“行，周泯。”那侍卫应了声，就听裴邵道：“照她说的做。”
第6章
禁军到底不能当太监使，纵有殿前司配合督促，琼林宴上的诸多琐事也得内侍省亲力亲为，纪芳被指去领了这差事，连轴转了三五日，才终于赶着邀贴上的日期安排妥当。
虽说历来琼林宴都是为殿试后的新科进士而办，但听闻长公主要在宴上广开言路商议粮马之事，一时间文武百官纷纷递来谒贴，其中有真心挂怀国政之人，但看热闹的也不在少数，总之那宴请名单比往年的琼林宴都长了三倍不止。
侍女正替程慕宁梳妆，纪芳隔着帘子头疼道：“昨个儿六部的几位大人也来求了帖子，那几人惯是能说会道，只怕要拿公主的宴会当朝堂，届时又该吵吵嚷嚷，让人不得安生。”
程慕宁今日穿戴异常华丽，裙摆上那一簇簇紫藤花将她衬得高高在上，眉心的一抹花钿更显精细，抬手撩开珠帘的刹那，就连旁边的红锦都愣了一下。邓州三年，素衣白衫，险些忘了公主乃龙血凤髓，她本该就是这样，从里到外贵不可言。
程慕宁抚了抚袖口的细褶，似乎毫不在意，“吵吵才热闹，我也许久不见他们，一并见了吧。”
说罢，又道：“对了，多备上一张帖子。”
纪芳不知这多出的一张帖子是给谁准备的，正要问上一问，那边程慕宁已经带着侍女走出几步之远了，他只好急忙忙揣上小太监递上的邀贴，匆𝒸𝓎匆跟了上去。
往年琼林宴皆由圣上主持，但这回程峥称病不出，皇后又侍奉左右，这宴请进士的差事也顺理成章地由长公主代劳了。禁军和鸾架都等在丹阳门外，列队齐整，倒显得石狮子旁那辆素雅的马车突兀无比。
纪芳抚额，终于知道这多出的一张邀贴是给谁的了。
自打圣上闭门养病后，就当起了甩手掌柜，折子不批，大臣不见，急得那些办实事的官员是火急火燎，其中户部尚书张吉尤甚。他掌一国财政，筹措军费的事本由他主理，眼下朝廷各部都盯着他的钱袋子，可他那账上哪还有钱，偏偏找不到圣上做主，又闻圣上口谕说如今诸事由公主决策，私印都交付了，于是他便日日往扶鸾宫递上拜贴，那帖子是声泪俱下啊，可惜长公主心如坚石，看完之后也只是感慨：
“张尚书文笔又精进了不少，不愧是翰林出身。”
而后便让人找个理由将他打发了去。
倒不是程慕宁铁石心肠，实在是这位尚书大人，先帝在时程慕宁便领教过他嘴皮子上的厉害，哭起惨来永远跑在第一个，且若无人拦着，他能自说上三天三夜，连先帝都扛不住他这磨人的功夫。
毕竟能连着五日守在宫门口的，满朝也难找出第二个了。
远远看到程慕宁来，张吉从马车上一跃而下，提着长袍就往这里冲，“公主、公主——”又被宫门口的守卫几把长枪叉在了外头。
程慕宁抬了抬手命人放行，故作惊讶，“尚书怎么在这里，可是要进宫见圣上？”
张吉身宽体胖，几步路跑得气喘吁吁，唇畔的胡子都被吹得翘起，“见什么圣上，下官是要见公主！这些日子臣给公主发去好几张谒贴，公主怎么连个回信都没有？！”
“啊，是吗？”程慕宁看起来很无辜，“本宫刚回京，琐事堆积如山，也忙得晕头转向，尚书有什么事，可以先同诸位大臣递上折子，我们择日在政事堂一道商量就是。”
“择日，诶呦哪里还等得了择日？！”张吉帽檐都是歪的，紧跟在程慕宁身后，满面愁容道：“公主不知道，那些人是要逼死本官啊，可户部账上的确多一分钱都拿不出来，眼下圣上又撂手不干，我实在没有法子，若是公主再不做主，我、我明日便辞官还乡去了！”
程慕宁边往鸾架走边叹气：“张尚书怎么说这样的话，你是两朝元老，圣上的肱骨之臣，倘若连尚书你都如此，朝中岂非再无能用之人了？”
这话说进了张吉心里，他脸色略略好转，“那、那确实是……我受先帝所托，定然是要为圣上鞠躬尽瘁，只是如今形势紧急，筹粮买马皆是一笔庞大的支出……这些年公主不在京中，不知道发生了多少事……”
