范老管事也不出门去了，每日除了替老爷夫人上香，就是为沈聿预备进考场要用的东西。

　　白菘告诉他：“这只考篮可是容三爷用过的，容三爷那是正经两榜。”

　　岳父将考篮给未来女婿，那是十分看重之意，女婿如半子，用这个考篮去考试也算是“弓冶箕裘”，子承父业。

　　范老管事望着那只打造得十分精致的苏工考篮子，心中万般滋味，除了念佛，一个字也说不出来。

　　考前三日，一辆青布油车驶到双茶巷外。

　　车上下来个葱绿衫白绫裙的丫环，司书在前引路，两个穿老绿衣裳的仆妇跟在后头。

　　司书将甘棠领到挂有刻着“沈”字门牌的院墙前，站定了叩开门。

　　这几日沈聿预备下场要用的东西，学中讲书山长传授经验，贡院前还有一条科举街，专卖院中用得上的东西。

　　连号围号帘都是按号房的尺寸做的，带进去只要铺开挂上就能用。

　　白菘开门一看，他认得司书，其实也认得甘棠，只是从来没跟甘棠说过话。

　　司书指指甘棠：“这是三姑娘身边的甘棠姐姐，三姑娘有东西送来。”

　　沈聿从屋中出来，他与朝朝已经有整整七十三日未曾相见了，越到考前，越是连信都少。他知道朝朝的意思，让他一心放在科举上。

　　甘棠微微一笑：“我们姑娘差我来给沈公子送些用得上的小东西。”

　　两个仆妇放下竹篮，甘棠正待要走，沈聿问：“容姑娘可有话带给我？”

　　甘棠忍着笑意：“公子看了东西便知道了。”

　　说完领着人出了双茶巷，巷中街坊见这架势都四下探问是不是容家派人来。

　　分喜饼的时候大家都得着了，人人皆知沈公子是与容家姑娘定亲，还有人感叹：“这积年富贵的人家，气派就是不同。”

　　甘棠踩着脚踏，轻轻掀开车帘一角，对端坐在车中的朝华道：“东西送去了。”

　　姑娘不是派她来，是一并跟着来了，只是……没下车。

　　朝华一身淡雪青色掐银边素裙，胳膊搁在医箱上，轻问：“他瞧着精神怎样？”

　　“精神极好，厨房里正预备烙饼子……”

　　朝华仔细听着。

　　甘棠见姑娘这样关切：“要不然，让司书请沈公子到车前，姑娘与他隔着帘子说句话？”

　　朝华摇头：“不可。”越是这时候越是不见更好。

　　连那一篮子东西都反反复复的改主意，她一时觉得该送，一时又觉得不该送。

　　最后是甘棠劝说：“外头买的到底不如咱们自己家里准备的精心，别的不说，香药一类总是咱们的好。”

　　“那就送些香药。”朝华这么说。

　　可等预备了香药，又觉得茶叶和蜡烛也是自己家的更好，家里茶叶更提神，蜡烛芯也更粗些，能照得更亮。

　　最后又怕外头买的米面干粮不好，万一吃了闹肚子。

　　沈家只有一个老仆两个书僮，那两个书僮看着也不甚机灵模样。

　　贡院屋舍那么密，考生那么多，若不把东西细备下，等到用时不凑手怎么办？

　　芸苓附和：“最好在里头能煮点面片，干嚼饼子那不噎死人了？也不知道沈公子的肠胃好不好，万一不克化？要是喝了冷茶闹肚子呢？”

　　朝华摇头：“这倒不会，五弟六弟说书院已经给他们喝了两个月的冷茶了……”她一边说一边就见芸苓扭过脸笑。

　　这才恍然，芸苓这是故意引她呢。

　　微红着脸定了主意，既然事事都怕有错漏处，倒不如全替他预备着。

　　那边院中沈聿把篮子提进屋去。

　　掀开盖布，里面一件件东西都分装得极好，卷袋笔盒，饭碗茶盅，铺盖铜锅，蜡签蜡剪，风炉和一只能折叠的小凳子。

　　最底下还搁着糖盒，打开一看全是桂花糖。

　　沈聿眉目一松，九月放榜又称“桂榜”，全放桂花糖是讨个好意头。

　　虽无只言片字，却实实在在知道了她的心意。

　　沈聿一件一件将东西收进考篮中，细细摩挲着包香药的纸包，上面用蝇头小字写着香名和药名。

　　薄荷香用来提神醒脑，安神香用来助眠安睡，还有一包蚊香和袪虫粉，写明了让他把药粉撒在号房角落，夜间不受蚊虫侵扰。

　　范老管事在窗外头瞧着，扭头到灶下，沉沉叹息一声。

　　白菘刚要进来和面，听见范爷爷叹息：“范爷爷，您别忧心，公子身子壮，号房里呆几天不会有事的。”

　　范老管事只管低头做饼，怕肉菜放久了酸坏，全是无馅的干饼子，一种略软些一种略硬些。

　　烙好了用油纸包一份份包起来，放进干净的干粮袋中，到时吃一包开一包。

　　沈聿收拾完东西，闻见厨房飘来的面饼香味，一时出神。

　　像这样的饼，范伯曾经烙过一次，从榆林千里迢迢回衢州时烙了一袋子，冷水配饼，走了三千多里地。

　　考篮中放的最后一样东西，正该是这些干烙饼。

　　……

　　八月初一那日，沈聿提着考篮坐车到贡院门前。

　　贡院门口挤挤挨挨全是考生，年轻的考生还有家人相送，须发皆白的考生孤身提着篮子排号进场。

　　沈聿排在人群中，前面的人动一步，他便动一步，目光直直望向贡院明远楼。

　　明远楼上挂着一块牌匾，“慎终追远”。

　　前排入场的考生正在被搜检干粮：“这饼得撕开，铺盖全抖开。”

