诚然于她而言，住在哪里并没有那么所谓，但蔡姑姑心疼她，她是知道的。程慕宁低声说：“多谢姑姑了。”

　　蔡姑姑说：“老奴分内之事罢了。倒是公主，这趟回来又得罪了不少人，好在宫里守卫森严，公主本不该出宫的。”

　　程慕宁浅笑说：“宫里有宫里的好，宫外也有宫外的好，况且瞧着安全的地方待得久了，也容易生出祸端。”

　　蔡姑姑听出了她的言外之意，缓缓一叹，说：“君心难测，公主如今分得清君臣和姐弟，便是最好。”

　　她看向厢房的门，止步道：“客人到了，老奴在外面候着。”

　　程慕宁朝她颔首，独自推门进去。

　　“吱呀”一声，里面的人从座上弹起。四目相对，她怔愣了片刻，方仓促行礼，道：“长公主万安，臣女许婉见过公主。”

　　“婉儿表妹不必多礼。”程慕宁迅速地打量过她。从前宴礼上匆忙见过，没什么印象，此时看起来，与许嬿嚣张跋扈的气质很不一样，也没有她父亲老谋深算的样子，反而看起来入世不深，眼里有畏惧，却还强行装作冷静。

　　这样一个人，那日竟会委托蔡姑姑往宫里送信，程慕宁的确有些许意外。

　　“婉儿表妹那日信中说要见本宫，不知是有什么要紧事？”

　　程慕宁说话的语气是一贯的柔和，仿佛有一种浑然天成的亲和力，这令许婉愣了愣，竟是看呆了一瞬，但她回过神来仍不敢掉以轻心，抿了抿唇，谨慎地说：“我知道何家平日里，是如何把钱送进宫的。”

　　程慕宁微微一顿，此时才认真端详她。许婉是何进林的枕边人，能知晓些细末也很正常。

　　程慕宁没有立即应话，缓步落了座，桌上备了茶点果子，却一口都没被动过，可见方才等在这里的人心中焦急。她有条不紊地给自己倒了杯茶，像是闲话家常那般问：“怎么送的？”

　　“宫中有禁军把守，为掩人耳目，这银子不可堂而皇之进到宫里。”许婉的声音很轻，显然有些紧张，语速也快了些：“圣上宠爱珍妃，特许她娘家人每月进宫一次，何家就是趁那个时候将钱送进宫来，其中要经过不少人的手，圣上身边的陈旦就是其中之一。”

　　“我知道。”程慕宁说：“陈旦已经死了。”

　　这样风轻云淡的语气令许婉心口莫名一紧，她又说：“何家有一本绝不能公之于众的账本，这些年他们上下打点行贿，上到内庭下到地方，每一笔都有记档。武德侯此前入狱根本不怕，何家攥着这账本，就是攥着保命符。”

　　她捏着帕子的手抵在腹前，往前走了一步，“我知道藏在哪里，我能拿到。”

　　程慕宁瞥了眼她手腕上露出编织的红绳，绳上坠着颗彩珠，尽显女儿家的巧思。她收回目光，说：“你想要什么？”

　　这时，许婉却倏地跪了下来，含泪道：“我求公主，送我和我阿弟离开京城。”

　　程慕宁略略挑了下眉，“离开京城？”

　　许婉才说：“当初嫁与何家非我所愿，只是父亲授命，嫡母又以阿弟相要挟……我阿弟才九岁，他生来体弱多病，至今尚不能言语，在府里人人都能欺负他，若我不能护他，他便只死路一条了。”

　　程慕宁并不轻易信她，说：“可武德侯出了狱，何进林又升了官，待到这趟回来，赏赐定也少不了，何家正是风光向上的时候，你岂非更能护住你阿弟？”

　　“可何进林还能回得来吗？”许婉这样问。

　　程慕宁一顿，竟然还是个聪明人。

　　“那万一，你的账本是假的呢？”

　　许婉眼神坚毅，道：“是真是假公主一查便知，可送我与阿弟离开对公主而言，并非难事。”

　　程慕宁思忖片刻，道：“好，明日我会备好通关文蝶和车马，派人护送你们出城。”

　　许婉下意识转着手腕上那颗小彩珠，犹豫了一下说：“只怕要两日后，内院里还有些事，需得在离京前安排妥当。”

　　……

　　许婉从后门离开了，程慕宁还坐在偏厅没有动弹。

　　她仿佛是饿了，从盘中拣了块芙蓉糕慢慢尝着。银竹推门进来时，就见她边吃着糕点边盯着地上的光影瞧，银竹知道她正想着事，于是没有没有打搅。

　　片刻之后，程慕宁才擦着手说：“这几日派几个人手去侯府附近盯着。”

　　银竹道：“公主是担心许五娘？”

　　程慕宁道：“这账本既是保𝒸𝓎命符也是催命符，如今不知道有多少人盯着武德侯府。”

