戴士杰武艺高强，声名远扬。她自负于战功卓著，从不把等闲之辈放在眼里。她所钦佩的人，必是堂堂正正的豪杰。
戴士杰早已听闻了华瑶的英勇事迹。她对华瑶真是又尊又敬，言谈间推崇备至。她把华瑶一行人带入一间船舱，舱内陈设了桌椅、香炉、屏风、木床，床上还铺着一层大红锦缎被面，摆着一双鸳鸯绣花枕头。
华瑶扫视一眼，淡然地说：“你倒是有心了，还把船舱布置了一番。”
戴士杰双手抱拳，恭敬道：“卑职跟随公主已有数日，还没立过半分功劳，便先得到了公主的赏识。公主如此抬举卑职，卑职伺候公主是应当的。”
华瑶坐到了一把木椅上，两根指头轻敲了一下扶手。
戴士杰猜不到华瑶的心思，更加小心翼翼：“天降大雨，路不好走，请您在此稍作歇息。等雨停了，您再乘车回去，官道就没那么泥泞了。”
华瑶只问了一句：“江上起了大风大浪，水师还能不能照常演习？”
“能！”戴士杰连忙回答，“前日里，您派人传过口谕，要来视察水师演习。卑职不敢有丝毫怠慢，早已布置妥当了。芝江水师是秦州东境最精锐的一支水师，经历过不少风浪，必定不会辜负您的期望。”
华瑶一副理所当然的样子：“那还等什么？立刻演习吧。”
戴士杰弯下腰来，面朝华瑶行了个礼，方才退出了船舱，高声发号施令。
此时此刻，这一间船舱之内，只有华瑶、谢云潇、戚饮冰、白其姝四人。
除了华瑶是坐着的，其余三人都站在一旁。华瑶调整了一下坐姿，既有几分闲适，又有几分懒散。
她拨弄着桌上的一只茶盏，忽然发现茶盖上写着一首名为《咏志》的七言律诗。这首诗是工整秀丽的小楷写就，墨迹还未干透，落款为“钟觉晓”，大概是个读书人的名字。
白其姝顺着华瑶的目光，也看向了杯盖。她读完那一首《咏志》，才说：“巧了，我认识‘钟觉晓’。他是戴士杰的幕僚，年纪很轻，也才二十岁出头，上知天文，下知地理，多少也算一位才子。据说他为戴士杰屡次献策，保住了芝江一带的港口，您要不要见他一面？”
华瑶却说：“不见。”
白其姝有些意外。
戚饮冰附和道：“二十多岁的幕僚，年纪轻，见识少，没个定性，多半不靠谱，公主何必亲自召见他。”
这是戚饮冰第一次站在华瑶的角度上说话。
华瑶有心捉弄她，故意叹了一口气：“我的幕僚，大多是二十来岁的年轻人。金玉遐、沈希仪、白其姝的年纪虽轻，却是我的肱骨之臣。”
戚
饮冰的神色甚是尴尬。她突然想起来，她自己也才二十二岁。她不自觉地瞥了一眼华瑶。华瑶的文韬武略堪称奇绝，许多文臣武将都愿意追随她，而她今年仅有十九岁。她风华正茂，确实是立功立业的大好时候。
戚饮冰走神片刻，谢云潇从袖中取出一封信，递给了戚饮冰。那信封用火漆封缄，盖着一块菱形印记，分明是镇国将军的暗号。
谢云潇道：“自从你来了秦州，父亲很挂念你。我给父亲写了家书，父亲回了两封信，你我各有一封。”
戚饮冰看着他，迟疑道：“上一次，你派秋石送信，秋石被我拦下来了，父亲没收到你的消息。在那之后，你又派人往凉州跑了一趟？”
谢云潇承认道：“秋石违反军令，我罚了他二十军棍，另派了一队人马去凉州送信。父亲的武功大不如前，你我应当合力稳住凉州局势，谨防秦州叛军入侵凉州。”
谢云潇一向冷静，遇事也不慌不乱。但他的态度过于疏远淡漠，不像是戚饮冰的弟弟，倒像是一位言简意赅的幕僚。
没办法，谢云潇从小就是这样一副生人勿近、熟人也勿近的脾气。他是山巅之雪、云顶之月，永远不会落到地上，更不会沾染人间烟火气。
