宫里最忌失火，尤其是这样不易扑灭的大火，到了老百姓嘴里是个谈资，在上了年纪的太后太妃眼里，更是大凶之兆。皇帝的忧心无需掩饰，只管蹙起眉，看着眼前的一切。

　　如约心里，自是希望火势再大一些，最好大得能将整个紫禁城尽数烧毁，那么一切恩怨也就涤荡干净了。

　　可天不遂人愿，大火吞噬了廊下家五间房后，终于渐渐被压制住了，皇帝脸上才露出如释重负的神情。不经意间，视线穿过火光朝她这里望过来，那犀利的眼风像冰锥，一瞬让人遍体生寒。

　　如约忙垂眼俯了俯身。她虽想接近皇帝，却并不想引起他的注意。

　　还好火势终于控制住了，火旗现出了颓势。一个太监趋身上前，隐隐约约能听见说话的内容，“万岁爷，余下的交给锦衣卫吧，奴婢伺候您回去。”

　　如约微抬了抬眼，见皇帝转身离开了，方才松了口气。

　　再回头，发现杨稳甩着手回来，手背上掉了好大一片皮，露出里头腥红的血肉来。

　　如约吃了一惊，“你烧伤了？”

　　都说水火无情，但一场大火，却能烧出一个新契机。

　　杨稳示意她别慌，这本就是他要的结果，自己受了伤，反倒来安抚她：“没什么要紧的，养几日就好了。”

　　可是烧伤的疼她知道，小时候突发奇想，徒手拽过灯芯，不过指腹上烫硬了一小块，就整整疼了三天。像他这样剥脱一大片皮肤，还不得疼得钻心吗。

　　她说不成，“我得带你看大夫去，好赖先上了药，别的容后再说。”

　　但要走，却也不那么容易，顺贞门一直没有打开，他们被困在了紫禁城里，出不去了。

　　如约只好去和守门的太监打商量，“我们是外头内官监的，进来交差事，正遇上大火。司礼监杨典簿救火烧伤了手，能不能通融通融，放我们回去？回去了好即刻看大夫，怕落下病根儿。”

　　守门的太监本也是司礼监统管的，瞅瞅杨稳手上的伤，龇牙咧嘴说：“我也愿意放您二位回去，可锦衣卫发了话，不叫开门，不让放走一个人，要拿纵火的主儿来着。”

　　这话就怪了，失火的原因有很多，也许是蜡烛倒了，也许是油锅着了，焉知一定是有人放火呢。锦衣卫到了今天，也不忘自己的老本行，能设冤假错狱，半点不肯含糊。

　　如约没法子，既然出不去，只好想辙在宫内找太医，便询问小太监：“上哪儿能治伤呢？”

　　小太监踮足朝远处看，“先前听说有人去太医局了，只是不知道太医来了没有，你们上东长房瞧瞧去。”

　　如约听了，忙拉杨稳上东边廊下家。地上刚才经过浇淋，到处都湿哒哒的，一脚踩上去，青砖缝儿里直冒水花。加上天又冷，离火场远一点的地方都结了冰，一个闪失就脚下打滑。

　　她在前面引路，回身叮嘱杨稳，“小心脚下……”

　　就是那一回头，没注意前面，杨稳喊“留神”，可惜来不及了，她迎面撞上了一堵肉墙，撞得她险些没站稳。

　　待仔细分辨，原来槐树底下站了个锦衣卫，暗红的妆花缎很好地溶于黑夜，只余曳撒上的云纹膝襕，在余烬下闪出跳跃的金芒。

　　这一撞，自然把人从暗处撞了出来，他迈前一步，惊得如约往后退了两步。这时才看清，他飞鱼服的正胸绣着一条过肩四爪金龙，若是没有料错，他就是锦衣卫指挥使余崖岸。

　　这算是狭路相逢吧，如约对锦衣卫的恨，不比对皇帝少。当初将太子属官赶尽杀绝，就是慕容存下令，锦衣卫执行。锦衣卫是皇帝鹰犬，其行径之卑劣、手段之残忍，足以让人切齿拊心。

