然而柳竹秋已形成一套独特的人生观, 圆滑已运用纯熟, 也能见机示弱, 适当退让, 但某些时候则须坚持“知其不可而为之”的精神, 方不失做人的风骨。

　　她思前想后，如今能帮她递奏折的只有朱昀曦了，他本人不便出面，总能找些途径运作。

　　红灯挂了两天没见太子音讯，她担心东宫出事了，打听不到消息，不得已直接去观鹤园求见。

　　陈维远前来接待，柳竹秋更疑，问：“陈公公，殿下近来可好？”

　　陈维远胖脸堆满和气：“殿下诸事安康，你不用挂念。”

　　柳竹秋已猜到朱昀曦在避嫌，心顿时凉了半截，但不想放弃希望，试着恳求：“陈公公，那柳丹是我青梅竹马的玩伴，他的妻子秋蕙也和我亲如姐妹，我不能让杀害他的人逍遥法外，恳请殿下帮我……”

　　陈维远急忙抬手打断，仿佛她会说出一语成谶的大凶之言，继而苦告：“柳大小姐，你的心情我们都理解，可你也得体谅殿下的处境啊。因你连翻生事，陛下已当众对你表示不满，还责备殿下不该亲近小人。这种情形下殿下还怎么帮你呀？”

　　柳竹秋无言以对，首次在他跟前流露困窘。

　　陈维远苦口婆心开导：“有道是‘家有千金，坐不垂堂’，殿下乃国之储君，更须事事慎微，身为臣下犹恐护持不周，怎能鼓动他身涉险境呢？”

　　臣下无条件为君王死而后已，君王却不必理会臣下的疾苦，这才是帝王家的真实想法。

　　柳竹秋未再多说什么，很干脆地告辞离去。

　　陈维远返回东宫，朱昀曦正坐立不宁地等待，听到通报就想冲出门去问话，被云杉捉急劝阻才耐着性子回到椅榻上。

　　陈维远知道主子心急，一路小跑而来。

　　朱昀曦命云杉关了门，免去老太监的拜礼流程，催问：“你见着柳竹秋了？她还好吗？”

　　“都好都好。”

　　“她何事求见？”

　　“柳大小姐向殿下请安，另外……”

　　“另外什么？”

　　“她好像为了柳丹的案子，有事相求。”

　　陈维远见朱昀曦表情凝滞，忙说：“老奴已跟她解释清楚了，她也就没再往下说。”

　　贾栋未受应有制裁，朱昀曦知道柳竹秋不会罢手，提防她向自己求助，更恐受人议论，惹恼父皇，是以没有及时回应她的求见。

　　听了陈维远的话，心中一阵难过，低落道：“她可曾埋怨孤？”

　　“殿下，柳大小姐是聪明人，识得大体，怎会怨您呢？”

　　“……那她之后说了什么吗？”

　　“她请您保重玉体，别的都没说。”

　　朱昀曦并非没心没肺的冷血鬼，能够易地而处思考问题。柳竹秋那样精明，心里的小算盘打得啪啪响，被自己舍身忘死救护的人拒绝，她能不寒心？

　　尽管他还没把她看得高于一切，但至少现阶段来说是不可取代的人物，真不想遭她反感厌恶。

　　“她想继续跟贾家斗一定需要很多钱，陈维远，你马上送五千两，不一万两银子去给她，就说是孤赏她的。”

　　侍从们都很吃惊，陈维远说：“殿下，搬运这么多银两，会不会太显眼了？”

　　朱昀曦急躁：“你不会拿去钱庄兑成银票吗？就以你的名义办理，快去！”

　　他催促陈维远动身，待他走后突然多出一个心思，快步走向书案。

　　云杉打量他要写字，忙上前伺候，被他喝退。

　　“滚远点，不许看！”

