朝华啜口茶：“人呢？”

　　“就在廊下。”

　　“叫她进来罢。”

　　阮妈妈走出梢间，冲廊下招了招手，苏妈妈一溜快步跑到梢间小门上。阮妈妈说：“姑娘拨冗，就这几口茶的功夫，你可得想明白了。”

　　苏妈妈点头如捣蒜：“我明白！”

　　她还有什么不明白的，这事钉死了，罗姨娘也就这两年还能别苑里，等到五姑娘出了门子，罗姨娘哪还有个好！

　　苏妈妈一进门就跪下了：“三姑娘，我要告罗姨娘和常管事里外勾结。”

　　朝华的目光在苏妈妈脸上转了两转，她在西花厅里理事，东花厅也没闲着。

　　老宅调来的管事已经在东花厅里查起了账，常管事要是能得着消息，此时该是赤脚踩热锅，无处安身。

　　但她想听听苏妈妈能说出什么来：“说罢。”

　　“罗姨娘挪了账上的钱，常管事替她置了水田私产，这些年她可是没少捞油水啊！”苏妈妈说完，偷偷去看三姑娘的脸色，就见三姑娘一丝讶异都没有。

　　她只当自己这把火还不够旺，又说：“罗姨娘她还胆大包天挪了三姑娘的嫁妆银子！”

　　“去岁收生丝赶上年景好，翻了好几翻呢！”

　　挪了银子当本钱，收的利润算他们的，罗姨娘匣子里的私房钱就是这么来的。

　　“今年又拿钱出去收丝收茶，蚕季茶季还没过，这钱指定还没回来，姑娘只要去查，立时就能查到！”

　　这些都是苏妈妈零零碎碎听来的，每回那个灰衣婆子一来，姨娘就把她们都清出去，只留那个婆子说话。

　　芸苓送了点心进来，朝华费神了一上午，让厨房做几样甜点心。

　　西院厨房正愁没有讨好朝华的地方，知道她要用点心，卯足了劲做了四样点心送来的，

　　八珍白糖糕，细沙百果饼，酒酿玫瑰小馒头和苏式绿豆糕，依次按最甜到最淡摆在海棠花碟中。

　　朝华抬起茶盏，掀开茶盖吹了口茶汤：“给廊下等着回事的妈妈们也都倒杯茶。”

　　苏妈妈见连这个也说不动三姑娘，只道这些三姑娘都已经知道了，心中深悔自己晚来了一步，要是早点来，头功不就是她的！

　　“三姑娘，我虽没有物证，但我有人证！我知道常管事和罗姨娘之间送信的婆子。”

　　朝华终于看了眼跪在地上的苏妈妈：“阮妈妈，你带几个人跟苏妈妈去，把人带过来。”

　　“再把琉璃请过来。”

　　苏妈妈指认了灰衣婆子，那婆子被几个健妇架着带进西花厅内室，她还想喊冤，但她连容朝华的面都没见着。

　　花厅内室用壁板隔开，两张竹制小桌，两个执笔丫头。

　　一边跪着她，一边跪着苏妈妈红药木香玉簪几人。

　　“说罢，何日、何时、何地，都传过些什么话。”

　　朝华依旧在花厅前厅理事，半天的功夫，西院之后的事项都列出了章程条目，常管事和罗姨娘挪钱私用的事也有了眉目。

　　“姑娘，常管事在外面求见。”

　　“不见，告诉他，这事不是我能定夺的，叫他向祖母请罪去。”

　　从灰衣婆子嘴里问出来的事，抄了两份，一份送去老宅，一份送去给爹。

　　朝华站起身来，她张开双臂，微微抻了抻身子，只觉骨舒神清：“走罢，去娘那儿用晚饭。”

第36章 玉环

　　华枝春/文

　　天色微暗, 花园子到了落锁的时候。

　　朝华走在中间，丫头婆子在两边点灯引路。

　　自西边到东边, 越是靠近和心园，朝华的神色就越松散。

　　和心园花树上一只只小灯笼全点了起来了，还没走到院门边，就见门中透出一片暖光，照得墙边花树如雪，绿苔生茵。

　　紫芝早就在门边等着，看见朝华提着小灯笼迎上来。

　　“保哥儿今日怎样？”朝华提裙上阶, 阮妈妈甘棠几个跟着她, 留紫芝在和心园陪保哥儿和母亲。

　　“保哥儿吃得好, 睡得也好, 跟夫人一块儿放了会儿风筝, 还新学了两首唐诗。”紫芝又添上一句, “夫人派唐妈妈给小少爷求记名符去了, 又画了样子让人去打长命锁。”

　　朝华愈听愈笑，只觉夜间的花气露水沁人心脾。

　　真娘和保哥儿正预备要用晚饭，保哥儿一见着朝华, 小跑着飞扑上来, 紧紧抱住了朝华的腿：“姐姐！”

　　就跟八百年没见过似的。

　　真娘把头一偏装作没瞧见, 嘴上却说：“好几天请不来的人儿, 怎么今儿有空拨冗过来了？”

　　朝华轻笑出声：“哪里就好几天？不就一天功夫么。”

　　真娘伸出两根玉葱似的手指头：“一天半！一天半你都不来了！冰心玉壶去请都请不来, 你要再不来, 我就要烧符请神去索你啦。”

　　“这不就来了, 这两天事忙, 不是还送了玉兰花酥给你？”

　　真娘一听到玉兰花酥就笑：“是梅家送的罢？我一瞧就知道了，好看是好看, 只是一层层起酥太多，馅又用了豆沙，不像玉兰。”

