如果身上有一把刀，那该多好，就算杀不死他，让他受了重伤，自己豁出性命也愿意。但千万次的盘算，到了紧要关头却露怯了，千载难逢的良机平白错过，再等下次，不知要等到什么时候。
小火者不敢多言，只是小心劝慰着：“姑娘别哭了，宫里忌讳哭，叫人看见要受责罚的。”
如约只得站定脚，勉强忍了泪，抬手擦干了眼皮，才举步迈进延庆门。
如常交了差事，向领班太监回禀，说金娘娘把衣裳留下了，还给了赏赐。边说边把那把金瓜子掏出来，恭恭敬敬向上呈递，“我人小福薄，受不起恩赏，就孝敬程师父吧。”
领班太监发笑，“是个懂事儿的丫头。不过既是娘娘赏赐，你就留着吧，往后好好当差，还有用得上你的时候。”说罢对杨稳道，“时候不早了，典簿快带着他们回去吧，免得路上又生枝节。”
杨稳说是，携如约行了礼，仍旧照着来时的路，从玄武门出了宫。
一路上如约都没有说话，只是挑着灯笼，木木地往前行走。
杨稳觉得不对劲，追问出了什么事，是不是在永寿宫挨数落了。如约只顾盯着脚尖出神，他不见她回话，以为她不愿意提及，不想半晌她突兀地蹦出来一句，“我刚才见到那人了。”
杨稳一惊，知道她说的“那人”是谁，忙问：“在永寿宫见到的么？没有惹他留意吧？”
如约垂首道：“出了永寿宫，在螽斯门前遇上的。我也不知道算不算惹他留意，说了几句话才散的。”
杨稳方才明白她一路缄默的缘由，想必现在五内俱焚，正撕扯煎熬。
他该说些什么安慰她呢，其实说什么都没有用，她的痛苦他都知道。茫然一步步走着，仿佛行尸走肉，有几次她脚下趔趄，险些摔倒。他眼疾手快一把搀住了，就这么架着她，把她带回了内官监。
让火者交了差事退下，值房里只剩他们俩，他并未离开，料她一定有话要同他说，便静静等着。
如约到这时才缓和了些，红着眼眶喃喃：“明明站得这么近，我却一点办法也没有。我想杀了他，可我没有刀……我日思夜想步步筹谋，为什么这种关头不做好准备，我悔死了，我太无能了。”
她自责，万般不理解自己的疏忽，杨稳却可以清醒地告诉她，“谁也没料到，头一回进宫就能见上。宫里守备森严，武将进宫都得解下佩刀，你要是身怀利器，万一被查出来，还没进大内，命就没了。”
“可我错失了这么好的机会，下回要等到什么时候？”
她颧骨发红，人也忍不住颤抖，杨稳却说不着急，“继续等着，进一百回宫，总会有一次机会。那时候你做好了准备，但凡行事，就一定万无一失。现在还没到时候，仓促起事，除了自寻死路，不会有更好的结果。”
如约靠着高柜，那柜角顶得背心生疼。最终灰心丧气滑下来，滑坐在地上，双臂抱住膝头，把眼泪埋进了臂弯里。
杨稳愁苦地望着她，见她难以自拔，便蹲下来拍了拍她的后背，“咱们筹划的事，说给人听，必定都以为我们疯了。正因为太难太难，你要多给自己一些时间，才能不因莽撞而后悔。我进宫几次，远远也见过那人，当时心境和你是一样的，恨自己太没用，为什么不能让他偿命。可事后冷静下来细想，刀锋应当藏于暗处，才让人防不胜防。你要是见天明晃晃想杀人，那些厂卫不都成了摆设吗。人说双拳难敌四掌，咱们是两个人应付千军万马，就算有错漏，也不该责怪自己。”
如约听他劝解，总算平了心气儿，只是觉得羞愧，“我先前见了他，不知怎么，心里又恨又怕……我怎么能怕呢，怎么能这么窝囊！”
杨稳却不觉得有什么可责难，“因恨生愁，因恨生怖。你我都是肉体凡胎，一时彷徨了，没什么了不得。你也不必自苦，赶紧打起精神来，针工局那么多双眼睛盯着，别叫人看出端倪。”
如约有些不好意思了，擦了擦脸道：“我今儿糊涂，在你跟前现了眼，你别笑话我。”
杨稳和声道：“哪里的话，我要是笑话你，还能同你说这么多吗。”
