秦三附和道：“公主的这句话，正是我想说的。”
“不会！”祝怀宁一口咬定，“沈知县宁死不降，她还能再撑一个月！”
秦三喃喃自语道：“沈知县？”
秦三听过这位“沈知县”的名头。
她名叫沈希仪，年少有为，正直刚毅，二十岁出头就中了进士。起初她在京城的翰林院供职，没过两年，或许是得罪了什么人吧，她被外放到彭台县做官，这一做就是五六年，彭台县被她治理得井然有序，也成了一处“路不拾遗、夜不闭户”的宜居之地。
坊间还有传闻说，二皇子高阳晋明颇为欣赏沈希仪，几次三番地想要把她调到宛城。
宛城是秦州最为繁荣富强的风水宝地，许多秦州官员想在宛城长住却没有门路，沈希仪放着大好的机会不要，依然在彭台做她的知县，彭台人感念她的恩德，自发地送了她一把万民伞。
秦三在虞州做了十年的官，从没见过真正的“万民伞”长什么样。她心生愧疚，似有千般愁闷、万种焦躁，不敢直面祝怀宁含泪沾血的双眼。
祝怀宁却念了一声：“秦将军。”
秦三朝他抱拳：“祝将军，我……”
祝怀宁打断了她的话：“叛军对外号称‘劫富济贫、除暴安良’，实则存心要把官民往死里整，他们内部的口号是‘杀官杀民杀奸细，抢钱抢粮抢女人’，奸杀掳掠的恶行，他们一样没少做。秦将军，您真要眼睁睁看着叛军血洗全城？”
他浑似没有痛觉，依然紧握着双拳，鲜血从他的伤处往外涌，染透了洁白的纱布。
他把自己的匕首扔给了秦三：“只要您二位即日发兵，别说是断
指，断我的命也行。”
秦三坐在床边，倚着床头，扶额道：“我要你的命做什么？你是忠臣良将，自当好好地活在世上。援兵一事，你先别急，等我上报朝廷，我必会自请出战。你安心留在寨子里，吃几顿饱饭，睡几个饱觉，仔细调养一下你的身子。”
祝怀宁喘息微促，苍白的嘴唇翕动着，他的脸上流露出一种似哭非哭、似笑非笑的神情：“我等不了，一日也等不了。彭台县的饥荒持续了两个多月，城内十几万人饿得皮包骨头，您叫我吃饭，我倒是真想吐……”
秦三沉默不语，心中既惭愧，又懊恼，还有一股激愤悲慨之情像雨后春笋一般破土而出。她把自己的指端骨节捏得嘎吱作响，华瑶也学着她的样子，双手使劲握了握拳。
祝怀宁猛地抬起头来：“公主殿下，您刚才说即日发兵，可是认真的？君无戏言！”
他的眼眶里长满了密密麻麻的血丝。当他凝视着华瑶，华瑶便有一种自己的眼睛也在发痛的错觉。
华瑶的睫毛轻颤，嗓音更温柔几分：“当然是真的，君无戏言，我明日便率兵前往彭台县。我军中纪律严格，赏罚分明，军士各任其职，戮力同心，定能战胜那一群贼兵。”
祝怀宁忙问：“您有多少人马？”
华瑶实话实说：“三千多人。”
祝怀宁立即转过头，发狠般地瞪着秦三：“贼兵四万大军包围了彭台县，还有两万多的贼兵驻扎在邺城！邺城与彭台县相距仅有一日路程！公主的三千人马，去了也是白白送死！秦将军！您是虞州的名将，不可能不懂兵法……”
他蓦地咳嗽一声，喷出一口鲜血，零零落落的血点洒在床帐上，也沾到了秦三的棉布衣袍。
秦三的袖摆绣着一个“秦”字，这本是她的姓氏，方便她在军营里挑拣自己的衣裳。
秦州已是生灵涂炭，此时的秦三低着头，看着那个被鲜血染红的“秦”字，便不由自主地想到了秦州的男女老少，想到他们所经历的苦痛、恐慌、至死也盼不到援军的绝望，她默默地闭上了双目。
