云墙门一关, 东西两院中，便只剩下廊灯还亮着。
濯缨阁内甘棠守着灯烛做针线, 听见院廊上响起窸窸窣窣的脚步声，知道是姑娘回来了，赶紧放下活计拨亮灯火，到门前去迎。
今日甘棠轮休，屋里已经预备下了冰盆吃食和香汤。
芸苓青檀刚掀帘进屋，就闻到一股若有若无的柏子香，如置身松林间叫人心神一爽。
甘棠接过二人手里的东西：“你们俩都快回去歇着罢, 姑娘这儿有我和紫芝侍候就够了, 沉璧人呢？”
朝华解下佩囊挂到衣桁上：“她今儿摘了张大荷叶顶在脑袋上, 没晒太阳。”
别人都能轮休, 沉璧天天都要跟朝华出门, 她又不像别的那丫头那样愿意缩在船舱里, 偶尔还帮着洪娘子掌掌船, 三伏天还没过，她人就晒得黝黑。
甘棠给她调配了珍珠膏，里头搁了薄荷汁, 天天回来按着她敷。
沉璧不愿意, 甘棠道：“你是姑娘的贴身女婢, 等天凉快些, 外头宴多着呐。”
之前姑娘总是避开各家的宴请, 是不想像篮子里的菜那样任人挑拣, 如今定了亲事, 少不得要跟着老夫人和大夫人出门走动的。
她们是贴身侍候的女婢, 陪着出门也得像样才成。
“再说了，你都晒得褪皮了, 就不觉得疼呀？”光看看她晒红的脸颊，甘棠都觉着火辣辣的疼。
沉璧听话抹药，每到夜里就顶着张抹满了珍珠膏的脸在院子里练鱼叉，吓得芸苓晚上都不敢往外头望。
甘棠见姑娘今日竟有心情闲话，立时笑了：“哑娘好得多了？”
芸苓青檀都喜盈盈点头，芸苓快活道：“可不是嘛，哑娘能记得所有人的名字了！”连她和青檀的名字都能分辨出来！
哑娘原来最怕牛二嫂的肚子，前两日牛二嫂临盆生产，生下个漂亮的小女婴。有萧老大夫给她调养身体，女婴生下来哭声都响亮得很。
哑娘隔着窗户看着，口中“唔唔”出声，摇头比划。
三丫轻轻拍着她的背：“不抱走，大家还要给她起名儿呢。”
牛二嫂躺在产床上，她想给女儿起名叫牛大花。
萧愔愔买了彩纸风车和画着白胖小娃的拨浪鼓送给小女孩，她听了牛二嫂的话差点把头摇成拨浪鼓：“不成不成，这个名字也太难听了！”
陈婆子掰着手指头：“七月里生的，叫个荷花罢。”
萧愔愔倒抽口气：“牛荷花？”这也没好听到哪里去。
最后是朝华问：“那牛二嫂姓什么？”她都已经被夫家卖了，也不必非给女儿用夫家的姓。
牛二嫂姓金，最后就叫金荷花。
萧愔愔终于点头：“姓金多好，叫什么都好听！”
哑娘傻站了好一会儿，咧开嘴笑了。
今天她认出了所有人，还叫出了小女孩的名字，还知道她不能吃糕，只能吃奶。
哑娘的神志越来越清明了。
朝华心绪极佳，转进内室，解衣泡汤。
甘棠捧着软巾进来，坐到小杌上替朝华通头发按穴位，轻声回禀：“今儿沈公子遣范老管事来送传红礼。”
鹤顶纸的五幅全帖和压帖用的金玉如意簪子都搁到姑娘床头上了。
朝华想到沈聿，神色更是一松。
甘棠看她眉目疏散，用玉滚珠给她松筋，接着又禀：“五姑娘也回来了，她给夫人请过安，还想来见姑娘，门上给回了。”
“还有，五姑娘回来之前，徐管事家的余娘子来了一趟。”
朝华依旧阖着眼：“是说及笄礼的事？”
“不知，应当是罢。”甘棠放缓了语调，“余娘子来时我说姑娘正在夫人房中午歇，明日再请她来见。”
余娘子是小徐管事的妻子，徐管事是王妈妈的儿子。
她来，是替祖母传话的。
“知道了，请余娘子明儿上午先来，永秀……我去西花厅见她，请洪娘子午时撑船。”
中午出去，那就得顶着烈日。
甘棠不忍：“姑娘，要不然歇一天罢，天也太热了。”
天热难挨，末伏越近越是热得人烧心，姑娘一日比一日清减了，天天看是还不觉得什么，但裙上腰带越抽越长了。
“哑娘好不容易好了起来，不能断针。”一月一次去荐福寺舍米面粮油，连着两月一点消息也没带回来。
但哑娘一天比一天见好，朝华的焦躁之心慢慢淡了。
“是。”甘棠收起玉滚珠，往桶中又加些热水，放下帘子到外间去，往香炉里添了几角柏香，就不再打搅姑娘休息。
朝华披散着寝衣出来，长发用几根长簪挽起来，走到桌前。
桌上是几屉点心一壶温茶，她随手掀开纱罩，看见里面有一碟船娘五彩团，是太湖边的点心，一看就是真娘做的。
先吃了五彩团，才到床头去看金玉如意簪。
朝华一拿起来就知不是银子镀的，簪头是羊脂如意云，簪身是全金的，细虽是细些，但确实真工实料。
