，柳邦彦现是钦犯，除非你能找到确凿证据证明他是清白的，否则神仙也难帮他脱罪。本来这种案子历来是东厂负责审理，这次为什么没让我们插手？就因为朝中人人都知道你是我孙儿的塾师，也清楚你和柳家的关系，陛下于是才有意让咱家避嫌。这种情形下叫咱家如何帮你呢？”

　　柳竹秋忙说：“别的都不敢劳烦公公，只想求您行个方便。”

　　“什么方便？”

　　“晚生听说东厂上下监察，每日都会将搜集到的情报编写成册，归档保存，至少等三年过后才会销毁。”

　　“是有这么回事。”

　　“晚生想去查阅东厂的侦查日志，恳请公公准许。”

　　这倒不是什么难事，张选志本想深入询问，又怕知道得多了恐于己不利，圆滑道：“此事虽不合条令，但咱家还担待得起，那先生准备何时去呢？”

　　“今日可否？”

　　张选志故意犹豫许久，以显示这份人情之厚重，叹道：“使得，那咱家这便安排人送你过去，还请切记，勿要对外声张。”

　　东厂衙门设在东安门北，每月初一数百厂役在这儿抽签领取任务。

　　监视各大衙门，牢狱拷讯的叫“听记”。

　　监视官员和各城门缉访的叫“坐记”。

　　其余监视民间大情要闻，街谈巷议的叫“打事件”。

　　每个厂役手底下都养着几百眼线，多数是流氓无赖，名为“打桩”。这些人分布广泛，消息灵通，连老百姓家争鸡骂狗的琐事都会上报，。

　　柳竹秋来到东厂衙门，从南侧小门入内，来接应的人递上一条黑布，叫她蒙住眼睛。

　　“公署重地向来不许外人入内，还请先生海涵。”

　　这地方是全国的特务枢纽，机密甚多，若看了不该看的反而有害。

　　柳竹秋配合地扎好黑布，握住他递来的细木棍，跟着他左转右转，又向下走了一大截蜿蜒的石阶。闻到空气里潮湿的霉臭气越来越浓，料想已进入衙门地下的密室了。

　　走到一个所在，那人叫停步，摘下她的眼罩。

　　眼珠重见光亮，她正位于一条狭长的隧道中央，青石垒成的石壁上每间隔三丈便镶嵌一盏黑铁底座的牛油大灯。面前是一座一丈高四尺宽的大铁门，橙黄的灯火下，门上蠕动着三个奇怪的字符。

　　那人开了铁锁请她入内，门后别有洞天，是座用石墙隔断的仓库，门对门串联着，两边都望不到头。

　　库内整齐排列着齐顶高的木架，上面堆满新旧不一的蓝皮书册，有的积了厚厚一层灰，显是年代久远。木架外侧都挂了牌子，标注有年月日。

　　“最近半年的日志都在这儿，还请先生自行查找，时间不限，注意别弄乱了簿册顺序。”

　　柳竹秋谢过他，直奔今年七月初三的书架。共有两架，一寸厚的薄册三四百本。

　　她从头翻阅，一刻不停地查了五六个时辰，腿脚酸麻便席地而坐，眼睛干痛便刮几下眼眶接着看，渴了就拼命咽唾沫，正饿到前胸贴后背，那接头的送了她两个冷馒头充饥。

　　她啃着有些磕牙的馒头翻看不知第几本薄册，在中间的书页上找到苦苦寻觅的信息。

　　七月初三日这天礼部郎中崔逢源曾在家中设宴，去赴宴的都是些有钱的士子，总共十六人，当中九人有名有姓，金宏斌等五恶少都在内。

　　宾主于席间猜枚行令，观看戏曲杂耍取乐，内容描绘多达二十几页，有一件事获得柳竹秋重点关注。

　　酒宴过半时崔逢源向秀才们展示了一件青铜鼎，说是古代王室祭天的盛器，还交给他们依次传递赏玩。

　　有人赞美铜鼎，请求明春再来参观，他笑道：“你们别不知足，这样的好宝贝看一次已是难得，等明年身价起码翻两翻，能不能给你们看也不是本官说了算的。”

　　微妙说辞只有心人能做联想。

　　乡试第二年的春天是会试，这个老崔是乡试出题官薛汝春的左右手，假如他就是负责发货的中间人，将考题藏在那只铜鼎上，秀才们请求明春再看，即是在暗示他继续出售春闱的考题，再将他的回答做相应解读，那一切都说得通了。

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第四十二章

　　每则日志后都备注有情报获取者的姓名, 这篇的“打桩”叫“马二狗”。

　　柳竹秋单拿这名字向接头人打听，得知马二狗是本地闲汉，家住米事胡同, 酷爱赌博, 与市面上的流氓多有来往。平日里常去帮一些戏班子站台跑龙套, 借机混迹官宦大户人家, 捞取情报。

　　他有一特长——记性出奇的好，看过的人和事物隔个几年都不会忘，搜罗来的消息比别人都可靠。因此虽品性卑劣，仍很得东厂番子们赏识。

　　此行圆满，柳竹秋请辞。那人出去看天色, 说已过了五更天了, 让她蒙住双眼，仍用木棍牵着送出衙门。

　　她回归租房, 柳尧章也在, 昨天他和瑞福到处找她，又在家苦等了一个通宵，眼睛都急出火来，见面忙围住她问长问短。

　　“我去东厂衙门找线索了，在他们的档案库呆了大半天, 刚刚才出来。”

　　“有收获吗？”

　　“有，不过我这会儿实在撑不住了, 先睡一觉再说。”

