张选志做到司礼监秉笔太监，已是太监这行的三甲了，位高权重，家财无数，奈何名声终究不光彩，死后愧见先人。为此他格外渴望子孙后代能读书出仕，光宗耀祖。

　　从张体乾六岁起就为他聘请名师任教，前前后后来了二三十个，都被小霸王气跑了，最长的也没呆够半年。弃馆后都说：“张厂公那金孙就是头野牛，请我们去不是教书，是给他家放牛！”

　　外界传开了，就送这小少爷一个诨号叫做“张阿瞒”。典故源自曹操小名为阿瞒，也是宦官的孙子④，幼少时同样调皮捣蛋，好惹是生非，俨然张体乾的前世

　　柳竹秋扮成温霄寒后，人际圈大大扩张，随着应酬增多领会到“朝中有人好办事”的道理，但凡不是巨奸大恶，能攀上交情的官员她都尽量纳入友册。一日在闹市高楼与人宴饮，看见街上一富家少年正领着十来个家奴追打一伙泼皮无赖。

　　她打听得知这小少年就是人人见了都头疼的“张阿瞒”，被打的那群无赖盘踞此间多时，专门碰瓷敲诈来往行人。敢与之对抗，他们就派出个体壮皮实的操起板砖照自己脑门一下，再一齐围住苦主诬陷人家行凶。

　　一般人怕吃官司，多半花钱消灾。他们从不招惹官吏，也就没人来管。今天看走了眼，见张体乾领着两个仆人随意闲逛，只当寻常有钱人家的小孩，更要欺他年幼。

　　张体乾这几日正愁没处消遣，被他们缠上，两句话不中听便叫上随后跟来的奴仆与无赖们群殴，打跑几个，抓住几个，送去大兴县衙治罪。

　　县令听是张选志的孙子告状，怎敢怠慢，按律将无赖们杖责流放，无心中为民间除一大害。

　　柳竹秋知晓经过，觉得这张阿瞒小小年纪敢亲身与无赖肉搏，说明他骨子里有血性。获胜后没私刑泄愤而是报官处置，且不去他祖父管辖的东厂，而是按律送交县衙，说明他心目中有法纪，没准真像曹操，悉心雕琢后是块好料。

　　又寻思张选志是朝廷最大的特务头子，权位仅次于大奸宦唐振奇。舆论评价他这人谈不上正直，没干过多少好事，但也不算恶毒，不怎么干坏事。庆德帝出于驾驭臣僚的用心，让唐振奇做司礼监掌印太监，张选志做秉笔太监位居其后，却提督东厂二十年，与唐振奇相互制衡。二人长期貌合神离，有各自的党羽。

　　柳竹秋想助宋妙仙报仇，能靠上张选志这条大腿以后行事就能多一分方便。见了张体乾正好开动脑筋，听说张家在找新塾师，便上门毛遂自荐。

　　张选志原指望这回能找个差不多的就谢天谢地了，没成想把京师有名的大才子给盼了来，只当祖宗显灵，欣喜若狂。

　　当即设宴款待，不顾尊卑，诚诚恳恳跟她掏了许多心窝子。说自家多么爱惜这个孙子，对他寄予了多大厚望，又说张体乾多么顽劣不争气，伤透他的心，好像温霄寒是张家的大救星，张体乾这辈子有没有出息全靠他了。

　　张体乾对所有老师“一视同仁”，上课第一天就想照例给柳竹秋备了份见面礼，偷偷往她茶碗里放了十几只蟑螂，等着她开盖品尝。

　　柳竹秋猜到他的心思，事事都有防备，觉着茶杯分量不对，故意端着走到近处去看他写字，又装作失手，连杯带盖倾到他身上。

　　十几只黑漆漆肥亮亮的蟑螂齐心协力往张体乾衣领袖口里钻，吓得他连蹦带跳。

　　柳竹秋让下人们别动，叫张体乾脱掉外衣，亲自用书本帮他把蟑螂都赶出来，一只只踩死了，正色告诫：“想吓唬人得用蜈蚣蝎子，几只蟑螂顶什么用。”