　　只是没想到，一场大火竟然把皇帝和锦衣卫指挥使都引来了。恨虽同等地恨，两者却要取其轻重。她知道凭借一己之力，难以将他们全歼，那么就继续信奉冤有头、债有主。当初自己是漏网之鱼，锦衣卫要斩草除根，必定不会放弃抓捕。如今送到人家眼皮子底下来，要想继续行事，就得小心翼翼隐藏好自己，不能让他看出端倪。

　　于是匆匆肃下去，如约颤声道：“对不住大人，奴婢走得急，没看见大人……”

　　余崖岸的目光，却落在了杨稳身上。那双鹰隼般的眼睛仿佛带着利爪，一把将人的咽喉扼住，仅仅是一番端详，就让人喘不过气来。

　　“杨典簿，”他牵扯一下唇角，一手按在腰间的绣春刀上，慢慢走出了树下阴影，“自你入宫，我们就没再见过，不知杨典簿近来好不好？”

　　杨稳这些年，早练就了刀枪不入的本事。心里明明恨他恨出血来，但话语神情，窥不出一丝异样，反倒十分虔诚地拱手，“多谢余指挥关心，奴婢很好。能够活着，已是最大的造化了，当初若不是余指挥把我送进宫，我坟头的草怕都已经三丈高了，我得谢谢余指挥。”

　　口中说谢，但无形中的暗涌，早已澎湃灭顶。

　　没错，他有今日，确实是拜余崖岸所赐。当年锦衣卫清缴太子亲信，杨家的案子就是由余崖岸亲手督办的。其实比起毫无尊严地做太监，他宁肯被流放，被杀头，也好过卑躬屈膝地活着。可是这样的年月，人做不了自己的主，就连生死，都攥在人家的手掌心里。

　　余崖岸呢，自然不会认为一个被他送来净了身的人，能够真心实意感激他。干着锦衣卫的营生，谁会指望不结仇家？但只要他老老实实不生事端，还是可以容他活着的。

　　男人暗中的较量就是这样，话语间带机锋，不必张牙舞爪，有的是办法敲打。

　　“我昨儿见了籍掌印，掌印还提起你，说你踏实肯干，是个不错的苗子。这阵子厂卫要整顿联合，将来锦衣卫和东厂的往来多了，你我见面的机会少不了。”余崖岸说着，那张冷酷的脸上浮起一点笑意，“往后衙门里的零碎事体，还要仰仗杨典簿帮着处置呢。”

　　杨稳呵腰说是，“余指挥客气了，有用得上我的地方，我自是赴汤蹈火。”

　　说起赴汤蹈火，余崖岸的视线落在他手上，“杨典簿真是不小心，怎么伤着了？不过实在凑巧，宫里失火，你正好在场……”顿了顿问，“司礼监在景山东北，杨典簿怎么这个时候进宫来了？”

　　杨稳道：“我领了差事，带着针工局的人，来送三月里的罗衣。”

　　余崖岸“哦”了声，“原来是这么回事。不过先头起火的原因还未查明，恐怕要耽搁杨典簿一会儿，等底下人核准了你的行踪，才能放你出宫。”

　　杨稳道是，但烧伤的疼痛难忍，一手暗暗将伤处盖住了。

　　如约见他这样，壮起了胆儿向余崖岸呵腰，“大人，杨典簿伤得重，能不能先瞧了大夫，再回大人们问话？”

　　杨稳心下蓦地一紧，这个时候哪里要她出头！若是疾言厉色呵斥，反倒让余崖岸看出他想回护，遂放着平和的口吻，客客气气对她说：“谢谢魏姑娘关怀，一点小伤，不碍事的。”

　　可饶是掩饰得再好，还是逃不过余崖岸的眼睛。他终于仔细打量了边上的姑娘一眼，先前那一撞，不过看个大概，知道是个玲珑的宫人。待再审视，才发现玲珑之外别有端庄。说美色，俗了，不好听，但的确有别于庸脂俗粉。穿着一身最下等的衣裙，却长着一张最上等的脸，这样的容色做宫女，多少有些可惜。