原想搀她起身，可伸到半路的手又缩了回来。脚下退后半步，把桌上的册子抱进了怀里，好言道：“快要人定了，回去歇着吧！明儿年三十，司礼监忙得很，未必能见上，我先给你拜个早年，愿姑娘来年平安顺遂，心想事成。”
如约忙向他回礼，一来一往拜上了年。
刚才的遗憾深埋进心里，再相视，各自都赧然笑了。
第6章
除夕的年味儿，浓得都要溢出来了。
宫里有定规，凡内侍、小火者，每年分发冬衣夏衣一次。今年的冬衣，早在立秋的时候就已发放妥当，年三十这日，领明夏穿着的单衣。
一切预先的筹备，都是为了过个轻省的节啊。陈年的差事，各司值房都料理得差不多了，除夕当日休沐，去领衣裳也可以三三两两结伴而来，不必心急忙慌。
只是进内官监久了，养成了早起的习惯，天才蒙蒙亮，如约和引珠都起身了。年轻姑娘爱干净，一大清早抬来热水洗了头，开起半扇窗，两个人坐在炭盆前，一点点把湿发揉搓干。等到尚衣监开档的时候，正可以收拾齐整，清爽地出去见人。
宫人平时对着装有十分严格的要求，譬如宫中侍奉主子的女官，穿红绸袄、鲛青马面裙，她们这些宫外做活计的，只能穿灰蓝、蟹青。不过到了过节的时候，规矩略略能放松，虽然不许穿得大红大绿，但换上一身藕荷的团龄窄袖袄裙，再穿起早就预备好的金花弓样鞋，倒也透出一股利落工整，很有过年的气氛。
“快着点儿！”引珠嫌她走得慢，拽上她飞跑起来。
如约素来是个端稳的人，被她这么一拖，无可奈何，但偶尔松快一回，心情似乎也跟着飞扬起来。
因着在节下，今天见到的人都十分客气，连尚衣监的掌印太监都向她们问好，温和地道一声：“姑娘们新禧。”
如约忙和引珠还礼，恭恭敬敬向他呵腰：“周掌印新禧。”
尚衣监的掌印太监名叫周且真，虽然净了身，长得却白净匀停。引珠见了他总要脸红，暗里和如约说：“多可惜的人儿，要是搁在外头，不知多少姑娘抢着要呢。”
如约失笑，“真要喜欢，就别在乎那些。”
引珠说那不行，“做了太监，可算不得男人了。咱们做宫人虽苦，却有盼头，等年满二十五就放出去了。到时候找个囫囵个儿的男人过日子，才算是正经夫妻。”
说着拽她到了领衣裳的地方，先纳个福，再照各人的尺寸领取。其实大部分活计还是出自针工局，但须得经过尚衣监走个过场。翻翻找找，找到了自己悄悄做过标记的衣裳，心里就透着高兴。
佥书太监让她们摁手印，见她们要走，抽空说等等，“今年是戌年，宫里有特例，能领铺盖银。只是发放得晚了些，姑娘们别见怪，也别和外头的人说起。”
戌年就是狗年，每十二年才有一回。如约和引珠都不知道有这个优恤，到手的银钱纵然只有指甲大一块，却也是意外之财，照着惯例要朝紫禁城方向行礼，谢主隆恩。
回去的路上，引珠盘弄着小碎银道：“做什么晚发，还不让往外说，大概齐是上头拿去放印子钱了，年底才收回本儿。咱们的运气实在不好，又不缺胳膊少腿，怎么给分到了这鸟不拉屎的地方来，到手的恩典给盘剥了一大半。像大内伺候的，每日有花粉钱，到了月底还能领鞋料帨帕钱。你瞧，都是宫人，里头的有体面，不像咱们都是蓬头鬼，用不着打扮。”
嘴里抱怨是常事，但内官监有一宗好，吃口上不算太差。尤其到了节日，有应景儿的菜色和酒，除夕起三餐之外还有水点心。所谓的水点心就是扁食，类似饺子，不过带汤，个头略小一些，有荤素之分。天寒地冻的时候热腾腾来上一碗，再佐以醋和胡椒面，可以抚慰五脏庙，驱除浑身的疲乏和困倦。
如约很喜欢这样的闲在日子，让她想起小时候，临到要过年了，母亲带着一群孩子，坐在窗前看雪、吃八宝擂茶。
因为爱，习惯欲扬先抑，母亲逢人便含笑引荐他们，“这是我的六个蠢孩子”。可是现在只剩她一个了，不知到了地底下，母亲是不是仍旧这么介绍。