祝怀宁擦了一把嘴，便高声道：“彭台一旦陷落，东江的渡口必会失守，虞州百姓也难逃一死！到了这个关头，您还敢指望朝廷！朝廷要是能发兵，早就发了！去年冬天，凉州被六十万羌羯大军压境，朝廷连个响屁都没放！！”
“这是真的，”华瑶连连点头，“当时我就在凉州的雍城，我作证，他说得都是真的。”
秦三仿佛没听见华瑶的话，只问祝怀宁：“你刚才说，邺城已经被叛军占领了？”
祝怀宁讲出了他亲眼目睹的惨状：“上个月初，邺城就被攻破了，贼兵屠城半个月，杀了邺城十几万人！江上的浮尸连成了一座山，岸边的浪头打过来，泛着白花花的油腥，那都是死人的皮脂……”
虞州与秦州之间，隔着一条浩浩荡荡的东江。
东江有一条支流，名为“芝江”，邺城位于芝江的上游，彭台县位于芝江的下游，邺城与彭台相隔不远，这两座城池都是水道漕运的重地。
秦州叛军在芝江的上游屠城，住在芝江下游的彭台人必然会看到“浮尸积聚，哀鸿遍野”的惨象，这也难怪彭台人誓死不投降——秦州叛军暴虐专横、荒淫残忍，彭台人宁愿饿死，也不愿遭受叛军的践踏。
华瑶含恨道：“叛军滥杀无辜，罪该万死。哪怕我没有胜算，我也不能任由他们在秦州为非作歹！”
她一边说话，一边攥紧了自己的衣袖。
话已至此，房门忽然被推开了。
虞州军营的一位副将急冲冲地跑了过来，“扑通”一声跪到了华瑶的脚边，浑身颤抖好似风中落叶，万般无奈地进言道：“殿下！请您三思而后行！秦州叛军声势浩大，兵强马壮，您若是不幸牺牲了，定会后悔今日的意气用事！”
他昂着头，含着泪，仰视着华瑶：“三千士兵，对阵六万大军，没有粮草，没有辎重，您真是毫无胜算！是、是……”他大胆道：“自寻死路！”
华瑶仰天一笑，坦然道：“螳臂当车，蚍蜉撼树，生亦何欢，死亦何苦？”
她站起身来，拔出腰间佩剑，紧紧地握住剑柄，锃亮的剑尖直指北方：“去年冬天，我驻守雍城，手握三万兵将，对阵二十万敌军，我也活下来了。倘若我有丝毫的退却，凉州必然沦陷，今日你我皆是亡国奴。”
秦三一言不发，极为专注地看着她。
她眼里有光，剑上亦有光，自成一股锐不可当的气魄。她站在窗前，窗外的旭日翻过了山岭，挥洒着东方的朝气，而她本人最是朝气蓬勃，比太阳更闪耀，旁人的恐惧和怨愤，似乎都不值一提了。
她的姓氏是高阳，她可以做至高无上的太阳。
彷徨的忧思、迷惘的愁绪，将在阳光的照耀下无所遁形，仿佛只要跟随她，所有的难题都能迎刃而解。
生得其荣，死得其所，这一辈子也不算白活一遭。她的所求所愿，也是秦三的生平抱负。
她与秦三志同道合。
秦三的心跳快如擂鼓，几乎忍不住要讲出那一句、自己忍了很久的话。可她的想法太过荒唐，如何坦率地讲出口呢？
秦三张着嘴，还没挤出一个字，祝怀宁竟然抢先道：“我愿意追随殿下。”
“好样的！”华瑶轻拍了一下祝怀宁的肩膀，“不过你重伤在身，不宜出战，你先把伤养好了再说吧。”
祝怀宁端起床头柜上的一盏青铜烛台，右手运力一握，烛台应声而碎，地面浮起一层青黑色的粉末。
祝怀宁低声道：“您看，我的武功还算过得去。我此生不忘您的大恩大德，必当竭尽全力报答您。”
