母亲还在老家等着自己高中的好消息，宋老夫人也是对自己给予厚望，还有……宋令枝。

　　眼前青雾茫茫，贺鸣垂首敛眸。余光瞥见腰间的香囊，忽而无声弯唇。

　　这香囊，还是宋令枝亲自做的，针脚不算细密，歪歪扭扭。

　　宋令枝不常做针黹，也拿不了绣花针，一个小小的香囊，她从正月做到贺鸣离家。

　　赴京赶考的那一日，江南亦是细雨脉脉。

　　宋令枝一身金丝滚边绯色牡丹花纹织金锦长袍，杏眸低垂，眼中羞赧尽显。

　　紧赶慢赶，她终于赶在贺鸣赶考前，将香囊送出。

　　身后是宋老夫人一众人，众目睽睽，旁的话宋令枝也说不出口，连花了她整整三个月有余的香囊被她丢在贺鸣怀里。

　　匆忙跑开，只剩下一句：“平安归来。”

　　惹得身后宋老夫人一通笑。

　　忆起宋令枝，贺鸣唇角笑意渐深，笼罩在肩上的阴影也似乎轻了不少。

　　寒窗苦读多年，若是因御前失态和三鼎甲失之交臂，未免遗憾。

　　贺鸣单手捏拳，指骨抵着地面，不容许自己失态。

　　御座上的沈砚面若冰霜，漆黑的瞳仁望不见半点情绪。

　　他一手抵着眉心，冷眼睥睨下首战战兢兢下跪的贺鸣。

　　一身竹青色圆领长袍，怎么看怎么碍眼。腰间还别着一个香囊，布料自然是上乘的，只是针脚未免难看了些，歪歪扭扭。

　　沈砚一双黑眸沉沉，目光淡漠落在那香囊上。

　　手边亦有暗卫送来的信件。

　　信上说，宋令枝不分昼夜，得空便会坐在窗下，为贺鸣做香囊。

　　信上说，香囊中的香料是宋令枝亲自挑的，为此还跑遍了江南的香料铺子。

　　信上说，香囊上绣的是“平安早归”

　　………

　　……平安早归。

　　沈砚唇角溢出一声冷笑。

　　他垂眼，目光从香囊移开，落在贺鸣脸上，低沉嗓音在金銮殿中回荡。

　　沈砚漫不经心道。

　　“……你就是贺鸣？”

　　金銮殿外，一众人惴惴不安，望着紧闭的槅扇木门小声嘀咕。

　　“贺兄这是进去了两个多时辰了罢，怎么还不出来，别是出什么事了。”

　　“大胆，天子脚下，岂有你妄言的地。那可是九五至尊，许是陛下看中贺兄，多问了些，这才耽搁了。”

　　“也只有贺兄这样的人才能在里面待这么久，刚刚面圣，我连眼皮都不敢抬，还好陛下没让我待这么久，不然我肯定露怯。”

　　前三甲忐忑不安站在廊檐下。

　　良久，紧闭的槅扇木门终于推开，贺鸣一瘸一拐，从金銮殿走出。

　　双膝疼得厉害，连走路都不能。

　　众人一拥而上，面露担忧之色：“贺兄，你怎么了？”

　　贺鸣强颜欢笑，摆摆手，道自己无事。

　　双足麻木疼痛，贺鸣忍着膝盖之痛，回首望，金銮殿落在阴雨之中。

　　贺鸣眼睛困惑不解，实在不知自己何时得罪了这位新帝。

　　三鼎甲怕是无望，贺鸣双眼落寞，拖着沉重身躯一步步走下台矶。

　　汉白玉栏杆立在两侧，宫墙黄瓦，满眼肃穆庄严。

　　同伴笑着搭上贺鸣的肩膀：“贺兄，陛下为何留你这般晚，可是……”

　　他无声做了个口型“状元”。

　　贺鸣摇头轻笑，满脸失望：“不敢奢求，只求无愧于心罢了。”

　　贺鸣眼中的伤感做不得假，且从金銮殿出来，贺鸣脸色实在谈不上好，同行之人温声宽慰。

　　“你才多大，来年再努力便是了。”

　　宫道冗长，他们不过是进宫面圣的三甲，自然坐不得软轿。

　　膝上疼痛难耐，贺鸣撑着伞，一步一步艰难往宫门走去。

　　雨声淅沥，点点雨珠落在油纸伞上方。苍苔浓淡，土润苔青。

　　行至宫门口时，贺鸣半边身子尽湿，长袍深浅不一。

　　宫门近在咫尺，贺鸣无声松口气，低头寻找怀中钱袋，他猛地瞪圆眼睛，手指在腰间上下摸索。

　　贺鸣急道：“……我的香囊呢？”