　　“姑娘是哪个职上的？”他边问边瞥了瞥杨稳，“似乎与杨典簿关系不一般啊。”

　　杨稳按捺住心跳，谨慎道：“她是针工局的宫人，受上头指派，给我打下手的。”

　　“针工局的人？”余崖岸的目光从她脸上掠过，“既然是宫外进来的，那就一并交代行踪。等核准过后，再去瞧大夫吧。”

　　他话说完，扬手挥了挥，两个锦衣卫领命上前，把人带到东边问话去了。

　　夜风吹过来，大火过后，空气里弥漫着烧焦的气味。几个死里逃生的宫人在废墟前瑟瑟发抖，言辞混乱地回忆着：“我们正喝茶，春禧殿马掌事进门，我们就把酒端子从红泥炉子上取下来……”

　　廊下家两头都是长房，虽然被太监改造成了买卖街，但屋子不大，想逃脱很容易。可即便如此，也还是从灰烬里扒拉出来一具尸首，已然烧得分辨不清眉目，两只手半举着，像一截雷击木。

　　余崖岸蹙眉调开视线，偏巧见那位魏姑娘，正眼巴巴望着火场上发生的一切。大约见了尸首，有些害怕，欲看不看地抬手遮眼，往杨稳身后躲了躲。

　　上前回事的千户，顺着上峰凝视的方向望过去，立时便会意了，阿谀道：“大人，卑职替您想辙，把这宫人弄出去。”

　　余崖岸回头看了他一眼，“你想干什么？”

　　千户指指那姑娘，“大人不是……”

　　“不是什么？”余崖岸那张脸照旧冷硬如冰，寒声道，“有事回事，别啰嗦。”

　　千户忙道是，把查得的消息仔细呈报上去，那个烧死的太监身份查明了，从哪儿起的火，也摸清了。反正就是普通的走水，没有人刻意纵火。

　　余崖岸颔首，转身叫上廊下家的掌事太监，一同往咸福宫去了一趟。

　　咸福宫就在西长房的正南边，中间只隔着一个重华宫。先前的火光冲天，咸福宫里看得一清二楚，节是过不踏实了，就算底下人再三说明是意外，太后照旧眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子，冲着皇帝哼道：“上年中秋天狗吃了月亮，今年元宵节，大火都快烧到玄武门上去了。皇帝，你不觉得这是天意吗？老天都看不下去这人间惨况，在给你醒神儿呢！”

　　皇帝垂手站了起来，边上作陪的后宫嫔妃们自然也坐不住，纷纷离了座儿，随时准备下跪。

　　可皇帝没有给她们同甘共苦的机会，发话让她们退下，只余自己一个人，留在太后跟前听训。

　　太后看着空空的大殿，说出来的话比先前更扎人心，“你也知道羞耻？你也知道背人？你干的那些事儿，她们哪个不是心知肚明，还不是上赶着给你充后宫吗。在她们面前说道说道，怕什么！你是我们大邺朝杀伐决断的皇上，连你亲哥子的江山你都敢抢，今儿失了天火，你难道还忌讳吗？”

第8章

　　皇帝心头一片荒寒，这些年自己虽登上了帝位，但亲生母亲对他的恨，一天都没有停止过。

　　他试图母子重修旧好，想尽办法讨太后的欢心，可惜太后都不为所动。兄弟相残像一根刺，深深扎进太后心里，不到死的那一日，断乎是不能痊愈了。

　　宿怨太深，结打得太死，本没有解开的必要，但作为新君，谋朝篡位之外，不能更添一桩不孝的罪名。太后再三地逼他，他都一一让步，今天没来由的一场大火，又成了太后细数他罪状的由头。

　　他不能发作，只得尽力按捺，耐着性子道：“母后说的都在理，天要罚儿子，儿子桩桩件件都受着。只希望母后不要再生气了，若是气坏了身子，又是儿子的罪过。”