　　小太监退至角落，将视线牢牢固定在脚尖。

　　朱昀曦须臾写好书信，用火漆密封后命他追上陈维远，将此信一并交给柳竹秋。

　　柳竹秋收到太子赏赐的银票，拆看密信，见笺纸上只画了一个正圆，中心写着个“月”字。

　　这是在模仿她之前引用古诗中的“思君如满月，夜夜减清辉”一句表达思念。

　　那次她纯粹抱着献媚目的，今天向朱昀曦求助未果，再收到这样的回赠，真像遭了报复似的，感到满满的讽刺。

　　在她最需要支持的时刻，太子避而不见，只肯拿对他来说犹如粪土的钱财搪塞，外加些甜蜜哄慰就自以为尽到主上的责任了。

　　她打开箱笼，取出他赏赐的胎毛笔。

　　自从获赐这支笔，她时常私下里悄悄赏玩，连春梨都躲着，怕她质疑自身心思。

　　男人的嘴，骗人的鬼，亏他信誓旦旦说她是他的魏征、状元，这些虚假的情话她竟然差点信以为真。

　　还好有妙仙姐姐的良言警示，又遇这场风波及时揭穿他的本性，她终是成功避开了令古今无数女子折戟沉沙的情爱孽海。

　　无声冷笑后，她重新将笔收回箱子，短暂附着在上面的微妙情愫已消散，从此它只是一件助她实现野心的道具。

　　下午萧其臻造访温霄寒的租房，柳竹秋换装出迎。

　　见她平安无恙，萧其臻那厚实的腼腆再也盖不住欢喜，罕见地直陈心迹：“我本想早点来看你，怕人起疑才忍到现在。”

　　这次他里里外外出力良多，柳竹秋均已耳闻，即便不动心，有这样一位痴心的爱慕者，谁又不感激欣慰呢？态度也随之亲切了，请他落座后，上前作揖拜谢。

　　萧其臻忙不迭跳起来，谦辞道：“这是萧某分内事，小姐何须多礼。”

　　察觉“分内事”一词过于暧昧，他的脸红得飞快，低下头，眼睛不知该朝哪儿看。

　　柳竹秋含笑请坐，萧其臻等她先坐定，再跟着坐下，然后关切：“听叔端说，你打算告御状，找到门路了吗？”

　　见她摇头，不禁问：“太子殿下那边也不行吗？”

　　柳竹秋平静道：“陛下已对温霄寒不满，太子殿下若插手此事，恐遭迁怒。”

　　萧其臻开解：“殿下身份特殊，他身边若起风浪，整个朝堂都可能随之动荡，的确不便介入此类事件。”

　　他家世代忠良，历来接受纯正的忠君思想熏陶，主动将自身摆在低贱位置供君王生杀予夺。

　　柳竹秋知道他们这类人对谁都铁骨铮铮，唯独对皇帝奴性十足，除非投胎重造，否则再改不过来，也就懒得与之争论，只说就算没有旁人辅助，她也会和仇人斗到底。

　　萧其臻犹豫片刻，说：“我可以帮你。”

　　他的方法简单粗暴，想趁下次朝会时越班向皇帝呈递奏折。

　　破坏奏递制度是大不敬之罪，搞不好会掉脑袋，他却说：“贾令策这些年协助唐振奇肆奸植党，坏事做绝。如今为替儿子谋取功名，恣意败坏科举，杀害贤良，这样的大奸臣岂能容他继续执掌中枢？此番我就是批鳞拽裾，血溅玉堂也要让陛下看清他的罪行。”

　　他连奏章都写好了，柳竹秋看过苦笑：“萧大人，以前我就劝你遇事不可逞孤愤之勇，咱们这位万岁爷是从后宫的腥风血雨里走出来的，做太子时就跟多少厉害人物较过劲儿。继位之初朝中党争激烈，元老重臣把持朝政，他就扶植宦官、架空内阁，终于利用唐振奇铲除了威胁帝位的权臣朋党。若论智术谋略，朝中哪个大臣是他的对手？这样聪明的君上会不知道唐振奇及其党羽的习性做派？”

　　她口出狂言指斥皇帝，萧其臻受惊呆愕，可是一个字都否认不了。

　　唐振奇一党就是庆德帝养来看家护院的狗，狗主人自然不会被狗欺骗，世人或天真或愚忠，才会认为他受唐振奇蒙蔽。

　　柳竹秋更不客气地道破萧其臻心理：“你以为当众揭发贾令策，把陛下架到台上，他就会迫于职责为良善辈主持公道？这也太一厢情愿了。我敢说你越级上奏，再加上这封奏折，准会触怒天颜，奸党们甚至不用发招就能借陛下之手除掉你。”

　　萧其臻不是没设想到这种结局，抱着侥幸才想赌一把。

　　柳竹秋听了，笑着说出他不敢说的话：“你想赌陛下的良知？方向没错，可方法错了。”

　　她分析问题更通透理性，萧其臻惭愧请教：“萧某愚钝，只能听小姐示下了。不知你下一步做何打算？”

　　柳竹秋看向窗外，沉定道：“我准备明天去长安右门敲登闻鼓。”