　　前后找了一通，都不见宋令枝送给自己的香囊。贺鸣火急火燎，想着沿路折返。

　　同伴赶忙拉住人：“贺兄，你今日是怎么了，怎的如此糊涂？这皇宫哪是我们想进就进，且若是那香囊是丢在金銮殿，难不成你还要去同陛下要来不成？”

　　贺鸣一时语塞：“我……”

　　精疲力尽，提及沈砚，贺鸣当即想到自己在殿中跪的那一个多时辰。

　　想来香囊应是那时落下的。

　　贺鸣后悔不已，神色懊恼：“那是宋妹妹送给我的……”

　　同伴拍拍他肩头：“这有什么，令夫人再做一个不就成了？左右不过是一个香囊罢了，她总不会同你置气。”

　　贺鸣摇头：“你不懂。”

　　他今日实在是不宜出门，诸事不宜。先是不知何处忍恼沈砚，在殿前跪了一个多时辰，后来又弄丢了宋令枝的香囊。

　　怕御前失态，殿前对答时，贺鸣也不曾抬头。

　　“罢了罢了，改日见到宋妹妹，我再亲自同她赔礼谢罪，今日就当……”

　　一语未了，忽听身后太监一声笑：“贺状元叫奴才好找。”

　　耳边雨声依旧。

　　贺鸣一惊，转身惊诧行礼，又疑惑道：“公公可是认错人了，陛下并不曾……”

　　眼前的太监是御前总管，贺鸣刚刚还在金銮殿见过。

　　太监眉开眼笑，操着一口尖细的嗓子：“陛下刚刚下旨，钦点贺公子为状元，奴才这不赶着来给状元郎道喜了？”

　　贺鸣错愕不已。

　　幽幽细雨落在他身后。贺鸣皱眉，忽而想起自己离开金銮殿时，无意瞥见上首那抹明黄身影。

　　金銮殿空荡，沈砚身居高位，说不出的寂寥孤独。

　　他还以为圣上对自己不满。

　　……

　　金銮殿各处掌灯，殿中灯火通明，照如白昼。

　　案上中央摆着的，是一个石榴形的雪青色香囊，顶端缀着丝络，底部垂着珠宝流苏。

　　“平安归来”四字绣得歪歪扭扭。

　　许是主人时常戴在身上，又常攥在手心赏玩，上方丝线隐隐有磨毛迹象。

　　江南暗卫送来的密信同香囊放在一处。

　　沈砚目光低垂，眸光一点点变冷，寒意刺骨。

　　槅扇木门推开又阖上，岳栩拱手：“陛下……”

　　紫铜鎏金大鼎燃着熏香，凑近看，隐约可见一角雪青色。

　　似是沈砚刚刚让他从贺鸣身上取下的香囊。

　　那香囊也不是什么好物，虽说料子都是上乘的，可宫中何时缺过好料子。且宋令枝的针线活实在不敢恭维，这香囊便是送他，他也不会要。

　　岳栩疑虑重重，不知沈砚为何要命自己做这等偷鸡摸狗之事。

　　岳栩讷讷张唇，待要细看那香囊，忽见上首传来沈砚冷冷的一声：“……有事？”

　　那声音似万年冰潭，森冷透骨。

　　岳栩忙忙收回目光，不敢再多看一眼，低声同沈砚说正事。

　　……

　　江南宋府。

　　宋老夫人双手握着佛珠，跪在蒲团之上，嘴上念念有词。

　　柳妈妈站在一旁，同样是紧张不安，手中的丝帕攥得发皱。

　　宋令枝款步提裙，遥遥瞧见跪在佛前的宋老夫人，忙命柳妈妈扶起祖母。

　　“祖母你这是做什么，昨儿还道心口闷，大夫还说让你多歇息，今儿在佛前跪了这么久，也不怕伤了身子。”

　　宋老夫人睨宋令枝一眼：“你小孩子家家，懂什么。贺鸣殿试是一甲，只要、只要圣上……”

　　满屋众人齐齐垂首，只要沈砚既往不咎，贺鸣是稳中三鼎甲的。

　　宋老夫人小声絮叨，又在佛前拜了三拜，求佛祖庇佑。

　　又转身，打发人去看榜，宋老夫人焦急不已，连声催促。

　　“定是那起子奴才又偷懒了，怎的到现在连个信儿也无。枝枝，你去……”

　　宋老夫人脚下踉跄，差点站不稳。

　　宋令枝忙扶着人在太师椅上坐下，又取来青缎靠背，她温声宽慰。