　　太后却摇头，“你自小是我养大的，你的秉性如何，我能不知道吗？你嘴上一套，做的又是一套，这会儿劝我别生气，背地里未必不盼着我早死。”

　　皇帝愈发低下了身子，“母后，儿子是您至亲的骨肉，天底下哪有盼着母亲早死的人啊！母后恨儿子，儿子知道，可这事已经过去五年了，五年光景，还不能磨灭母后心里的恨吗？大哥哥是您生的，儿子又何尝不是？为什么母后偏心成这样，就算儿子把心挖出来，也还是不能求得母后的原谅吗？”

　　然而太后对他的一腔爱，早在五年前的那个黎明凉透了。

　　灰心到极致，她倚着一边扶手叹息，“我统共只有两个儿子，哪个我不疼？哪个不是我身上掉下来的肉？可你实不该啊，杀了你大哥哥……你要做皇帝，大可把他圈禁起来，至少让他有命活着，我也不至于这样伤心。”

　　可是这话，却换来皇帝无情的揭露，“母后这心，其实早晚要伤一回，不是怜惜大哥哥殒命，就是遗憾朕早亡。我们生在这帝王家，表面上亲兄热弟，但母后当真不知道暗里的争夺吗？大哥哥明着爱护我，私底下无一处不打压我，待到他登基称帝，我最后的命运不过是圣旨一道，毒酒一杯。到了那个时候，母后的伤心何尝不是一辈子，难道因为大哥哥是正统，就能安然接受儿子惨死吗？”

　　太后自然不愿意听他狡赖，“你大哥哥生来宅心仁厚，他为什么要去杀你？”

　　仿佛听了天大的趣闻，皇帝忍不住失笑，“慕容家的子孙，哪里来的宅心仁厚？我们么这样的人家，兄弟相残有一百种理由，母后怀念逝者，忘了他以前的种种，朕最大的错，不是抢了大哥哥的皇位，是还活着。”他说完，又换了个悲戚的口吻，哀声道，“母后，我该怎么做，才能让您原谅我？我答应过您，将来还位给大哥哥的儿子攸宁，让他承继大统。所以这五年间，后宫没有生养一位皇子，这样难道还不够吗？”

　　可惜太后不为所动，偏过身不再看他，无情道：“你要是有心，现在也能禅位给攸宁。”

　　皇帝终于沉默了，半晌舒了口气道：“母后，咱们不要再为这事争论不休了，明知商量不出结果，又何必因此置气呢。倒是宫里的规矩，须得好好整顿了。这场大火是个引子，烧出了宫务上的诸多漏洞，廊下家该当取缔，多少鸡鸣狗盗的祸事，都是从那里兴起的，再办下去，大内愈发乌烟瘴气了。”

　　可太后偏要事事和皇帝反着来，一听他打算整顿廊下家，她就老大的不高兴，冷语讥嘲道：“皇帝真是饱汉子不知饿汉子饥。先帝宽和，怜恤那些太监月例微薄，开恩让他们找些营生，这才有了廊下家。那地方对你来说是个污糟去处，但在宫中的苦人儿眼中，却是暖衣饱食的指望。你如今要断了这指望，和杀人父母有什么分别？我看你还是发发慈悲，容人挣一条活路吧。”

　　这是借着廊下家，又一次狠命打皇帝的脸，话里话外都在指责他心狠，不让人活命。

　　皇帝的唇角紧紧抿着，到底没有再争辩。最后向太后行了个礼道：“是儿子欠思量了，母后训诫得是。既然如此，廊下家就继续留着吧，损毁的屋舍让人尽快修缮起来，总不能让那些太监无处安置。”

　　皇帝的妥协，些微平息了太后的怒火。闹了这半天，早就让人不耐烦了，便压了压太阳穴道：“今儿你也累了，早些回去安置吧。”