唉，伤心的事儿不能细想，想多了夜里更难熬。转头看向窗外，小火者贴完了钟馗画像，在院子里烧柏树枝。等天黑透了，大内辞岁放焰火，他们就跟着点几串纸炮，噼里啪啦炸上一会子，算是过了个响亮年。
转过天来，到了初一，司礼监赏“百事大吉盒”，里头装着柿饼、荔枝、龙眼、栗子和熟枣儿，都是喜庆的小食，讨个好口彩。还有一盘用红漆盒子装着的驴头肉，民间称驴为鬼，吃驴肉变称“嚼鬼”，取个辟邪消灾的意思。
当然了，针工局清闲也只这两日，到了初二，照例有干不完的差事。
张掌司对插着袖子训话：“过了年，清明就在眼巴前。今年宫中要办法事，扬幡桌围都是咱们的活计，紧着点儿干，谁也不许犯懒。”
于是没日没夜一顿赶制，针工局百余号人翻着班地忙活，赶在正月十四这日，把三月初四要用的罗衣都做成了。
到了元宵节，宫里自有一番庆典，未时之前皇帝要宴请文武百官，内官监的车辇不便走玄武门，怕和官员们遇上，须得等到未时之后才能往宫里运东西。
如约和杨稳便在景山外的北上东门拐角候着，今年的倒春寒着实厉害，将要未时前后，空中居然又飘起雪来。
如约跺了跺脚，仰头看天，喃喃说：“春打在年前，本以为要暖和起来了，怎么这会儿又下雪了……”
杨稳看她鼻尖冻得红红的，料她定是冷了，便解下自己的围脖，挂在她的脖子上。
如约忙推辞，“不必了，你自己戴着吧。”
杨稳笑了笑，“我身底子好，挨得了冻，你不嫌弃的话就戴着吧，免得回头作病。内官监的大夫是蒙古大夫，让他瞧病，命都交代在他手里。”
如约听他这么说，便不再推辞了。两个人自小就认得，先前不过点头之交，到了后来一起遭难，再在紫禁城相逢，感情已如亲姐弟一样了。
如约拢了拢围脖，兔毛上还带着一点温度，很让人安心。杨稳和司礼监那些人不同，他纯粹、洁净，就算身处岩缝，他的头也比旁人昂得更高，能从深渊里开出花来。
好在时候差不多了，宫门上有梆子敲过来，堪堪未正。他们赶紧招呼小火者，赶起车往玄武门上运送。内城的守卫变得森严了，即便先前见过，也还是要一一查验，不单验牌子，还要搜身。
杨稳勉强笑了笑，“改章程了吗？”
禁军班领的手在他腰上摸了一遍，一面应道：“昨儿属国的使节入京，京里来了好些生面孔，上头交代进出都要过过手，杨典簿见谅吧。”
杨稳“哦”了声，“该当的。”又回头瞧了如约一眼，“只是姑娘家不便，请班领抬抬手。”
太监和宫女那点事儿，见天守着城门的人，哪能不知道。禁军班领果然会意了，只装样儿摸了摸她的袖袋，就转身向内挥手，声如铜钟地吼出了一嗓子：“放行。”
内城门的戟架搬开了，板车吱扭吱扭地通过，照例走廊下家那条道儿。今天是元宵，廊下家较之上回更热闹了，不过在场的太监不是扮成商贩，就是规规矩矩扮成了采买的百姓，再没有穿着蟒衣，大喇喇坐在茶馆里喝茶听曲的了。
如约心下明白了，料着今儿廊下家要接待贵客，没准皇帝也会出现。自打上回夹道里见过一面后，她就一直在思量，不能再在针工局窝着了，非得想个办法进宫来。可惜刚走动了两回，暂时没法子攀附上什么人，除了那个鼓动她来廊下家弹琵琶的高太监，就只有永寿宫的金贵妃了。
所以这半个月来，她夜里只睡一个时辰，想办法腾出空，做了一幅四合如意云肩。她知道，想一步步接近皇帝，就得抓住一切机会。杨稳说过，进了廊下家是糟践自己，她虽想报仇，但也没忘了自己是诗礼人家出身。比起和那些腌臜的太监打交道，不如壮起胆来讨好金娘娘。万一能讨得她的欢心，不说立时调进永寿宫，就算能够经常奉命走动，也是一场空前的胜利。
主意打定了，须得沉住气。今天照例还是先进内造处，给程太监请过安，把车上的衣裳搬下来，一包包清点数目。