张吉长叹一声，双手倒插于袖口，微微仰头：“先不说前两年燕北战事耗费了多少钱财，上年陇州发大水，赈灾的白银就下放了二十万两……几个月前那场大雪，把京城南边那整条街的屋舍都给压垮，工部修缮又是一笔费用……诸如此类的开支数不胜数，眼看年景不好，朝廷收的税一年比一年少，往外掏的钱却一年比一年多……”
张吉说得有些忘我，红锦与银竹对视一眼，默契地揉了揉耳朵，程慕宁倒是听着，时不时应和他两句，“是，户部确实难，尚书辛苦了。”
“可不是，都伸手朝户部要钱，可户部的钱也不是大风刮来的，要不是圣上拿内宫账款抵上，只怕这会儿连朝臣的俸禄都发不起了……欸，公主这是要走了？下官还有许多账上的事没说完呢。”他看程慕宁就要上轿，眉间一蹙，很是不满。
程慕宁顿步道：“本宫体恤尚书不易，这不是去给尚书找钱嘛。”
张吉不屑道：“我知道，公主想从那群文官嘴里搜罗一些锦囊妙计，徒劳！一个个都只是嘴皮子利索，尽出些落不到实处的馊主意，要真有什么得用的法子，我用得着茶饭不思？我看公主也省了跑这一趟，有这功夫，不如召集诸位臣僚再商议一番。”
程慕宁却道：“尚书与诸位大臣在御前商议多日，又商议出了什么结果？”
张吉：“这——”
程慕宁一笑，“是不是徒劳，去过才知道。本宫左右又不会跑，尚书实在信不过，跟我来就是。”她又道：“纪芳，把邀贴给尚书，再替尚书正一正衣冠。”
……
此时的琼林苑外早已车马骈阗，回廊亭台人满为患，一时间竟比早朝还热闹，几个品级高的官员姗姗来迟，在北边的宴台上饮茶围谈，品级低的则安置在稍下方的席坐，只眼下入座之人寥寥，大多挤在假山边那座凉亭下，议论之声沸沸扬扬——
年轻人初生牛犊，胆壮气粗，只见一个身着墨绿长衫的仕子道：“圣上不出面，单派个长公主能成什么气候？唉，看来叛军攻入京城也是迟早的事，我等刚入朝尚未展露拳脚，这十年寒窗，也算白费了！”
另有谨慎之人左右张望，低斥道：“休得妄言，不想要脑袋了？”
但时下京中风气就是如此，很有一种死到临头无所顾忌的放纵，众人早就听惯了这样的话，面色不改，其中一个看起来略微稳重的文官道：“诸位也莫要如此丧气，我比你们早入朝三四年，虽未亲眼见过公主神颜，却也看过她替圣上批改的折子，当真是心有智珠，非同一般，说不准真有法子可解燃眉。”
那着墨绿长衫的仕子却愤愤地接过话，“要真那么神通广大，还能在邓州苦熬三年？我看此次赐宴，无非又是权贵们那套拉帮结派的招数，外敌在即，内斗不休！这些高高在上的当权者，哪里会把百姓放在眼里，届时让将士们饿着肚子去打仗，也不妨碍他们吃香喝辣！再退一万步，那起兵谋逆的鄞王也是他们程家人，待叛军攻入京城，公主唤一声皇叔，说不准还能再封个郡主当当呢，也怪不得圣上如今不作为，恐怕早有投降之意，只碍着声誉不好明说，偏要前线士兵流干了血，来全他们皇家美名！鸿归，你说是不是？”
被他推搡的粗衣仕子神色恹恹，只捧着茶水摇了摇头，似是懒得掺和，“快开席了，入座吧。”
他说罢就要离开这喧嚣之地，刚一转身，却见假山那边许敬卿和武德侯慢悠悠地转了过来。
方才还大放厥词的几人脸色一变，立即垂首噤了声，远远朝两位作了个长揖，直待二人从这条锦石道上缓缓踱过，方抚胸松了一口气，随后又众说纷纭地议论起来。
武德侯听着身后的吵嚷声，深吸了口气：“嘶，长公主与圣上是存了这个心思？我说万一，万一真有江山易主的那一日，那我们可……要做好万全准备啊。”
毕竟，鄞王或许会为了名声留下一个没用的废帝，留下一个无足轻重的公主，但为杜绝后患，绝不会留下许敬卿这样手握重权还与废帝沾亲带故之人。
武德侯膝下次子又刚娶了许家三娘，同样沾亲带故，只怕要被牵累……
