朝华目光依旧望着明经楼，口中漫应一声，他瞧见她了，还冲她笑了笑。

　　等到鼓声余响停歇，朝华才放下车帘：“走罢。”马车应声向前，车轮滚过学街石路，车帘外不时响起求佛保佑的声音。

　　许多家中有应考举子的人家，好些都守在贡院外，还有人挎着竹篮燃香祈福。

　　这是给魁星上供，据说学子科举，到了夜间魁星爷便会在天上巡视，透过号房屋顶，去看文章锦绣。

　　魁星爷手中捏一支状元笔，若见哪间号房中透出五彩光华，就会用手中状元笔轻点那间号房的举子。

　　虽是民间传说故事，却有许多人相信，在学街两侧设下香坛，燃香上供。

　　芸苓知道姑娘忧心，要不怎么非得来看一眼。

　　她笑说：“姑娘就放心罢，沈公子必会高中的，姑娘不若想一想，放榜那天要穿什么衣裳戴什么首饰好。”

　　“是啊。”连甘棠都道，“到时说不准还要为沈公子办宴呢。”

　　若真得中，老爷必是要办宴的。不为了别的，只为替姑娘出这些年婚事艰难的气，也会大办特办。

　　朝华手搁在医箱上，马车经过路边一个个写着名姓的小香坛，香烟袅袅，随着车帘飘动吹进车中。

　　芸苓怕朝华呛着，赶紧拿出小扇子扇风，又催促车夫快些出学街。

　　朝华摇头：“不必，让车走慢些，别碰着了这些香坛。”手中摩挲着医箱上新换的佩带，心中也与这些人一起默默祝祷。

　　盼这九日不要下雨，不要刮风。

　　若要下雨求下小雨，若要刮风，盼刮熏风。

　　……

　　范老管事在家也设了个小香坛，每日拜文昌供魁星，又不住给先老爷夫人上香。

　　白菘与芦菔每天白天都去贡院门前守着，夜里他俩轮班，一个守着一个回去睡。

　　据说有好些秀才都撑不过第一场的三昼夜，贡院中虽有医官在，真挨不住了也会被抬出来。

　　衙差会报号舍号码，叫人给抬回去。

　　前三日天气还好些，到了白露那日，夜里倏地下起雨来，白菘守在门前直打哆嗦。

　　还是楚六的书僮看见他，冲他招手：“你到车里来罢，车里暖和。”

　　惠明还给白菘倒了杯热茶，还给白菘拿了盒点心：“吃罢，垫垫肚子，越等到后半夜越是饿。”

　　本来他们俩为着公子的婚事起过口角，如今事过境迁，沈公子最后那两个月天天盯着自家公子读书，两家书僮便也和好。

　　惠明道：“这雨不会下个不停罢？”他们公子那身子骨可吃不消。

　　白菘也一脸忧心：“说不好，白露秋分夜，一夜凉一夜，说不准后头一天比一天冷。”真要那样，号房里的日子可不好过。

　　街边都已经支起了摊子，卖起白露茶、白露酒、糖炒栗子和烤红薯了。

　　白菘也不白喝惠明的茶，买了两只烤红薯分给惠明吃：“别吃那些冷点心，这下雨天再好的东西也比不上热红薯。”

　　惠明一边吃烤红薯一边替公子念佛，盼他们家公子能撑得住！不说考得如何，只要能把这九天撑下来，那就了不得！

　　直挨到第九日，贡院中的学子们游魂似的飘出来。

　　有好些人坚持到最后一刻，听到收卷的鼓声一响，翻眼便晕了过去。

　　楚六就是沈聿跟徐年扶出来的，他脚下绵软，身子虚浮，被书僮长随架起来扶进马车中去。

　　惠明还冲沈聿徐年深深行礼：“多谢沈公子，多谢徐公子。”说完蹿上车去，催促车夫赶紧回家，公子都已经馊了。

　　徐年也是眼下青灰，沈聿比他略强一些，到底连夜不曾好眠，彼此匆匆别过，约定回书院时见。

　　白菘在人群里找到沈聿，一把接过考篮：“我们也雇了车，公子赶紧上车，家里热水都已经烧好了。”

　　到家之后，沈聿并不着急洗澡，先给父亲母亲的画像上了一柱香。

　　跟着泡进桶中，白菘端来肉粥：“范老管事一大早开始炖的，吃了这么些天的干粮，先得吃些薄粥米油养养脾胃才好。”

　　洗漱过后，沈聿墨发披肩，请范老管事进屋，又将门阖上，转身问他：“范伯，今日你总能说了罢？那个女人究竟在何处？”

　　范老管事望住这个打小跟到大的小主人，一时老泪横纵。

　　“公子，纵杀我的头我不会说的，公子如今事事美满，不要问！不要知道！她出不来的！”说着他跪下“呯呯”磕起头来。

　　这些日子他看得清楚，公子与容家姑娘情意甚笃。

　　他虽不知容家姑娘性情如何，可听白菘话里话外大概猜测得出，这位容姑娘是个性格刚硬的女子，与公子恰恰一样。

　　两个刚硬之人，碰到此事，将会如何？

　　公子吃苦半生，已是美满姻缘，何必珠沉圆折？

　　他已经打听清楚了，清净庵那是大户人家悄无声息处理犯错妾室的地方，进去了就出不来。

　　只要那女人死了，从此再无隐患！

　　沈聿□□疲惫已极，可脑中却无比明晰，他一把扶起了范伯，抓住了那一句“事事美满”和“出不来的”。

　　他眉心微锁，墨发上水滴氤氲了衣袍：“范伯，她是谁。”

