“郡主放心，臣有分寸。”昔咏恭敬道。

　　宣榕合拢膝上书卷，想了想：“拿了拜帖，带点礼，去曹县丞家里赔个不是吧。”

　　昔咏面露迷茫：“……啊？”

　　宣榕若有所思：“曹县丞应该不知道这回事儿。曹孟瞒着他闹的。”

　　昔咏俯身，作倾耳状：“臣愚钝。”

　　“我明面身份，是州府聘用的画师，为皇后娘娘献寿作图而来。”

　　宣榕拍拍身边空地，示意昔咏坐下，“曹县令知道其中分量，所以他对我们一行一直很客气，有求必应，估计还想我这个‘画师’在陇西郡守跟前，替他美言几句。”

　　昔咏在旁盘膝而坐，想了想：“确实如此，上次他就有这个意思。”

　　“那曹县令自然不会糊涂到，让我给他家公子做妾。”

　　昔咏恍然大悟：“所以是他儿子在狐假虎威！他还不知道！”

　　宣榕点了点头：“八九不离十。你去试探一下，但口吻放低点，致个歉，说我们没注意好分寸，让杨婆婆诋毁了曹县令‘爱民如子’的英名——别提曹孟。”

　　她半月后会西行，回程之后就离开瓜州，自是无所谓。

　　但一群老幼还住在府邸。

　　不能和当地父母官撕破脸。

　　昔咏颔首：“臣明白。”

　　*

　　恰如宣榕所料，曹县令果真被瞒在鼓里。

　　他被自家儿子荒唐行径，气得火冒三丈，家法伺候后，了解到宣榕中秋要去万佛洞，翌日便牵了四匹骆驼来当做赔礼。

　　骆驼到达院里，引得吃完晚饭的孩童们围观。

　　宣榕也放下手中地图，从半阖的窗里望了眼雀跃的孩子们，失笑道：“不是说关外战乱，商贩都不做这边生意了，骆驼少得很么？”

　　她都做好骑马去的准备了。

　　“曹县令家自己圈养了一堆骆驼。”昔咏皱眉，“瓜州土皇帝呢，比我当初在京城过得都滋润。”

　　宣榕拇指拂过腕间佛珠，垂眸静默片刻，问了个不相干的问题：

　　“关外什么情况了？可还闹腾？”

　　传闻里，两年前，北疆老单于临死前，将王位传给了个婢生子。

　　这在重视血统的北疆部落，掀起了轩然大波。阏氏生的两个儿子自然不服，各方势力打了两年都未罢休。

　　昔咏管过军报，不假思索回复：“最近闹得尤为激烈。恐怕只有哪一方死了，这场战乱才能停。”

　　“那咱们不经过楼兰了。”宣榕用朱笔在舆图上画了个叉。

　　楼兰在大齐和北疆交界处。前朝遗址，建筑恢弘。

　　但保不准会有北疆骑兵。

　　她思忖着路线，淡淡道：“就在大齐境内逛一逛。”

　　夜色渐浓，月光斜上。窗前挂镜被风一吹，皎洁月色一闪而过。

　　在某个瞬间，照亮宣榕眉心朱砂痣。飞鸿一般，和烛火一齐跃入她清湛的眸里。

　　似凡尘业火。

　　而与此同时。

　　千里之外的北疆。

　　毡帐篝火熏暖，人影幢幢。

　　一只修长有力的手，正拿了软布，擦拭雪亮弯刀。

　　那只手骨节分明。往上，是玄铁护腕、绛黑狐裘，往下，暗黑的衣摆沾染了血迹，黑靴旁，一具温热的尸体尚在抽搐。

　　断颈涌出的鲜血，洇红了地毯。

　　男人却视若无睹，他肩宽腿长，靠坐在交椅上，坐姿颇为慵懒狂放，更衬得气质危险莫测。

　　侍卫因为疏忽放入了刺客，跪了一地，愣是无人敢抬头。

　　这时，有手下步履匆匆，掀帘入内，急切地传来探报。

　　男人漫不经心垂眸听着，似是毫不在意。

　　仍在认真地擦拭弯刀。

　　从刀身到刀坠，确认再三没有血迹后，才合鞘，低笑出声：“逃？见杀我不成，已经从楼兰南逃了么？”

　　手下不知又说了什么。

　　男人笑将起来，肩头微耸，声音像是愉悦极了：

　　“闯入齐国领土怕什么？我只怕异国他乡，我亲爱的父亲，在天之灵——”