　　少年恨恨瞪着她，鼻孔张缩，真像头发怒的小牛犊。

　　柳竹秋见他不服气，领他到书架前，让他随意取出一本书，再随意抽一段考她。

　　张体乾挑了本他连名字都没听过的唐人笔记，刚翻开，柳竹秋就说：“错了。你倒过来翻，我倒过来背，错一个字，我立马走人。”

　　张体乾以为她说大话，翻开一页考她。柳竹秋一口气背完整页，一字不差，再往后考也一样。

　　下人们都咋舌称奇，张体乾还当是凑巧，连续挑出十几本生僻古籍测试，发现柳竹秋本本如数家珍，倒背如流。有好些字他都不认识，叫下人用《类篇》⑤查对，柳竹秋也都没念错，果是货真价实的才子。

　　“你会读书又怎样？本朝遍地文官，缺的是能领兵打仗的将军，我以后要考武举！不同你们这些书呆子为伍！”

　　张体乾哇哇乱叫示威，柳竹秋夸他有志气，叫他去到院子里，指着一株垂柳说。

　　“看到那树身正中央的疙瘩了吗，武举考试最先考的是骑射，你且退后十丈，射中那疙瘩给我瞧瞧。”

　　说罢叫人取来弓箭。

　　张体乾爱好狩猎，平日所获颇多，以为此事轻而易举，然而连射三箭，一发未中。

　　那垂柳枝条不停晃动，极易干扰人的视线，树瘤不过拳头大小，距离又远，没有深厚功底很难射中。

　　柳竹秋笑眯眯看着他懊恼跳脚，说：“这身手也只配做黄溏之戏，陪小儿打仗了。”

　　张体乾将弯弓丢给她：“有本事你射中一个让小爷开开眼！”

　　柳竹秋七岁开始学骑射，早驾轻就熟。从容持弓，再退后十丈，毫不停顿地射出三箭。

　　张体乾跑到树下，见三支羽矢齐齐钉在那树瘤上，箭头几乎贴在一起。

　　“你还是神箭手啊！”

　　他望着缓步走来的书生，情不自禁赞叹。

　　柳竹秋露了真本事，这才教训：“文能安、邦，武能定国，这方是进取之道。你不读书，又只会些三脚猫功夫，算什么本事？将来离开张厂公的庇护，那些阿谀奉承之徒还会帮衬你吗？我看你聪明伶俐，根器也还不坏，若肯向上，我就把毕生所学都教给你，如何？”

　　张体乾咬着嘴唇，犹豫半晌反问：“听说先生也逛妓院，名教讲究‘存天理，去人欲’，您认为您这种行为妥当吗？”

　　柳竹秋笑道：“子曰‘吾未见好德如好色者也。’，孟子也说：‘人知好色而慕少艾’⑦，可见古之先贤并不反对好色，认为这是人的自然天性。我是与锦云楼的妙仙姑娘交好，但始终只同她一人来往。曾子曰：‘吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？’⑧，我对情人的专一就相当于名教最讲求的‘忠信’，遵照宣圣⑨的教诲，像好色一样好德，有何不妥？”

　　“禁欲”是程朱理学兴出来的规矩，当代科举考试都围绕这套理论出题评审。男人若想进学，必须背诵钻研，心里面信不信，行动上守不守则是另一回事。

　　柳竹秋念书时最不爱看这些，时常针对批判，斥之为“伪学”。此时用“歪理”应付顽童的找茬正合适。

　　张体乾被说得心悦诚服，他捉弄以前那些塾师，是嫌他们都是欺世盗名的伪君子。学堂上满口仁义道德，出门后就去吃喝嫖赌。今天东家的姐儿脸蛋好，明天西家的姑娘身段娇，甚而睡小倌偷尼姑，水旱并行，荤素不忌，一个比一个下流。他深恶痛绝，才想法设法赶他们走。