程太监捻起一件，看料子、看针脚，半晌才咧嘴一笑，“尚衣监这回办的是人事儿，不像上年似的，面料一扯就破洞。回去带话给周掌印，往后就照着这样等次采买。”
如约应了声是。从包袱堆里抽出一件来，朝程太监呵了呵腰道：“师父，我给金娘娘做了一套云肩，谢娘娘上回的恩赏。不知能不能容我送过去，当面向娘娘敬献？”
程太监“唷”了声，“你也忒揪细了，寻常受了赏赉，谁还惦记还礼呀，只有你这实在人儿了。”说罢朝东边眺望一眼，遗憾地说，“不过你这会子去，怕是见不着人。今儿皇上带着后宫的嫔妃们，上太后宫里过元宵去了。金娘娘不在永寿宫呐，去也是白跑一趟。”
如约倒也不失望，想了想道：“既这么，我就劳烦师父一回了。明儿有空闲的时候，打发人替我送过去，就说我叩谢娘娘的恩典。”
程太监说成啊，接过了她的包袱，展开一角看了眼，叹道：“好精细的针线，费了不少工夫吧？”
如约赧然笑了笑，“下值后胡乱做的，不知是否入得了娘娘的眼。”
程太监说必是可以，“这么好的手艺，内造衙门那几个绣娘可做不出来。”边说边原样收起来，大包大揽道，“姑娘放心，我一定交到金娘娘手上。”复又对杨稳嘿嘿一笑，意有所指地调侃，“典簿好福气，可叫人眼热坏了。”
杨稳十分尴尬，摆手不迭，“程爷说笑。”
程太监没再说话，拿肩头子顶顶他，就表示心照不宣了。
不过今天的罗衣数量多，又兼有一造儿出宫病故的内官，退回了当初赠赐的蟒衣，因此又耽搁了好一阵子。
程太监让人把衣裳搬来，万分嫌弃地掖着鼻，仿佛这些旧物能蹦起来打他一拳似的。
“里头总共十八件，五件活的，十三件死的，和张爷交代仔细。”
之所以交代仔细，是因为这些蟒衣要重入针工局的库。虽说是走个过场，最后都要销毁，但上头还有金丝线，能拆下来提炼。唯一耗费的，不过是些不要钱的人工。等金线化成了金疙瘩，主事的按着份额分一分，届时肉肥汤也肥，彼此皆大欢喜。
如约把他交代的一一应下，这时候天将要擦黑，得赶紧出宫去了。
辞过程太监，一行人过春华门，经寿安宫东夹道往北，拐个弯就出廊下家。因今天是元宵节，宫门晚阖，处处张灯结彩。尤其是廊下家，被各色宫灯点缀着，那份精美和热闹，真可以于宫掖一角，尝透市井烟火。
然而这烟火是把双刃剑，热闹虽热闹，隐患却不小。他们还没走到跟前，忽然听人声沸腾起来，七嘴八舌大喊“走水了”。
如约正纳闷哪里起了火，不过一眨眼的光景，火苗就窜上了西长房的屋顶。一时鬼哭神嚎伴着房屋物件燃烧的哔啵声，那火舌被风一吹，扯出了遮天的旗帜。
天上在下雪，底下大火熊熊，要把天烧个窟窿似的。
杨稳忙把她拦到安全的地方，自己卷起袖子，接过了运送来的水桶。众人乱哄哄忙着救火，人来人往，水箭四射。但这廊下家平时作为买卖街，易燃的东西远比别处多，一旦火头起来了，实在是压也压不住。
蓄水的铜缸很快被掏空，火班架起了四门激桶，也没能立时把火扑灭。加上风渐大，大有向东蔓延的趋势，就快烧到顺贞门上去了。这下惊动了各处，锦衣卫从玄武门上赶来，无数妆蟒堆绣的飞鱼服穿行于火海中，到最后连皇帝都圣驾亲临了。
如约站在那里呆看着，天上的雪沫子纷纷掉下来，落在她的头发上，冲进了她眼窝里。
这场大火，仿佛旧日噩梦重现，也是冲天的火焰，也是这群穿着大红缎五色压金蟒袍的人……
五年前的金鱼胡同，和今天一模一样，是吗？
第7章
身强体壮的人，都投入了救火的大军。火焰伴着漫天飞雪，组成了一个热闹的人间。
提着水桶的人往来不断，桶里的水因匆忙，浇一半泼一半。
如约看见皇帝被一群厂卫簇拥着，远远站立在一旁，火光在他周身镶上了一圈金边，他穿着五爪金龙的通臂袖襕，那龙首被照得尤其狰狞，下一刻就要将人啖肉饮血一般。