许敬卿听出了武德侯话里的意思，嘲讽地动了动唇，“圣上或许动过这个心思，但长公主，你小瞧她了，她与她母亲一样，心高气傲，犟得很，是绝不肯奉他人为主的。”
武德侯是两年前才进京的，没真见过程慕宁，只背着手说：“一个女娃娃，真死到临头，还能有什么办法？不过眼下你给出了法子，她若能尽快说服裴邵，或还能有转机。”
许敬卿道：“她素来与我不睦，未必肯按我说的做。”
武德侯又吸了一口气：“那怎么办，真等叛军打进京啊？不是我说，既然不是个听话的，你何必由着她办这什么破宴，还巴巴跑这一趟，有什么用？倒是平白给了她面子，一个区区公主……”
许敬卿顿步，转头阴沉沉的样子把武德侯吓了一跳，“我倒是不想来，当日我让你在路上动手，你又是怎么保证的？如今事已至此，还能如何？”
说到此事，武德侯底气明显不足，瞅了瞅四下无人，才说：“我哪知道！我足足动用了半个营的家将，还外搭上二十几个死士，这些人可是我费心培养了好几年的，全白搭了！没想到圣上这回如此周到，派去的竟不是些酒囊饭袋，能不动声色解决掉我的人。”
说罢，武德侯好似气不过，握拳就想重重砸向楹柱，又怕被人察觉，只好悻悻收回了手。
许敬卿却看向远处瞭望台上的人，沉声说：“周到的哪里是圣上。”
那人像是立即察觉到他的目光，亦投来一道淡淡的视线，随后敷衍地扯了扯唇角，从右手边侍卫那里接过一盏酒，远远朝他敬了一杯。
那看似沉着有礼的举手间处处透着张狂和挑衅，许敬卿脸色变了变，向来不显山露水的脸上难得出现一丝裂缝。
武德侯狐疑，正要顺着他的目光探一探究竟，就听围墙之外传来一阵骚动，紧接着有人报：
“长公主驾到——”
第7章
四下骤然一静，上百道视线齐齐朝一个方向看去，只闻凉亭下隐隐传来抽气的声音，有年轻仕子踮脚张望看呆了眼，手里的扇子“啪嗒”一声落了地。
传闻中长公主行事果决，手段雷霆，三年前那段和圣上针尖对麦芒的过往更是被传得邪里邪气，这样一个人，纵不是那种能手握大刀的粗犷气度，也绝不该是这般温柔纤细，步态轻盈，犹如月中仙子淡然出尘，款步姗姗间都令人如沐春风。
武德侯呐呐道：“你这位外甥女，看着倒不像你说的那般不好说话啊……”
眼看她朝这里走来，武德侯下意识抻了抻衣衫。
许敬卿知道他那素日里爱看美人的毛病又犯了，眼底皆是嫌恶。
程慕宁走到跟前，余光瞥见武德侯那黏腻腻的眼神，唇边勾出一道没什么情绪的冷笑，但准瞬即逝，待人再看时，只剩怡颜悦色。
舅甥相见，她先是朝许敬卿微福了福身子，语气间很有对待长辈的亲切恭敬，“许久不见，舅父身子骨可还硬朗？”
许敬卿皮笑肉不笑地朝她还了半礼，“臣身子康健，有劳公主挂心。公主难得回京，本该早两日就进宫探望，奈何圣上病中，朝廷诸事繁忙，实在是不得空，今日借这琼林宴的机会方来问候，还望公主莫怪。”
程慕宁又说：“怎么会，总是政事要紧。何况今日圣上赐宴却不得来，本宫还担心席间若有人生事，一个人撑不住场子，眼下舅父亲临，就让人安心多了。”
许敬卿对这样的场面话不以为意，“公主说笑了，此乃圣上赐宴，谁敢在此生事，又何以让公主惶恐。”
程慕宁道：“舅父说的是，只是我离京三年，难免有些手足无措。”她低头一哂，神情愈发谦和，“从前是我少不知事，经历了这许多，才明白当年舅父的一些劝谏之言着实在理，我与圣上，与舅父，我们总归才是血浓于水的一家人。眼下时局不好，圣上日夜烦忧，本宫有心替圣上分忧，但到底是个女子，人微言轻，往后难事诸多，还要劳烦舅父多多费心。”
许敬卿深凝了她一眼，“不敢，替圣上分忧，本是我等分内之事，何来劳烦一说。”
虽说程慕宁自幼就比程峥来得沉稳，但到底年纪小，沉不住气，先帝刚驾崩那会儿，她为胞弟能安枕无忧，大刀阔斧地动了不少朝中的老人，引得众怒纷纷，得罪的人太多，墙倒时免不得众人推，这也是为何当初她倒台如此之快的原因。至于是谁在背后推波助澜，他二人都心知肚明，时隔三年，她竟没有表现出半分愤懑，尽管她这些话里未必有一句真心，但如此心平气和，已经让许敬卿高看两眼。