　　其实程慕宁对许婉并不抱有太大的希望，只是人自己送上门来了，试试也无妨。

　　银竹应下道：“奴婢这就去。”

　　程慕宁叫住她，说：“你方才进来要说什么？”

　　银竹才想起来，忙说：“是杜先生，他在外头等很久了。”

　　“请他进——”

　　话还没落地，一道影子先迈入了偏厅。一别多日，杜蔺宜还是穷酸打扮，那身蓝色长衫瞧着比琼林宴那件还要破，衣摆处那一大块深色补丁很是瞩目。

　　程慕宁忍不住问：“府里怠慢杜先生了？”

　　“哪里怠慢他了。”红锦跟着从后面追了上来，似乎是没拦住他，有些气急败坏，“分明是他不识好歹！公主好心收留你，你却出口辱骂公主，罪该万死！”

　　杜蔺宜直直望着程慕宁，很有气节地说：“享用你们从穷苦百姓身上搜刮的民脂民膏，鄙人只怕受不得公主这份恩惠！”

　　程慕宁很轻地扬了下眉。

　　红锦指着他说，“你说谁搜刮民脂民膏？”

　　杜蔺宜冷声道：“我本以为公主与旁人不同，没想是我看岔了眼，自古豺狼是一家，权贵之间哪有清浊之别，利益关系谈好了便能化干戈为玉帛，数万条人命也能轻轻揭过！既如此，道不同不相为谋，还请公主将文书还给我，放我离开。”

　　程慕宁低头听他愤慨，慢慢弯起唇角，只是轻飘飘地问他：“杜先生觉得，得罪了那么些个大人物，我将文书还给你，出了公主府，你就能活着走出京城吗？”

　　杜蔺宜一噎，“你——”

　　他沉下声，说：“公主没有见过灾荒，没有见过满城死尸和流民的乱象吧？”

　　程慕宁没有回答。

　　杜蔺宜讥讽地说：“公主金枝玉叶，怎么会知道穷苦百姓有多难。遍地哀鸿，易子而食，为了一口粮就能当掉一条命的情形公主想象不到，你当然可以高高在上听而不闻，说到底，这些人命不过是你们权贵内斗的筹码罢了。公主和武德侯，也没什么区别。”

　　杜蔺宜说得义愤填膺，没有激怒程慕宁，倒是把红锦气得够呛，“你个蠢书生，你知道什么？！”

　　杜蔺宜只盯着程慕宁瞧，似乎指望她能说出个什么所以然来，然而程慕宁仍旧是那副温温淡淡，不急不慢的样子，让人仿佛一拳打在了棉花上。

　　“说完了？说完了，还请杜先生好好用饭，绝食可不是什么高明的手段，既然是姜掌院要保你的命，我给了他这个顺水人情，你真想走，便请姜掌院来与我说。”

　　杜蔺宜咬牙，两人无声僵持了半响，他最终是甩袖离去。

第19章

　　程慕宁面上没有情绪，取杯淡淡抿了口茶，好像并不把杜蔺宜的话放在眼里。

　　入夜，她在公主府的主院落了榻。蔡姑姑心细，将此处归置得与扶鸾宫一般无二，但陌生的气味还是让程慕宁辗转反侧，直至三更天方才入睡。

　　这夜她做了个梦。

　　梦里是九年前，那是先帝还在世的时候。

　　那年北边的乌蒙族大举进攻边境，先帝率军退敌。出征前，粮草辎重就停在京营。程慕宁和程峥那时年少，趴在政事堂的屏风后偷听群臣议事，只觉好奇，于是大军启程当日，他们躲在当时还是御前侍卫的岑瑞的车架里跟去了京营，爬上了粮车，被人发现时大军已经走了七八日，姐弟俩那一身绫罗绸缎被磨得皱皱巴巴，饥一顿饱一顿，脸也蜡黄。

　　她的父皇延景帝在人前不苟言笑，在军中更是正言厉色。程慕宁虽得父皇宠爱，如此情形下却也心有惶惶，程峥最害怕父皇，更是直接缩到了她背后。可延景帝蹙眉凝视他们片刻，却只说：“再往前走就没有退路了，交战地可没有锦衣玉食供你们享乐。永宁，太子，你们自己选。”

　　程峥本就是被怂恿的，这几日又饿了好几顿，当即就垮下脸，“我……我想回宫。”

　　说好的一起去，程慕宁被单方面抛弃了，很不满意，蹙眉喊他：“阿峥。”

　　程峥心虚，小声说：“父皇出征，孤作为太子理应守在宫里。阿姐去过后，回来说与孤听。”

　　最后程峥被送回了皇宫，程慕宁跟着皇帝的车架继续前行。

　　马车宽敞，延景帝的案几上摊着瀛都六州的地图，图上有几枚他用来标记地点的棋帽，程慕宁托腮看得认真，可那时她并不真的知道什么叫战争，更多是对远行的新奇，她也没料到这场战会持续两年之久，且败得那样凄惨。