　　她果然一看就知怎么做。

　　真娘见朝华虽略有倦色，但神采昂扬的模样，轻轻挽住她的胳膊：“你有什么大好事没告诉我？”

　　确是大好事，内外肃清，再也没有后顾之忧了。

　　“我三哥这几天来信了没有？”朝华岔开话题。

　　“送了好几封信来……”朝华不提还好，朝华一提，真娘娥眉微蹙，一脸忧色，“他必是在外头遇上什么事儿了，心里头不痛快。”

　　朝华诧异：“是信里写了什么？”

　　“就是没写什么，我才知道的。”真娘看了眼朝华，“他要是心闲会写诗画画，说几件趣事，可这两天的信里突然忆起旧事来。”

　　一定是遇上了不称心的事。

　　朝华怔住。

　　真娘叹了口气：“先不管这个，你饿不饿？也不知道你来不来用饭，我和保哥儿夜里只简单吃些，要不要叫厨房再添几个菜？”

　　“简单吃些？”真娘还没说完，朝华的眉头便蹙了起来，她一天没看着东院，厨房上就敢怠慢不成？

　　真娘没了法子，悄声对朝华道：“保哥儿太能吃了，夜里不少吃点我怕他把肚皮给撑破。”

　　说是简单用饭，真娘就点了几样面食馄饨。

　　她是苏州人，爱吃苏式面，这时节的黄鱼肉细骨软，厨房上的苏州师傅掐头去尾，只拆下鱼身肉来，鱼骨煎了和雪菜作汤。

　　桌上小碟小碗，光各样浇头就有七八样。

　　真娘一手托着碗一手拿着牙箸，看保哥儿“呼噜呼噜”吸溜面，吃了一碗又要一碗，真娘啧啧称奇：“他怎么连吃面都这么能吃啊？”

　　又吃一个油煎肉三角和几只三丝糟肉馄饨，小肚子吃得圆溜溜的。

　　真娘细细抚摸保哥儿的小脸，用手帕给他擦嘴：“我们不着急吃，每天都有新鲜的，明儿叫她们做三鲜的小饺子小包子送上来。”

　　保哥儿心满意足，仰着脸让真娘给他擦嘴，他与真娘呆了几天已经很熟悉了，昨日姐姐不在，他还去花园里拾了好些落花送给真娘。

　　真娘让冰心找了只青瓷大水盂出来，里头注上水，把那些落花盛在水盂中，告诉保哥儿：“这样，落下来花又能再活好几日。”

　　保哥儿还学了谜语，真娘一个眼神，他摇头晃脑显摆起来：“姐姐，长得像竹不是竹，周身有节不太粗，又是紫来又是绿，只吃生来不吃熟。”

　　“你猜是什么？”

　　真娘冲朝华使眼色，朝华只好“苦思”片刻，对保哥儿摇头：“我猜不出来，保哥儿告诉我是什么？”

　　“是甘蔗！”

　　“是甘蔗呀！”朝华学着保哥儿的口吻，“保哥儿真聪明，姐姐没猜出来。”

　　保哥儿咧着嘴笑，他明天还要学新谜语，再让姐姐猜！

　　朝华伸手摸了摸他的头，问他：“前两天教你的诗还记不记得？”

　　保哥儿记得好几句，把不觉晓和闻啼鸟背了一遍，又背了新学的“天地玄黄”和“云对月，雨对风。”

　　真娘抚着巴掌，赞许点头：“过两天再教他些吉祥话，以后出门进学拜先生，总能用得上。”

　　保哥儿得了夸奖，兴兴头头提溜起春宴那日朝华编了送过来柳条小篮子，小心翼翼抱着在罗汉榻角落里缩成一团正在打盹的小虎子，把虎子放在篮中。

　　在屋中来来回回。

　　那小篮子编了几天，柳条发干，柳芽儿也掉了大半，但一人一猫玩得兴起，小虎子的尾巴在保哥儿脸上勾过来勾过去。

　　真娘见了就笑：“那天你编了篮子装了只泥猫来，小虎子气得照脑袋打了泥猫好几下，把篮子给它空出来，让它钻进去，这才高兴了。”

　　真娘笑看了保哥儿一会，轻轻拉住朝华的手：“得了，让这两个小东西玩，我有正事同你说！”

　　拉着朝华去西间，帐子一掀开，就见西间的桌上架上摆满了各色锦缎宝石。

　　冰心玉壶把灯火拨亮，照得一室锦绣生光。

　　真娘指着一屋子描金龙凤盒子道：“你忙，我可也没闲着，快瞧瞧，这些都是我给你选的。”

　　她拿出嫁妆单子来，光是衣裳料子就列了十来张。

　　“四季的衣裳头面得有几套好的，要能穿出去饮宴交际，再呢，就得预备些花样精巧新鲜的家常里穿戴。”

　　衣裳也是一样，分见客的衣裳和家常的衣裳。

　　见客的衣裳又分是自家办宴，还是到外头去参宴，里头的条条道道都得先计划好了，要用的时候拿出来就能穿戴。

　　“整套的头面俗气是俗气些，但这些都有用。”真娘还让冰心拿出一套自己的烧红宝石群仙祝寿头面。

　　“你看这一套，分开戴样样都不怯场，合起来戴就能去得了大宴。”

　　除了红的，她还有绿的，珍珠的。

　　拆开来不重样的戴能换好几身呐。

　　“衣裳料子呢，每个季节的红绿蓝三种，不论备多少都用得上~”这三种颜色送人走礼都合适。

　　余下的就要颜色素雅，样子新鲜的，留下给朝华裁衣穿。