华瑶见状，真是喜忧参半，喜的是祝怀宁的武功极强、心志极坚，她又收获了一员猛将；忧的是祝怀宁的左手断了两个指节，如果华瑶当初及时拦住他自残，那他的武功肯定比现在更强……想到这里，华瑶悔得肠子都青了。
这能怪谁呢？
都怪高阳晋明！
华瑶知道，彭台县的知县沈希仪才高八斗，相貌也清丽脱俗，正好是晋明喜欢的模样。
晋明妄生觊觎之心，就想把沈希仪调到他的身边任职。沈希仪一而再、再而三地拒绝了他。
他公报私仇，调走了彭台县的五千守军。
沈希仪上疏表明此事，言官也把晋明痛骂了一顿——这是两三年前的旧事，当时的皇帝还很疼爱晋明，并未借此惩戒他。晋明可能也觉得强扭的瓜不甜，打消了淫邪的念头，没再纠缠沈希仪。
彭台县的守军人数，却从七千降到了两千，军资军备也大不如前。沈希仪有苦无处说，只能忍下这一口恶气。
如果不是晋明从中作梗，彭台县不会在短短三个月之内陷入绝境，祝怀宁也不会沦落到今天这般地步。
正所谓“恶因造恶果”，晋明真是害人害己。
幸好，晋明已经被华瑶杀掉了，这也算是为祝怀宁报了断指之仇吧！华瑶想通了前因后果，不禁点了点头，对自己弑兄夺权的行为表示赞许。
华瑶走到祝怀宁的面前，温声道：“好，祝将军，你今日稍作休整，明日随我一同渡江。”
祝怀宁心乱如麻，思潮如涌。
其实，华瑶的侍卫经常在江畔巡逻。祝怀宁渡过东江的那一天，就被侍卫发现，侍卫把他带进了黑豹寨。当时他血流不止、伤势过重，昏厥了四五天，经由汤沃雪的救治，方才悠悠转醒。
三天前的早晨，祝怀宁从昏迷中醒过来，睁开眼的那一瞬，他就看见了华瑶。他讲清了自己的经历，她也拿出了公主令牌。
祝怀宁欣喜若狂，以为公主一定会立即派兵驰援彭台县。
公主却说，她没有兵权，她会想办法收服虞州名将秦三，希望祝怀宁能助她一臂之力。
于是，今天，祝怀宁装出一副刚醒不久的样子，对着秦三慷慨陈词。他已经说完了所有能讲的话，秦三仍然没有清楚地表态。他觉得自己快被沉重的疲惫感吞噬，深陷一种走投无路的绝望。
哪怕秦三不出兵，他爬也要爬回彭台县，死也要死在城墙下，让野草覆没他的尸身，让风沙掩埋他的白骨，他要和那一座城池同生共死。
正当祝怀宁万念俱灰时，秦三沉着冷静道：“我原先也派过探子，去秦州探了探虚实，秦州的战况是很惨烈的，东江的几
条支流都被血水染红了。说实话，我真没料到，叛军已经攻破了邺城，彭台县也危在旦夕……”
她微微地举高了长缨枪的尖头：“我不是顶天立地的大人物，也不是贪生怕死的龌蹉小人。秦州军情紧急，我愿与公主一同前往秦州，竭尽平生之力，扫清叛军之乱，请公主允许我随行左右。”
华瑶顿时心花怒放，忙说：“好，好！秦将军，我果然没有看错你！”
那一边的副将一听此言，惊得呆住，过了片刻，才蓦地拔高语调：“使不得啊！使不得！公主，将军，您二位大人，切不可操之过急，急于求成啊！秦州叛军的来头不小，足有好几十万人马，朝廷也不给个准信，上哪儿去找军粮和军饷？您二位一旦去了秦州，那不就是肥羊入虎口吗？！”
副将跪在地上，死死地拽住了秦三的袍角：“皇上也没下圣旨，您怎能擅作主张，带兵出征秦州？这是死罪！要杀头的！！”
他的这一番威胁，不仅没有吓住秦三，还让秦三豁然开朗，大不了就是一个死字！与其死在刑场上，不如死在战场上！