　　没有人能料到。

　　乌蒙统一了草原各部族，大周低估了他们的战斗力，短短三个月就让出了两座城池。程慕宁跟着一群兵士颠沛流离，很少能见到她的父皇，她在这期间抽条似的长了身体，那带来的几身绫罗绸缎都没了用处。

　　粥棚里施粥的妇人给了她两身粗布衣，程慕宁当晚就起了红疹，但战时的日子远比这几颗疹子艰难。她蹲在粥棚边上，看外面饿殍遍地，忽然嚎啕大哭。

　　刚打完仗的延景帝带兵路过此地，直接将程慕宁抱回了营帐中。

　　瞧着父皇沉默的脸色，程慕宁渐渐止住哭泣，“儿臣错了……”

　　“你哭是应该的。”短短几个月，延景帝竟冒出了几根白发，脸上还挂着刚结痂的伤痕，他沉重地说：“你是天下人的公主，永宁，他们也是你的子民。”

　　程慕宁缓缓睁开眼，看着被风吹起的幔帐。

　　那场战大周输掉了整个瀛都六州，她的父皇因此郁结于心，回朝之后身体就每况愈下，又逢不久后母后病逝，他拖着病重的身躯伤心了好一阵子，最后只得卧床将养。也就是那时起，朝中渐渐出现了一些妄图把持朝政的老臣，他们手里的权柄像雪球一样越滚越大，企图将帝王权力分而食之。

　　父皇临终前竭尽全力为程峥扫平阻碍，咽气的最后一刻还念着瀛都，他以为程峥可以是大周的希望，可以完成他未尽的念想，可程峥却在即位的第一年，就把永昭嫁去了乌蒙。

　　他把大周的脸面踩在了脚下，又把自己送进了虎口。

　　思及此，程慕宁深呼吸，闭了闭眼。

　　……

　　两日后就是与许婉约定的日子，银竹早早等在城门口。

　　和许婉约好的时辰在日入，眼看天渐渐暗下，已经过了黄昏，银竹转身进了几步之遥的酒楼，上到三层厢房，推门而入，说：“公主，已经过了一个时辰，城门就要关了，许五娘只怕不会来了。”

　　程慕宁对面坐着个九岁大的稚子，瘦瘦小小的，一下午坐在这里，像是没吃过饱饭，见他打着嗝还要去拿最后一块糕饼，程慕宁伸手拦下了他，温声说：“不能再吃了，胃会撑坏的。”

　　许淙两眼瞪得圆溜溜的，虽不舍得却还是轻轻点了下头，就和许婉说得一样，他似乎生来不会说话，此时两只胳膊交叠放在桌上，安安静静瞅着程慕宁。

　　对这个表姐，他显然没有见过。小孩的眼神没有恶意，只是好奇，程慕宁笑了一下，由着他打量。

　　把许敬卿的儿子从他眼皮子底下带出来可废了她不少劲，好在她那个舅母不是个善茬，对庶子的看顾并不用心，只听郎中说他染上天花，便着急忙慌让婆子将他送去庄子里，美其名曰是静养，实则不过任他自生自灭罢了。

　　程慕宁用帕子轻轻擦掉他脸上用胭脂涂的红点，让红锦带着他到一旁玩，起身时敛了神情，走到窗边往下看，出城的队伍已经越来越短。

　　银竹问：“公主，还要等么？”

　　“再等两刻钟。”程慕宁对着窗外说：“许婉就算拿不到账本，也该赴约说明详情，如果她没来——”

　　这时，程慕宁倏地眯了眯眼，往前贴近窗台。

　　银竹一怔，顺着她视线，就看到东南方向浓烟滚滚，心下一个咯噔，正直觉不妙时，程慕宁倏地拉了她一把，只见一支箭矢直直钉在窗棂上，银竹当即吓住了。

　　“公主！”银竹忙紧张地将程慕宁拉到墙后，喝声道；“护驾！”

　　门外的家将立即闯了进来，而与此同时楼底下传来了打斗声，四面有杀手腾跃而下，只闻窗外百姓惊呼，抱头而窜。

　　银竹速速关上窗，唯恐再有暗箭，她喘着气道：“莫不是许五娘设下的埋伏？”

　　“应当不是。”程慕宁瞥了许淙一眼，说：“我们都到了两个时辰了，若是许五娘与人埋伏，早动手了。”

　　她似乎对这样的意外见怪不怪，毕竟四年前就连在深宫后院都有太监携刀刺杀，此次回京她就知道这样的情况少不了，于是很快就冷静下来，说：“先离开吧。”

　　银竹护在她左右，红锦抱起了许淙。这趟出门跟了不少乔装打扮的府兵，眼下一楼已打成一团，几个近侍护着程慕宁往酒楼后门去，马车已停放在那里。只是才刚迈出门，远处箭矢如雨，斜飞而来。护卫以刀劈开，吃力道：“公主快上车。”

　　这时，一记锃亮的刀光从天而降。