　　此番这个温先生文武双全，言行做派磊落不羁，有资格为人师表。

　　他心甘情愿拜了老师，此后柳竹秋每五日去张家授课，每次他都听说听教，不到一年读完了《四书》，还能写上两篇简单的诗词。

　　张选志那欢喜劲儿比甘蔗拌蜜糖还甜，将柳竹秋奉为上宾，唯恐相待不周。

　　听说温霄寒搅进科举舞弊案，他很心急，生怕这教书先生有个好歹，耽误宝贝孙子的前程。在庆德帝身边察言观色，见机替他开脱。

　　庆德帝素闻温霄寒才名，阅览他写在飞花楼的五篇文章，忍不住击节赞叹，才给牛敦厚下了“若无嫌疑，许释放宁家”的谕旨。

　　柳竹秋辞出顺天府衙时暮色已深。瑞福正牵着马在大门外迎候，她小声吩咐：“你速速回去向三爷和三奶奶报平安，我先去锦云楼知会妙仙姐姐，免得她为我担忧。”

　　瑞福去后，旁边走来一个老仆，她认得是萧其臻的家奴郭四。

　　“温孝廉，我家老爷记挂您的安危，命我在此等候多时了。您没事吧？”

　　柳竹秋与萧其臻道别时见他灼急得几乎失态，相信若不是为避嫌疑，他定会亲来问候，单从道义立场出发也属不易，真真做到了“先行其言，而后从之。⑩”

　　“牛府尹已替我洗清嫌疑，我急着回家，改日再登门向萧大人道谢。”

　　郭四双手奉上一叠信笺：“我家老爷说，往后温孝廉若须帮忙，可用这信笺传讯给他，他定会竭力相助。”

　　柳竹秋微微一怔，道谢接过信笺。

　　她对萧其臻依然兴趣缺缺，大概是“好色”的天性作祟，对这男人提不起“性、致”，但择偶一事“理性”同样重要，谁让女人的选择权太小，只能嫁一个丈夫？天下本无尽善尽美之人，确定品行才干不错，就该试着培养兴趣。

　　作者有话说：

　　①桌桁：桌面下的横杠。

　　②仪宾：明代对宗室亲王﹑郡王之婿的称谓。

　　③贤契：意思是对晚辈或子侄辈的敬称。

　　④史载：东汉宦官曹腾收同族曹嵩为养子，曹操即曹嵩之子。

　　⑤《类篇》：北宋司马光编撰的字典。

　　⑥出自《论语：卫灵公篇》

　　⑦语出《孟子·万章上》

　　⑧出自《论语·学而》

　　⑨汉平帝元始元年谥孔子为褒成宣尼公。此后历代王朝皆尊孔子为圣人或称“宣圣”。

　　⑩出自《论语·为政》

第七章

　　柳竹秋骑马穿城而行，不久来到皇城下。人定时分，车马稀疏，灯火阑珊，巍峨宫墙直插天宇，顶端锯齿状的墙垛仿似巨兽的牙齿，月亮遭到啃食，残缺不全地躺在流云里，月光凄迷如泪水。

　　她行至宣仁庙附近，见几个行人提着灯笼立在一处墙边围观，走近后驻马查看，橙黄光线复原了墙壁的猩红，分明映衬出一个用炭笔描绘的图像：一只戴官帽的兔子。

　　寥寥数笔，画工粗糙拙劣，像是顽童信手涂鸦。

　　皇城乃天子居所，神圣庄严之地，不容亵渎，再说墙内外时刻都有禁卫巡逻，要寻隙涂画谈何容易，谁会冒着杀头的风险搞恶作剧？

　　柳竹秋看到那兔子画像便讶然一愣。兔字上面加个宝盖头是个冤字，可不就是兔子戴帽吗？戴的还是官帽，即表示冤情是官员制造的，定是某桩案件的苦主在鸣冤。

　　律法有定：凡是制造谶纬、妖书、妖言及传播用以迷惑大众者，一概斩首。在宫墙上绘制讽刺官府的图画，既是造妖言，又是大不敬，被捕后很可能凌迟处死。此人将生死置之度外，可见冤情似海。

　　柳竹秋提醒观者：“大伙儿别看了，这是造妖言的死罪，瞧见的也难脱干系，趁禁卫们没发现赶紧走！”

　　行人们见是位举人，慌忙逃散。一个青年走近求告：“这位孝廉，我们只是路过随便瞧瞧，您可别去告发我们。”

　　柳竹秋问：“你可曾瞧见那作画之人？”