正如公主所言，螳臂当车，蚍蜉撼树，生亦何欢，死亦何苦？！
秦三的胸口一片滚烫，热得像是一颗火球，连日来的愤懑全都宣泄了出来，比决堤的江水还要汹涌澎湃。她什么都不怕了，整个人好似挣脱了束缚，冲破了桎梏，就连四肢百骸都完全舒展了。
她顺手转了个枪花，一句一顿道：“秦州守军奋力抗敌，快要支撑不住了。百姓要吃没得吃，要活没得活，每天都有上千人惨死，你还叫我见死不救！那好，我今日在此立誓！我要追随公主，即刻出征秦州！待我获胜归来，要杀要剐，悉听尊便！！”
长缨枪的枪头就像一根尖刺，刀刃白得发亮，闪烁着幽幽的寒光，反扎在青石地板上，凿出一个深约七尺的凹坑。
那副将心里又是一惊，讨扰般地看向了谢云潇，就盼着谢云潇能劝一劝公主。
谢云潇却说：“殿下，我有三个提议。”
华瑶看着他，直接问：“什么？”
谢云潇从容不迫道：“其一，黑豹寨的库房里存有不少粮草，可供一支一万余人的军队一个月的用度。其二，你今日整军，明日出发，临行之前，不妨点一把火，烧光黑豹寨的屋舍，以防土匪继续占山为王。”
华瑶犹豫不决，谢云潇又添了一句：“这也算是破釜沉舟。你手头有三千兵马，其中半数以上的人，原本是黑豹寨的土匪，只有烧光了黑豹寨，切断了他们的退路，他们才会死战到底，自认是你麾下的士兵。”
华瑶点了一下头，谢云潇继续道：“其三，秦将军，你能调派六千多名虞州精兵，加上公主已有的兵马，足够凑成一支一万人的军队，从山海县出发，横跨东江，直抵彭台县。”
秦三跨出一步，站得离华瑶更近，应声而答：“是，谢公子说得都对，我这儿一共有六千多人，还有军械、枪炮、粮草、三十多艘战船。公主殿下，请您把寨子里的人质都交给我，给我半天的时间，待我安顿好一切，我们便在山海县的渡口汇合，即刻出发，最迟不过明日傍晚，便可抵达秦州的边境。”
华瑶爽快道：“好！”
她和秦三击掌为誓。
当天中午，秦三就回到了军营。
华瑶也收拾了粮草，清点了兵将。
到了第二天清晨，华瑶派出几个心腹，偷偷地泼油放火，点燃了营房的柴堆。
天干物燥，火势渐渐变大，众多兵将都以为黑豹寨突然走水，忙不迭去救火，待到他们扑灭大火，众多房屋都被烧毁了，废墟中遍布碎石乱砖，飘散着一缕缕的轻烟薄雾。
华瑶在校场上集合众人。她把这场大火归结为天意，高声道：“诸位，你们都是我的亲兵，是我亲自选出来的勇士！这小小的土匪寨，如何装得下我们的壮志？！我要你们跟着我闯荡四方，跟着我驰骋江山！我知道，你们当中的一些人，并不是官兵出身，还有一些人，在军营里默默无闻，这也无妨！我和你们一样，都有一身的硬骨头！我们的尊荣都是自己挣出来的！我高阳华瑶，今日在此立誓，只要我活着一天，必不会亏待诸位，必与诸位有福同享、有难同当！！”
华瑶在黑豹寨的威望极高。
她振臂一呼，应者云集。
她动用内力，响亮的声音传到了每个人的耳朵里：“从今日起，我们这一支军队，就叫‘启明军’，远望天边启明星，扫荡天下不平事，为尊荣而战，为家国而战，为将来的好日子而战！我们要过上好日子，不靠卑躬屈膝，只靠我们手里的刀和剑！高阳华瑶与诸位同生共死！！”
言罢，她端起酒碗，一饮而尽。