　　柳竹秋浑身骨头都灌了铁汁, 再不休息真会散架, 走出一步又回头知会三哥。

　　“你让蒋妈取二千两银子给我, 这些天要用。”

　　她的积蓄都放在娘家由蒋少芬代管, 柳尧章知道那些是她的嫁妆钱, 担心用松动了，忙说：“要这么多吗？我那儿还有些闲钱，先拿去垫着吧。”

　　柳竹秋调侃：“你那点俸禄只够养家，有钱自个儿留着吧，别回头还拿秀英的嫁妆来补贴。”

　　瑞福接嘴：“先生，今天小的在街上遇到云公公，他将小的叫上马车，说太子殿下赏了您一篓蜜枣，小的已带回来放在书房了。”

　　柳尧章也知道这事，让她先去瞧瞧，再写封折子谢恩。

　　那细竹篓约有十升米的容量，柳竹秋拎了拎，重量惊人，撕开封条揭盖查看，只上面一层铺了红枣，下面是一封用绢布包裹的金锭，共计三百两。

　　柳尧章惊喜：“咱们这位千岁爷可真大方，陛下都很少一次赐给臣子这么多赏金。”

　　柳竹秋猜朱昀曦定是想到柳家最近用钱的地方多，为人主公的懂得人情世故，做昏君的几率便小多了。

　　欢喜道：“有了这场及时雨，就不用让蒋妈送钱了。”

　　她吩咐瑞福将金子带去钱庄，先换三百两现银，剩余的全部兑成银票。直接送一千两去给张鲁生，托他帮忙打点昭狱的牢头狱卒，这样即使上官硬要给柳邦彦用刑，有钱做润滑，底下人也能放放水。

　　她听说太子今天就要派人来收折子，强打精神执笔书写。

　　前不久朱昀曦刚跟她闹过别扭，这封谢恩请安的奏折绝不可马虎，于是挑最肉麻的话写了三千多字，某些语句肉麻到自己都不敢细看，怕酸掉大牙。

　　安排完毕，她去卧室倒头大睡，午后醒来不敢恋床，叫瑞福烧了洗澡水，在房内沐浴更衣，随便吃了些柳尧章送来的饭菜，准备出门办事。

　　穿袜子时才发觉昨天在阴冷的地窖里站太久，脚趾生出几个豌豆大的冻疮，经热水一泡，变得痛痒难忍。

　　她想起前阵子买了好些治冻疮的白芨膏，赏了两瓶给瑞福，想叫他拿来擦擦。可巧瑞福出去牵马了，她唤了两声没人，便趿着鞋去他房里找。

　　主人翻看仆役的东西自是没顾虑的，她打开瑞福的箱笼，不仅找到了白芨膏，还看到一些不该有的物品。

　　银钗、耳环、胭脂膏、绣花荷包，居然还有一条艳丽的大红石榴裙。

　　她最初怀疑这小子趁她不在时引逗妓、女上门厮混，但细瞅这些物件都是簇新的，不像别人落下的。

　　难不成他有了相好的女子，在为对方置办的礼物？

　　不管怎么说都得问清楚，等瑞福牵马回来，她叫他过来，指着那些妇人的穿戴问来历。

　　瑞福周身的血都涌到脸上，半晌方嗫嚅：“都是小的用工钱买的。”

　　问他买来做什么，他死活都不吭声，但瞧着只有羞愧，未见邪猥。

　　柳竹秋想这孩子已十八岁了，许是通了人事，生出求偶之念。

　　《周礼》上说“以仲春之月会男女，是月也，奔者不禁。”，说明男女年长思春本是平常，老祖宗们都认可的自然现象到了当代被斥为淫、秽，都是今人作茧自缚。

　　她信得过瑞福的人品，和气道：“你是孤儿，大概怕将来没有长亲为你张罗婚事，先提前给自己攒聘礼。其实这些事都不用你操心，你是柳家的人，我们做主人的难道会不管你？等再过个一两年保管替你寻一门好亲，婚娶费用也都包在我身上。”

　　叫他把东西收好，并表示不会张扬。

　　瑞福磕头谢恩，说马已备好了。

　　柳竹秋骑马上路，寻思：“那马二狗人品卑劣，吃完东家吃西家，我直接去找他问话，他铁定转身就将我卖给崔逢源。得先想个法子套住他。”

　　她策马往东，出崇文门来到慈源寺附近一座庄园。

　　庄园主命叫孙荣，早年跑码头出身，能打架会算计，不出十年成了京津水运线上的流氓头子，黑白两道都吃得开。

　　一般流氓挣的都是不义之财，孙荣是个当代“盗跖”①，平生最敬关二爷，做人做事都讲仁义，生财也要“有道”。

　　他脑子比寻常人活泛，见农夫种地全靠粪肥，短缺时还得花钱去买，那些在城里没处丢弃的腌臜物到了村间都成了抢手货。

　　他看准这桩生意，先是花钱去城里挨家挨户收粪水，居民们省了走远路倒马桶的功夫，如何不乐意？

　　后来他嫌这法子太耗人力，便疏通府县官员，在一些小街边胡同口挖粪坑盖茅厕，供给周边居民使用，每个月派人定期去掏挖。

　　这样既节省劳力，又为居民提供了方便，使得随地大小便的人大幅减少，街道也更干净整洁了。

　　这项义举深受官民欢迎，孙荣赚了钱，再接再厉又修了许多茅厕，逐渐包揽了全城百姓每日的“盈余”，靠倒卖这些黄白之物发了大财，不几年挣下百万家私。