　　青年猛摇头：“没有没有，不过我黄昏时路过这儿，还没见着这兔子画，定是刚刚才画上去的。对了，往南边百步远的墙上还有，那人想是沿着宫墙一路画过去的。”

　　柳竹秋叫他快走，靠着墙按辔缓行，当真又发现两处相同的兔子戴帽图。

　　走到距东华门将近半里的地方，前方突然呼喝喧闹。她借着墙头灯火投射下来的微光张望，看见几名禁卫正在追打一个背竹篓的平民。他们倒持□□，枪身没头没脑往那人身上猛砸，闷响惨叫交织，描绘出折筋断骨的剧痛。

　　附近一些百姓远远伫望，都缩头耸肩不敢靠近雷池。

　　柳竹秋推测那挨打的就是涂鸦者，见禁卫们露出当场夺命的架势，热血被一股义愤搅动，下马飞奔上前，高叫着：“住手！”

　　禁卫们不知是谁，暂时罢手。

　　那平民受求生欲驱使跌跌撞撞迎向柳竹秋。她本能地伸手相扶，眼前蓦地红雾弥散。那人口中喷血，血点朝她脸上身上飞溅，借着最后的冲力撞进她怀里，身体似棉袋入水，软软沉了下去。

　　柳竹秋将他慢慢放倒，发现他被打得血肉模糊，仍不难看出年岁很轻，衣着像个贫苦的庄稼汉。倒地时背上的竹篓里滚出十几块黑炭，证实了她的判断。

　　禁卫们见柳竹秋做举人打扮，不敢贸然动粗，呵斥：“此人在宫墙上涂鸦，触犯天威，被我等当场擒获，正在按律执法，无关人等休得插手！”

　　这类蹊跷事件若传到皇帝耳朵里，定要下旨追查，牵扯出许多是非。军校们为求安稳，习惯大事化小，小事化了，只要抓到现行，罪名成立，一般都当场打死完事。

　　柳竹秋深知这套规矩，不能坐视他们草菅人命，大步迈进挡住伤者，行礼后不卑不亢道：“诸公虽是秉公办事，但当街处刑，恐惊吓平民，若激起流言，令人心浮荡，反为不美。”

　　见她不识趣，领头的下令驱赶，那一根根粘血的熟铁枪棍对准她，空中漫开腥臭。

　　这些禁卫都是以一敌十的好手，且稍加反抗就会担上乱逆之名，柳竹秋急寻对策，忽听北面传来一阵锣鼓声。

　　人们循声而望，昏黑的街头被火光撕出一条裂口，火光中令旗飞扬，画角轩丽，打头的是一路铠甲鲜明的骑兵，簪红缨背铁弓，腰挎绿鞘金刀，手持朱漆盾牌，上面画着威武雄壮的狮头。

　　骑兵后跟着许多华服侍从，挑银灯持画戟，仙掌伞盖迤逦，鼓乐笙管随行，簇拥着一乘鎏金嵌宝的象辂，缓缓朝这边驶来。

　　人们见是皇太子的仪仗，不分贵贱一齐望尘而拜。柳竹秋突然扶起涂鸦者，拖架着走到路中央跪下。禁卫们惊慌不已，跑上去拉拽，车驾已被逼停。

　　卫队长高声问：“何人拦驾？”

　　凶神恶煞的禁卫们像耗子闻猫叫，脚软伏地。

　　柳竹秋抢先禀报：“草民温霄寒，叩问太子殿下金安。此刻这里出了一件可疑事，或干系皇家体面，草民斗胆，乞请殿下明鉴！”

　　中气十足的话音绵延回荡，人们瞪大惊奇的眼睛，争相打量这胆大妄为的书生。

　　良久，马队左右散开，仪仗深处走来一高两矮三个宦官。按礼节，平民未经许可不得目视上御及其侍从，柳竹秋和其他人一道躬身伏拜。宦官们走到近处，为首那高个子的发出苍老而尖细的询问。

　　“大胆刁民，竟敢拦截太子车驾，该当何罪？”

　　又吓唬禁卫们：“你们几个也是，护驾不周，等着被砍头吧！”