　　“看不到我亲手杀死他的两个，爱、子。”

第2章 月夜

　　瓜州以西，就是西域。这里，有佛窟林立的万佛洞，向来不缺意图朝圣者。

　　但路上流沙变幻莫测，一个不慎就尸骨全无。

　　所以，自本朝开国之后，鲜少有人踏足。

　　宣榕翻阅古籍，又打听了许久，才得到“八月中旬流沙会消停”的消息。从年初就开始等，只等半月后的西行。

　　说不期待是假的。

　　她甚至亲自去采购了吃食。

　　昔咏和其余两个侍卫，准备防晒的衣物、抓钩刀剑之类的武器，和火折子、千里眼之类的物件。

　　时间很快过去，八月来临，中秋将至。后院里的桂花芳香四溢。

　　昔咏大步走进时，宣榕正坐在亭里，轻声叮嘱新请来的仆妇：“……西厢房那几位老伯脾胃不佳，粥要熬化一点。唔，大概就这么多要注意的。我不在的这半月，劳烦二位照看好一宅子的人。”

　　宣榕给的定金丰厚，干的活也简单，不过是煮饭打扫。

　　那两个仆妇眉开眼笑：“好好好，容小姐放一百个心！”

　　宣榕也点了点头，这才用眼神示意昔咏，问她什么事。

　　昔咏挥退仆妇，俯身道：“郡主，流沙停止转动了。”

　　这也意味着，他们可以西行了。

　　宣榕向来平淡的语气里，多了几分愉悦：“那好呀，明日出发。”

　　昔咏领命，去做最后的部署了。

　　顺便指挥工匠们，将新打的铜门安好。工匠们赤膊上阵，忙得热火朝天。

　　无人注意到，街角出现一双阴鸷扭曲的眼睛，正死死盯着这座老宅。

　　眼底是盖不住的怨毒垂涎。

　　这让眼睛主人本来能算清俊的样貌，变得扭曲丑陋。

　　许久后，他对家丁道：“婚嫁的仪式可以准备了，等他们一走，喜轿上门，把她‘娶’过来。弄得越声势浩大、人尽皆知越好。这样，就算他们回来想撇清关系，也没可能了。”

　　家丁胆战心惊：“可可可是老爷……”

　　“我爹呵，就想着巴结上司。一个小画师，也值得这么小心谨慎？”他弹弹袖袍，“等‘纳’进门，还不随便怎么磋磨。”

　　家丁眼珠子咕噜转了圈，到底没敢反对：“是……”

　　“对了。”那边铁门换得麻利，想必无人再能破门直入，他一声冷笑，“那群流民确实碍眼，别到时候败坏我后院女人名声——”

　　“找个时机，烧了吧。”

　　*

　　西北的天，入了秋后越发干旱少雨。

　　连续几日的艳阳高照，让风沙喧嚣。不过好在宣榕勾画的路线得当，一行人顺利经过蓝月泉、古驿站。

　　这天傍晚，更是远眺见地平线上，拔地而起的连绵石壁。

　　昔咏来了精神：“郡主，您看，万佛洞——”

　　夕阳将巍峨佛像群沉入血红。

　　也落在宣榕身上。

　　她仰起头。

　　随着骆驼走进，漫天神佛映入少女瑰丽的琥珀色双眸。

　　宣榕是伴随大齐迈向鼎盛而成长的。

　　可以说，她身上每寸骨肉，都有来自盛世的雕琢。

　　她也见过太多奇珍异宝，天生就宠辱不惊，性情冷淡。此刻，她本该心如止水，却还是被万佛洞的景色晃了神，震撼得目光流露赞叹。

　　神佛静静沐浴在落日余晖里，或捻花高坐，或举止肃穆。壁画里的人物轻纱曼舞，仿佛下一刻就要袅娜飞天。

　　抬头仰望这些神佛，只觉人渺小如尘埃。

　　“……先停下来，我画几张草图。”宣榕喃喃道，干脆下令休整停留。

　　又和暗卫们一道拂去壁画尘土，拿起羊皮卷轴，开始执笔临摹。

　　时间过得很快。

　　等到夕阳沉入天际，夜幕降临。星空下，荒野瞬间凄清冷寂。

　　昔咏用火折子点了堆枯树枝，轻声问询：“郡主，可要把晚饭热了？”

　　“好啊。”宣榕很好说话，吃穿也都不挑。