　　登闻鼓是西周传下来的方便百姓告御状的制度，凡平民遇重大人命冤情，不能通过司法程序解决的，便可敲响登闻鼓，由皇帝亲自审理案件。

　　本朝开国时沿用这一旧制，前几代帝王治下清明，登闻鼓一直发挥着积极作用。到庆德帝统治时期，朝政落入奸宦之手，老百姓受其党羽迫害，经常借助登闻鼓鸣冤告状。

　　唐振奇为杜绝这一现象，命管理登闻鼓的官员严防死守，如有试图靠近者一律驱逐，使登闻鼓形同废弛，迄今已愈十年未曾敲响了。

　　萧其臻认为柳竹秋的想法同样危险，劝她三思。

　　柳竹秋说：“登闻鼓制度是太、祖定下的，《皇明祖训》有云：‘祖宗成法一字不可改易。’我遵照祖制击鼓鸣冤，是走正当途径，任谁都无话可说。”

　　萧其臻又问她打算如何写诉状。

　　柳竹秋说出思路，并为他剖析了这样措辞的理由。

　　萧其臻肃然起敬：“小姐通达人情，见识想法都远胜我们这些迂人。只是那登闻鼓周边守备众多，你要如何才能接近呢？”

　　柳竹秋笑道：“我待会儿就去约帮手，此事风险不小，我不想提前告诉三哥他们，目前只有大人知晓。退一万步讲，假如我明天失手了，还请大人照护我的亲友。”

　　想到这一面很可能是生离死别，萧其臻不再畏惧与她对视，庄重承诺：“若你有失，我定会不惜代价救你脱险。”

　　柳竹秋对行动很自信，此刻只想多个人托底，觉得受了他这通深情表白将来会惹麻烦，忙拿谐言调剂。

　　“大人这话真不吉利，好像我一准会完蛋似的。”

　　萧其臻窘急：“我不是那个意思……”

　　“哈哈哈，我没怪你，但干大事前总想讨点彩头嘛。”

　　萧其臻憋了半晌，憨涩道：“那我明天等你的好消息。”

　　日子很快翻篇，第二天午时，柳竹秋来到承天门西侧的长安右门。

　　那面绘有龙腾图纹的红漆大鼓就摆放在城门下的台阶上。门楼后的承天门广场是皇家禁地，寻常百姓一般不会经过此地，空旷的道路缺少遮蔽物，人一旦靠近立刻会被发现。

　　饭点刚过，守卫们吃饱喝足，身子都有些发懒。

　　阳春的微风又似一把柔软的毛刷子，刷得人经络舒展，更易犯困。很多人靠住墙壁、倚着枪杆，眼睛越眯越小，等眼皮完全合上就会去见周公。

　　忽然，几拨衣衫褴褛的乞丐从长安街两头浩浩荡荡涌来，叫骂吵嚷着聚拢，展开推搡厮打。一时间庄严的场景，安闲的氛围都被破坏了。

　　京里有上万丐户，由多个丐头统辖，平日各自为阵，相互间常因拼抢地盘、争夺施舍发生摩擦，聚众殴斗乃是常事，但从不敢到皇城周边来火并。

　　守卫们百无聊赖，正好观看叫花子打架取乐，后经上司指斥才跑上前去驱赶。

　　参与斗殴的乞丐少说五六百人，几个守卫过去等于杯水车薪，连忙呼叫同袍支援，于是又有五十几个守卫去执行驱逐任务，留在门楼下的守卫已不足二十人。

　　柳竹秋在群丐掩护下向门楼飞奔，守卫们的注意力被前方的乱象吸引，等发现来人时，她距离登闻鼓已不足十丈。

　　“截住他！”

　　众人急忙冲上去挥舞长、枪加以拦截，柳竹秋左晃右闪，步伐灵活地绕过几重阻击，直逼登闻鼓。

　　伸手抓取鼓槌时，手臂被人拽住，她不等看清对方，挥拳直击那人面门，啪地正中鼻梁，榨出两条红丝带。

　　那人痛呼仰倒，另有一人倒拖长、枪捶打，柳竹秋侧身以鼓槌迎击。鼓槌久不更换，已然腐朽，豆腐般碎裂。

　　她当机立断抓住枪杆，狠踹敌人裤、裆，一举夺下长、枪，就用枪杆用力锤击登闻鼓。

　　这面鼓出自顶尖匠人之手，质量上乘，轻轻击打就能发出浑厚的响声，若力道迅猛，那鼓声更宛若雷鸣，响彻云霄。

　　鼓声响起，狼群般围上来的守卫们都呆若木鸡，乞丐们也像收到暗号似的齐齐罢战，四散飞逃。

　　按规定，敲击登闻鼓必须连续敲满一百下。

　　柳竹秋连敲十几下已被震痛虎口，震麻胳膊，但仍然毫不停顿，挥汗如雨地敲下去。