“她们可以绣花、缝补、卖包子、只要有一双手，勤快，总有出路。”

　　魏楚今日带了小黑过来，低头对小黑说；“你要比旁人多吃苦，多付出努力，你的生存机会就多一点，既不肯吃苦，没有一技之长，又懒惰干不了力气活，饿死没有人帮得了你。”

　　以自己的能力帮得了几个人。

　　这些人要靠自己找出路。

　　或是选择继续往北走，或是找到什么营生干，留在此地靠别人救济，救得了一时救不了一世。

　　他们等战乱平息，重返家园，不知何年何月。

　　魏楚身后跟着十几个身强力壮的年轻汉子。

　　走到院门口，隔壁秦家的门半开着，小妾玉福探头朝外看，听见里面秦掌柜呵斥，“看什么，滚回去。”

　　玉福赶紧缩回身。

　　魏楚对这秦掌柜没什么好印象。

　　三娘出来招呼大宝和妞子回家吃饭，听说了魏楚带回家十几个壮汉。

　　魏楚告诉大翠嫂准备一桌饭，先让他们吃饱。

　　十二个爷们，大翠嫂炖了一大铁锅白菜豆腐，切了一条肉，肉片下锅里，锅边一圈贴了玉米饼子。

　　今早发的一盆面 ，蒸了一大锅白面馍馍，在后院菜园摘了一大把葱，打了一大碗鸡蛋酱。

　　在院子里放了一张桌子，端上一大盆炖菜，白面摸摸和玉米面饼子，十二个汉子狼吞虎咽，风卷残云吃得什么都不剩。

　　大翠嫂见了，说：“饿成这样，逃荒路上几天没吃饭。”

　　伍玉良咽下一口玉米饼子，说；“我都三天没吃东西了。”

　　林生、丁乙、韩举不穿的衣裳给他们先换上。

　　十二个人，魏楚打算分出两个人在豆腐坊，跟着林生和丁乙，学做豆腐的手艺。

　　。

　　马明义分在酒楼后厨，和万金两个人给韩庆昌打下手，拜师学艺。

　　伍玉良会酿酒，魏楚以后自有用处，候老三是厨子，留下预备顶缺。

　　其余的人先在酒楼帮忙，她准备带几个人去故城。

　　这十二个人是几百难民里挑了出来，能留下感激魏楚，千里迢迢逃难到北边，有个容身之所，有饱饭吃，他们就知足了。

　　吃过晚饭，三娘拾掇利落，过魏楚这院来。

　　见小黑在屋里，拍了一下他，说；“去外面玩。”

　　小黑懂事地走了。

　　小黑出去了，三娘方说：“你今带回这些男人，你知道外面怎么说你，说的可难听了。”

　　自古寡妇门前是非多。

　　婆娘们背地里说李娘子没了男人，明着雇的劳力，一准耐不住寂寞。

　　魏楚明白，这些市井小民，本质不坏，给点翁头小利，占点便宜便欢喜，转过头抱着看人笑话，借以慰藉自己活得不如人。

　　心下坦然，说；“他们逃难到此，没家口，没吃没住处，正好我生意需要人，平常雇工不好找，两下里便宜。”

　　“妹子，还是你脑子灵光。”

　　魏楚似随意地说；“秦家小娘子，平常大门不出，站在门口望望，就被秦掌柜喊回去了。”

　　三娘看眼院子里，小声说：“秦大娘子只生了一个女儿，没有生儿子，为男人纳了个小妾，玉福到秦家三年了，肚子里一点动静都没有，秦掌柜表面和善，晚上每每折磨玉福，玉福也是可怜人，我这也是听人说的。”

　　“玉福娘家没人吗？”

　　“家里穷，说是纳妾，把她卖给秦家。”

　　魏楚几次听见隔壁院子里压抑的哭声，就是玉福，秦掌柜是个禽兽。

　　皮作坊里的难民日渐少了，没的靠别人施舍过一辈子的，这些人心里都清楚。

　　韩翠玉和万金办喜事。

　　魏楚送韩翠玉两块料子，两样首饰。

　　在院里摆了两桌酒席，都是自己人喝喜酒，韩家在本地没有亲戚。

　　故城薛行来信，说酒楼房子找到了，让魏楚过去看看。

　　魏楚拿着薛行的信去甘府，甘府门房的下人对魏楚很殷勤，“我家公子在府里，娘子请进去吧。”

　　书房里，甘凤清看窗台上的茉莉花，淡淡的清香萦绕在鼻端，心里想着梅中岭的话，她是忠勤伯府的姑娘，姓魏。

　　魏楚是怎么来到北地，胡娘子的身份显然是假的，突然冒出来的李掌柜又是何人？

　　旁边贴身小厮暗昧地笑容，自家公子喜欢上花草了，这几盆宝贝似的花可是李娘子送来的。

　　屋外，下人高声回，“李娘子来了。”