　　他伸手按了按眉心，墨发上水滴氤氲了衣袍：“范伯，你也知我如今事事美满，此次科举我极有把握。”

　　“你是碰巧知道的她，那她知不知道我呢？”

　　范老管事听到这句，花白发须几乎耸立，他突然想起白菘说的，罗姨娘待他们极好，日日都有定胜糕状元酥送到案前，连他和芦菔都有冬衣。

　　冬日上京滴水成冰，那可是进京之后最用得着的东西。

　　只看范老管事的脸色，沈聿就明白了。

　　“她知道我。”话音刚落，面上血色寸寸退尽，他近乎嘶哑，“她是……容家人？”

　　范老管事想明白了其中关窍，那个女人必是早就认出了公子！

　　她只喂婴儿吃了几日奶，单看相貌是认不出来的，但一听来历，再问出生年月，还有什么不知道的？

　　她一直隐忍不发，为的是什么？难道是想以此要挟公子？

　　范老管事刹时脸色发白：“这可如何是好？这可如何是好啊！”他不住跌足哀叹，“我该早些告诉公子的，也好让公子早作准备，万一她藏了祸心……”

　　她不说，必是包藏祸心，哪还来的万一？

　　范伯又惊又怕！

　　他越是害怕，沈聿的脸色就越白，连目光都黯淡了下去。

　　他知道是谁了。

第83章 芦雪

　　华枝春/怀愫

　　秋风初肃, 濯缨阁院中一片冷绿。

　　甘棠抱来个郎窑红釉花瓶，芸苓将一把新剪的桂枝插进瓶中, 又把花瓶摆到南花窗前。

　　红瓶插上金桂，凭添几分喜气。

　　芸苓一面摆弄花枝，一面小声嘟囔：“沈公子也真是的，这都好几天了，怎么还不往家里来。”

　　姑娘可是掐着日子，一日一日数着过，好容易才等到贡院开栅门。

　　司书就守在贡院门前, 瞧见沈公子安然无恙走出贡院大门, 飞快跑回家来给姑娘报信。

　　听说沈公子精神看着还好, 姑娘这才放下心来。

　　芸苓还当沈公子歇过两日, 怎么也该来看一眼姑娘。纵在宅后渡头小舟上见一见也好, 可这都过去好几天了, 除了报了个平安, 就没见着人影子。

　　让姑娘好等！

　　朝华挨坐在南窗边的软榻上，嗅着新桂香气，指尖一捻翻动手中书页, 温言道：“他这些日子不得闲。”

　　散场那日容家就送了礼盒去, 后头几日父亲天天都去万松书院看文章。

　　韩山长让下场的学生们把还能记得的文章默写下来, 沈聿的那几篇已经在书院先生们中间传开了。

　　韩山长恭喜容三爷得一佳婿, 容三爷恭贺万松书院出一贤才。

　　两人置酒备席, 不敢这时就传扬出去, 只偷偷在后山小院喝酒。

　　容寅接连几日喝得大醉而归, 平安康宁两个将他抬到床上, 他先是呼唤真娘的名字，跟着又叫朝华的名字。

　　平安来请, 朝华端了盅醒酒汤送到父亲床前。

　　容寅一把拉住了朝华的手：“朝朝！我总算为你选了个好丈夫！”口中含混，先是笑，笑到后来又哭。

　　“要是……只你一个女儿……多好……”

　　屋中人人低头，这半年来，老爷只要大醉便会念叨。

　　每次醒来就又后悔，吩咐胡妈妈往五姑娘那里送些金银首饰各色衣料，下人们不必吩咐也敢出去乱传。

　　朝华听了，只是轻拍着父亲的背：“爹，喝口醒酒汤罢。”

　　她知道这大概是父亲内心深处最大的祈愿，罗姨娘出事之后，他心中渴盼更深，才会在醉后将话说出口。

　　朝华喂父亲喝了汤，又替他掖上被子，叮嘱王忠：“让平安康宁几个夜里都警醒些，叫小厨房煨着粥，免得父亲醒来肚饿。”

　　吩咐完，朝华才步出书斋。

　　芸苓提着风灯照路，甘棠给朝华披上薄斗蓬。

　　朝华望着树梢将要圆起来的月亮，再有几日就是永秀的及笄礼了，说这些有何用？

　　那会儿芸苓就嘟囔：“沈公子怎么不送老爷回来？”老爷这跑前跑后的，不就是为着未来女婿么。

　　此时她又说，甘棠看她一眼，目光略带责怪：“五少爷六少爷那儿不是也不得闲么，好容易考完了，师长那边要回话要答文章，同窗间也要走动请宴，等忙过了这阵，沈公子必会来的。”

　　甘棠怕朝华心里不高兴，芸苓也自知失言，找补道：“也是，前一个月湖上都是空的，这些日子那游船又跟下饺子似的，必都是刚考完的学子。”

　　朝华又翻过一页书，两个丫头着意哄她，她抬头微微一笑：“永秀及笄礼的衣裳挂出来没有？还有给她的礼，备好了没？”

　　“早就挂出来熏上香了，礼也备好了，一对双耳小玉瓶，姑娘要不要看看？”

　　原来是礼是一对赤金双凤累丝长钗，老太太那边的礼加厚了，姑娘这里的礼便也得跟着加厚些。

　　“不用。”朝华摇头，甘棠办这些事她很放心。