　　沈聿正欲交考篮，倏地心中一动，回身望去。

　　就见人潮后有辆青布小油车，车中一双眼睛正凝望他。

第82章 桂花糖

　　华枝春/怀愫

　　沈聿冲车中人微微一笑, 转身迈入贡院。

　　先过龙门，再迈上两侧刻着“一路连科”“青云直上”字样的飞虹桥, 站在桥顶下望，眼前便是考生们的号舍。

　　这些号舍皆是今岁新建，原来的考棚号房用木材修建，每回开考难免有灯烛火事。

　　今岁拆去重建，全用砖瓦，不仅防风防火，也不似原来那样逼仄, 只是三千多间号舍, 望出去依旧密密麻麻。

　　沈聿寻到号房位置, 将被检查过数次的考篮搁在桌上, 放下铺盖, 挂起号帘号围。

　　又将朝朝细心备下的那些祛虫药粉散在墙粉四周, 摆上笔墨, 预备拆糖纸吃上一颗桂花糖。

　　眼下时辰还尚早，有早来的考生，站在号巷通道内轻声交谈。

　　沈聿刚坐定, 就听见徐年的声音：“就是这一排, 沈兄就在这儿。”

　　跟着号帘就被一把掀起, 徐年的大头一探, 咧嘴笑道：“沈兄！”

　　楚六跟在徐年身后, 他一身锦袍玉带, 笑得温文尔雅：“沈兄, 离开考尚早, 我与徐兄的号房在同一排，就想来看看你。”

　　楚家接连几代, 家中男子几乎人人都参加过科举，楚六回家几天，在家的长辈和考过的兄长们个个向他传授考经。

　　楚四还把他带出门去烧了香，对他道：“小六，临时抱一抱佛脚，总比不抱要强些。”

　　楚六知道这个哥哥虽隔着房头，但是个耿直之人，从他嘴里听不到一句玩闹话，于是问他：“四哥，你说我能考上么？”

　　楚四思虑许久，觉得不该在此时打击弟弟，但读书人岂可欺心？最后他只得说：“也许，祖宗有灵也说不定。”

　　楚六怔怔望着他四哥，四哥这意思是，只有祖坟冒青烟，他才有可能考的中？

　　四哥虽这么说，但还是带他拜完三庙，最后还给他买了个状元小糖人。

　　楚六握着那只状元小糖人，看糖人又看看四哥，以往他觉得容家四妹妹偷偷叫四哥楚四呆是件怪事。

　　明明四哥极会读书，规矩礼仪也半丝不错，怎么能是呆子呢？

　　如今一看，觉得容四妹妹说的半点不错，四哥还真是个呆子。

　　徐年也是第一次参加省闱，看什么都新鲜。

　　徐年道：“沈兄，你是没瞧见楚兄那只考篮，那简直就是传了三代的好东西，他提着那么个篮子，连搜身都轻些……”

　　话才说了一半，徐年就看见了沈聿的考篮。

　　精工细造，四角包银，提梁嵌花，玲珑透光。

　　沈聿这才想起方才搜篮搜身的时候确实没被为难，他手抚在提梁上，桂花糖还没吃，便觉舌尖心间都有甜意。

　　楚六的目光在那只考篮上扫过一眼，又看见搁在桌上装药粉的纸包和纸包上写的字，纸包上面的字迹一瞧就是三妹妹的。

　　楚六垂下目光，今日开考，无论如何，也是对自己有了交待。

　　“咣咣”几声响，衙役在号巷间来回穿梭着打锣，提醒考生们回自己的号房内，要进行最后的搜检验名，跟着便是知府大人在明经楼上击鼓。

　　鼓声一响，便要发卷开考了。

　　徐年匆匆道别，楚六转身要走之际，突然回头看向了沈聿：“沈兄，我祝你金榜得名，蟾宫折桂。”

　　沈聿微顿，他知道这句“蟾宫折桂”从楚六口中说出来实属意义非凡。伸手自糖盒中抓了把桂花糖，塞到楚六的手中。

　　楚六一看这糖就知道是容家的糖，沈兄考篮中的，说不定是三妹妹亲手做的。

　　他低头看了片刻，弯眉浅笑，将那糖紧紧攥在手中，回到自己的号房内。

　　明经楼上的鼓声，传至学街牌坊前。

　　青布油车在贡院外停留许久，鼓声一响，一只素手掀起车帘。

　　朝华自车中往外望，明经楼上飘扬下来的各色旗帜，离得这样远，也能隐隐看见旗上绣着的“明经取士”“为国求贤”几个大字。

　　芸苓到这会儿才敢开口：“姑娘，方才沈公子是不是瞧见咱们了？”

　　贡院前书生众多，但沈聿个高，头戴巾冠身着院服，鹤骨松姿的模样，在人群中颇为醒目。

　　芸苓往日里见的都是富家子弟，别的不说，仪态总是好的，真到几千人齐聚，才知什么叫气宇轩昂。