　　甘凤清回神，快步迎出去，魏楚已经进来了，说：“可巧公子在家，不然我又白跑一趟。”

　　甘凤清忙命小厮，“把火盆搬过来。”

　　秋雁给魏楚解开斗篷，落座。

　　甘凤清拿铁钩拨了一下炭火，说：“烤烤火。”

　　魏楚抱着暖手炉，说：“手热的，今雨夹雪，雪花落在地上就化开了。”

　　“衣裳潮，烤干了。”

　　甘凤清把火盆挪到魏楚脚边。

　　魏楚拿出一封信，说；“这是薛行，薛公子的信。”

　　甘凤清听魏楚说了，薛行要和她合开酒楼。

　　拿过信一目十行。

　　问；“你准备那日去故城？”

　　“我把家里安排一下，想大后日去。”

　　甘凤清不放心魏楚一个人去，他居家守孝，不能出远门。

　　父母丧，守孝三年，所谓的三年，也就是二十七个月。

　　禁止娱乐，嫁娶。

　　说：“我派几个人跟你去。”

　　魏楚嫌坐马车慢，骑马快，林生牵出马厩里的白马。

　　秋雁手里托着一件魏紫色貂皮氅衣，“娘子把这个穿上，骑马风硬。”

　　小黑拉了下她的衣角，半年多，小黑长过了她的肩，乌黑溜圆的眼睛望着她，魏楚说；“故城一日就到了，两三日便回来。”

　　院门外，魏楚摸了摸马头，白马很温顺地低下头，魏楚上了马。

　　初春，日头出来天气暖和。

　　甘家四个家仆跟随。

　　天刚亮赶路，中间没停歇，关城门前，赶到故城，甘家家仆认识路，顺利到达薛宅。

　　薛行和薛夫人迎出来，薛行看见家仆牵着马去马厩，问：“李娘子骑马来的？”

　　“骑马快，一天能到故城，坐马车中途住店，耽搁一日。”

　　薛夫人是个温婉的少妇，说：“李娘子一路风寒，辛苦了。”

　　吩咐备下酒菜，招待魏楚和带来的人。

　　吃完饭，薛夫人陪着魏楚闲聊，说；“听我相公说李娘子在榆关镇开酒楼、店铺，李娘子真有本事。”

　　魏楚谦逊道；“生活所迫。”

　　“凤清洁身自好，家财万贯，没有一个姬妾通房，从不出入烟花之地。”

　　可能是薛行跟他夫人说了什么，薛夫人认为她和甘公子关系不寻常。

　　说；“甘公子是个好人，正派之人。”

　　“甘老夫人没了，凤清守孝三年，不然……”

　　薛夫人看了看魏楚，言下之意，她和甘凤清要等三年。

　　魏楚看薛夫人是误会了，说：“以甘公子的条件，择妻必是大家闺秀，世家清流的女儿。”

　　薛夫人一愣，笑笑便不提了。

　　次日，薛行陪魏楚看房子，故城她是第二次来，昨晚天黑，进城后，甘府的人直接带她去薛宅。

　　白日方发现，租赁的房子在他们上次住宿的客栈旁，魏楚看这条路，问；“这条街上有个混混，叫陈二的，上次来我看见他被人追杀。”

　　薛行说；“你说陈二，偷鸡摸狗，原来也是富贵人家子弟，不学好，把家业败了，被人追赌债常有的事，很久没看见他，也许被人杀了吧。”

　　陈二的样貌酷似李业，突然消失了，魏楚隐约产生了某种怀疑。

　　在故城住了两日，魏楚返回榆关镇。

　　到了院门口下马，见隔壁邻居秦家大娘子送秦掌柜出来，小娘子玉福跟在身后，问：“秦掌柜出门？”

　　秦掌柜说：“去一趟清水县。”

　　林生推着送豆腐的车子回来，视线越过门口的秦大娘子，看向小娘子玉福。

　　站在魏楚身后的秋雁大声咳嗽了一声，魏楚回头看看她，秋雁转身回去了。

　　次日，下午天阴。秋雁在院子里捡晾晒的衣裳鞋子，朝西院墙看了眼。

　　林生在院子里磨菜刀，秋雁哼着小曲进屋了。

　　林生磨好菜刀，交给大翠嫂，大翠嫂试了试，“这回切肉不费力了。”

　　吃过晚饭，魏楚看林生在扫院子。

　　林生往酒楼送豆腐回来，一直没闲着，劈好的柴堆得小山似的，后院菜园除草浇了水。

　　后半夜下起小雨，魏楚熟睡。