但同时也让他觉出一丝不妙，只还未细想，旁边被忽略的武德侯已经耐不住重重咳嗽了一声，哈哈笑说：“长公主与许相舅甥情深，让旁人瞧着眼红啊。”
程慕宁这才把视线调转过去，眉梢一扬，好像才看到他，“这就是武德侯吧，父皇在世时与本宫提过，侯爷替朝廷戍守边关，劳苦功高，听闻两年前是伤了腿方被宣召回京的？不知太医看过没有，现下可有痊愈？”
武德侯的封地在姚州，属西南边关，大战没有，小战频频，不过自有地方知州调兵遣将，他一个世袭爵位的闲散侯爷，别说戍守边关，恐怕连个刀都没提过，若非两年前因缘巧合搭上许敬卿，以他半生毫无功勋，根本没有进京挂职的可能。
先帝压根不可能记得他这么号人，劳苦功高这四个字，他也担不得万一，但长公主看过来的眼神实在真挚，眉眼中的笑意似乎比方才对着许相还要浓厚，这突如其来的热情令武德侯都愣了一瞬，随即厚着脸皮承下话，“我何氏满门受皇恩荫庇，血洒疆场也无不可，区区小伤算得了什么，公主不必担忧。”
程慕宁唇畔的弧度更深，“侯爷这般骁勇，实乃我大周的福泽。”
武德侯笑起来脸上堆满了横肉，“哪里哪里，能得机会为朝廷效劳，才是为人臣子的幸事。”
“公主。”眼看武德侯被夸得飘飘欲仙，还真把程慕宁的话当真，许敬卿适时打断他，“人都到齐了，不如入席再叙。”
武德侯忙附和说：“对对对，入席再叙、入席再叙！”
四周皆是探究的视线，程慕宁礼让半步，“好啊，舅父先请。”
两个人推让一番，方才并行往宴台上去。
待上台阶时，许敬卿刻意落后半步，暗里拽了魂不守舍的武德侯一把。
那边红锦扶着程慕宁，恼火道：“这武德侯是个什么玩意儿，竟敢对公主大不敬，公主何必对他那般热络，就该将他眼珠子挖出来去喂狗！”
程慕宁虽也是初次见武德侯，但早探听过他的性子，勾唇道：“好色之徒而已，比起眼珠子，我对他的钱袋子更感兴趣。”
说话间，百官陆续入席。
裴邵慢悠悠地从对面的瞭望台上走下来，他的席位被安排在离上首最近的右下方，两人并未特意打过招呼，匆匆相视的一眼，程慕宁好似探得一丝冷恹恹的戾色，藏在那漆黑的深瞳之下，但随着他转过眸子又消失不见。
程慕宁步子不由慢下来，偏头思忖道：“这些日子筹办宴席，咱们可有对殿前司太不客气？”
与殿前司交接最多的是银竹，她愣了愣，摇头道：“公主刚回宫，咱们的人还算谨言慎行，唯恐落下什么把柄，除了央他们跑过几趟腿，并无其他不周之处。”
程慕宁说：“那就好。”
来不及多想，已经行至上首，这原本是程峥的位置，程慕宁还头一回从这个角度看人，看那席上神情百态便知众人各怀心思。
“诸位。”她只略略一扫，举起酒杯道：“今日得圣上赐宴，恭贺各位进士金榜题名，只盼诸位不忘初心，来日得以报效朝廷，也借着此宴与百官同乐，全当是让大家都沾沾喜气，讨个好彩头。只是本该君臣共饮，可惜圣上病中不宜前来，便由本宫代劳，还望各位不要拘谨。”
既然是代圣上前来，该有的礼数便少不得，众人纷纷举杯，高呼荣恩。
程慕宁落座，“赐乐。”
“等等！”台下乐娘刚拨琴弦，就闻一人撑桌而起，“敢问公主，圣上这病何时痊愈，病愈之前是否诸事都由公主定夺？那粮马一事，公主可有眉目了？”
今日不是宫宴，这些人穿的大多是五颜六色的常服，程慕宁险些没认出这是兵部的冯誉。
乐娘抱着箜篌不知所措，程慕宁抬手让她退下了，“圣上正为此事烦扰，只是如今需要静养，大人们若有要事，本宫自会上报天颜，至于这粮马，本宫今日也想听听各位的想法，冯大人可有高见？”
兵部只管要钱，张口就道：“那自然是让户部尽快拨款。”