朝华走到窗桌前，对着镜子，将细金簪比在发间。
窗外夜风徐来，月暗庭幽，萤光拂草。
朝华拉开妆奁，仔细将金簪收到匣中，自镜里看见身后墙上的挂画，从原来的云山避暑、采莲归舟图换成了织女乞巧、楼阁芭蕉。
这才想起还有两日就是七夕佳节了。
与沈聿约定“来日方长”之后，他们二人就再没碰过面，算一算已经将要两个月未见。
朝华的目光投向桌上的彩笺，十二花笺上印的已是荷花，她刚想伸出手，又缩了回来。
八月初一入贡院，他还是沉心用功的好。
……
永秀起了个大早等着，青檀来请：“三姑娘请五姑娘去西花厅。”
永秀本也料着了，行到花厅时，里面已然摆上冰盆，垂下缟纱，三姐姐在里头等着她。
朝华听见脚步声自帐本间抬头，看见永秀点了点头：“坐罢，去祖母身边住了两个月，人看着倒是沉稳了好些。”
永秀本垂着目光，没想到姐姐一开口会跟她说这么长一句话。
她刚抬起头来，还没回答就吃了一惊，脱口而出道：“姐姐，你怎么瘦了这样多？”就算苦夏也不该瘦得这样，就这么坐着看上去人都很纤薄。
朝华微怔：“近来暑热。”
永秀本待忍耐，到底没忍住：“姐姐有没有请大夫上门摸摸脉？”
“无妨。”朝华正跟萧老大夫学把脉，日日都摸脉象，瘦了只是因为每日去庄宅施针耗费了心神而已，等到秋天也就补回来了。
“坐罢。”朝华指指面绣墩，又看向甘棠，“取冰茶来。”
酷暑白日喝的都是冰茶，取上好的茶叶与煮过放凉的山泉同置壶中，经夜浸泡，喝的时候再放入冰块，沁凉解暑。
甘棠奉上冰茶，永秀捧着琉璃杯盏啜饮一口，不等朝华询问她就道：“祖母说我的及笄宴要在老宅里办。”
朝华点了点头。
永秀又饮口冰茶，大胆开口：“祖母答应我，在我笄礼之前把姨娘送出去清修。”
这事，一大早余娘子已经禀过了。
余娘子过来时，朝华正在用早膳。
甘棠引余娘子进屋，她刚要行礼，甘棠便扶住她，请她坐到圆凳上，给她也奉上一杯白牡丹冰茶。
朝华舀起口燕窝粥，先问余娘子家中如何：“余婶子的孙媳妇算着日子快生了罢？到时可得记着给我送红蛋，我这儿三朝礼已经预备好了。”
余娘子连声“哎哟”满面是笑说道：“劳姑娘还记挂这个，到时候必要给三姑娘和甘棠姑娘们送红蛋的。”
两人闲话几句，余娘子饮了口冰茶：“我来是老夫人差我来跟三姑娘说一声，五姑娘的及笄礼就在老宅办。”
朝华点点头：“这是自然。”
余娘子自来知道三姑娘有气度，她顿了顿又道：“老太太说……家里将要办喜事了，罗姨娘这么关着总是不个事儿。”
朝华望向余娘子：“祖母的意思是？”
“老夫人说了，不如让罗姨娘挪到清净庵去，让她听经静心，要是得闲能给老爷夫人和两位姑娘祝祷祈福就算她有心了。”
朝华坐在罗汉榻上，窗外重重浓绿，偶有风吹，檐下挂着的琉璃小风铃便“铃铃”作响。
“这事，永秀知道么？”
余娘子笑了笑：“正是五姑娘自己求来的。”
“那，父亲知不知道？”
余娘子垂下了头：“老爷与五姑娘一样，都是知道的。”
……
此时朝华看着永秀，问她：“祖母说没说挪到什么地方去？”
永秀听姐姐只是问送到何处，一点也没反对把姨娘放出来的事，心里松了口气，她摇头：“说了，祖母没是城外清净的庵堂。”
见她到此时还无所觉，朝华又低头看向帐目，屋内一时只有书页轻轻翻动的声音。
永秀心里直打鼓，祖母都发话了，姐姐和爹总不能再拦着罢？再说她也没有多求，只求能让姨娘不关在屋子里。
过了半晌，朝华才又开口，她的目光还盯着账本：“说什么时候挪了么？”
“祖母说就在这两日。”让她好安心过及笄礼，带着几车东西回来，就是想多住几天，把这事办妥当。
朝华又是许久都未动弹，永秀借着喝茶与百灵互换个眼色，有些害怕姐姐会从中阻拦。
“你去见见她罢。”朝华突然开口。
“什么？”永秀不敢相信，她愣愣望着姐姐，“我……”
朝华依旧没有抬头，沉声吩咐管事婆子“给眠云阁多送些热水去，开了窗户熏熏屋子，再让厨房备些酒菜。”
最后，她对永秀说：“你去见她一面罢。”
永秀被这惊喜砸昏了头，晕乎乎出了西花厅，她来的时候已经有了心理准备，只要姐姐的脸上露出一丝不虞，她便跪下哭求。
谁知三姐姐不仅没有一点阻拦，竟还松口许她见姨娘！