　　皇帝道是，从咸福宫退了出来。

　　宫墙夹道里没有别的人，只有余崖岸和总管太监章回挑灯候着，见皇帝出来，恭敬上前迎接。

　　皇帝仰起头，看向新年的头一轮满月，淡声对余崖岸道：“宁王独自活在世上，八成想念他父亲了，送他们父子团聚吧。”

　　余崖岸微顿了下，没有问情由，应了声“是”，便领命去承办了。

　　高高的宫墙，把天切割出了窄窄的一溜。皇帝负着手，乘着满地银光缓行，自言自语道：“今晚聆训，朕悟出了个道理，与人有损的事，定要一次做足，才能减少积怨。钝刀子割肉不好消受，索性痛个够，断了退路，就不会胡思乱想了。但恩惠不同，须得一点一滴赏赐，让人细细品砸滋味，方才忠心耿耿地指望。”

　　这是当权者的智慧，纵是人间帝王，也得一步步摸索门道。

　　章回说是，“所以万岁爷才痛下决心，处置了宁王。”

　　皇帝撇唇笑了笑，原本他一直在犹豫，应该把慕容淮留下的儿子怎么办，当初也是太后力保，才让他活到今天的。如果两下里相安无事，也许还能让那孩子暂且做个自在闲王，但偏偏太后一遍遍在他心口撒盐，刚才竟还说到禅位……他九死一生走到今天，难道是闹着玩的吗？太后脾气执拗，一味同情弱者。但她不明白，顾念得太过了，只会给她关心的人带去祸端。

　　也罢，早些处置，早些安心。太后要他还政，怕是忘了当初百年太子的下场了。高宗兄终弟及，却因侄儿练了个“敕”字，就将其绕室捶打，直至咽气。自己比起高宗来，已经仁慈了许多，至少容攸宁多活了五年。五年光景，足够了。

　　漫步向前，皇帝的肩舆就停在崇禧门外。八个穿着寿字团花褂的太监垂手而立，只等他登舆，稳稳将肩舆抬了起来。

　　章回仰头问：“主子爷，回养心殿吗？”

　　华盖的阴影，罩住了皇帝的眉眼，灯光所及之处，只露出腥红的唇，“去永寿宫。”

　　章回道是，抬掌双击。肩舆滑出去，像一艘窄长的叶子船，划进了浓稠的夜色里。

　　那厢永寿宫中，金娘娘倚在紫檀木嵌螺钿的炕桌旁吃枣儿茶，捏了一个点心填进嘴里，一面嘟囔不休：“我最怕就是上太后宫里去，那地方阴沉沉的，人像陷进了冻肉汤里似的。本以为过节，太后能舒心些，没曾想廊下家又走了水，太后那脸子，一拉那么老长，可吓着我了，哪儿还能进东西！”

　　金娘娘最不扛饿，一旦饿得过了，人没力气，手脚还爱乱哆嗦。因此在咸福宫时，她趁着太后不注意，偷着吃了块糕点，但那么一星半点，实在填不满她的胃口。回来之后，她像旱了三年忽逢甘霖，痛痛快快吃了两碟子乳饼奶皮。这下人总算活过来了，也不犯晕乎了，这才有了气力，过问皇上今儿夜里歇在何处。

　　结果就是那么凑巧，前脚刚打听，后脚来了御前的小太监，急急忙忙进门回禀：“娘娘快着，万岁爷驾临，预备迎驾吧。”

　　金娘娘一个鲤鱼打挺，从炕上蹦了起来。赶紧插稳头花，整整衣裳，跑到殿外等候。

　　肩舆已经停在院子里，皇帝身量长，迈腿走下来，那身姿就透着英武，直到今天也还是让她倾慕不已。

　　头前儿她爹要往宫里填人，在几个姐妹当中挑选，选中的是她妹妹。她得知之后不干了，一哭二闹三上吊，才逼得家里把名额给了她。

　　她爹本就最疼她，眼看留不住，唉声叹气对她说：“进了宫，就甭想出来了。将来是好是歹都得受着，这可是你自己选的路。”