戚饮冰早就习惯了谢云潇的冷淡，也没和谢云潇计较。她拆开信封，抽取一张薄透的纸笺，略读一遍，脸上流露出疑惑不解的神情。
“如何？”华瑶问道，“镇国将军怎么说？”
戚饮冰顺手点了一盏灯，烧掉了这一封密信：“父亲让我留在秦州，辅佐公主平定叛乱，重振朝廷的威名。信中也提到了军饷……公主若是方便，可否请您……”
戚饮冰欲言又止。
华瑶已经窥破了玄机：“皇帝病重，不理朝政，武将与文官的冲突无法调和，文官势力占尽上风。内阁把持了财政大权，凉州的军饷更微薄了。若不尽快填补钱粮的亏空，凉州百姓也会陷入水火之中。”
戚饮冰的太阳穴上青筋直跳。
华瑶的每一句话都是切中要害。
戚饮冰哑口无言。她张了张嘴，偏偏挤不出一个字。
太乱了，这世道太乱了，内忧外患之下，大梁的根基仿佛摇摇欲坠。
水旱虫霜之类的灾害频频发作，去年还有几个大省瘟疫横行，死者数以万计。京城刚从劫难中恢复，又要遭受兵祸荼毒之苦。
镇国将军的那封信里，隐晦地表达了东无对凉州拉拢之意，这让戚饮冰百思不得其解。东无怎么敢拉拢凉州？他凭什么拉拢凉州？他和凉州毫不相干，哪儿来的底气试探镇国将军？
此外，戚饮冰还有一个疑虑。凉州缺钱缺粮，沧州也不会好到哪里去，白其姝如何从沧州弄来了四万五千石粮草？
这其中的利害关系，戚饮冰根本理不清。她长长地吐出一口气，又听见号角声此起彼伏，芝江水师准备在风浪中演习作战。
华瑶一溜烟跑出了船舱，谢云潇紧跟在后。他们几乎是同时跨过门槛，直面一片漫无边际的风雨。
华瑶低声说道：“十日之内，我会拿下秦州北境。你率兵一万，从北境出发，直驱岱州，务必攻占岱江沿岸的大城。”
两年前，谢云潇和华瑶在岱州剿匪，那些土匪正是窝藏在岱江沿岸。华瑶借机认识了岱州卫所的将领，谢云潇更是训练过数万名岱州士兵。
华瑶派遣谢云潇攻袭岱州，岱江沿岸的城镇几乎没有任何反抗之力。
华瑶还嘱咐道：“秦州叛军约有一万多人逃往了岱州，你打着‘清缴叛军’的旗号，便能入驻岱州的城池。岱州物产丰饶，人烟稠密，积存粮食数百万石，可以解决凉州的燃眉之急。凉州与岱州隔江相望，船队从岱州的巩城出发，不日便能抵达凉州的延丘。凉州是边防重地，羌人羯人甘域人随时可能入侵凉州，现下朝政如此混乱，羌羯必定有所耳闻。如果京城陷入血海，凉州也会面临强敌，到时候，你再从岱州调粮，可就来不及了。”
天降一场瓢泼大雨，巨浪拍打在船舷上，溅起纷飞的水花，谢云潇依旧是滴水不沾。他问：“你不和我一起去岱州吗？”
华瑶的决定不容置喙：“我必须留守秦州。”
谢云潇道：“我不放心你。”
华瑶道：“我的内伤外伤都好了，你还有什么不放心的？”
华瑶仍是没心没肺的样子。她转头看向了不远处的一艘战船，水兵们升起了风帆，船身随着浪涛摇晃，炮火发出混沌的光亮，炮弹准确地击中了漂浮在水面上的木舟，赢得了华瑶的一声喝彩。
旌旗随风展动、越扬越高，华瑶的兴致也更热烈了。借着袖摆的遮挡，她偷摸了一下谢云潇的手背，那触感极好，既坚韧，又光滑，还有些温热。
谢云潇与华瑶隔开一段距离，华瑶一点也不在乎，只因她全部的注意力都放在了战船上。待到这一场演习结束，她又接见了戴士杰。
不过，这一次，戴士杰并非独自出现，她还带来了一位年轻的公子。此人在雨中撑起一把伞，身形高大挺拔，衣摆已被雨水淋湿，举止还是非常洒脱，甚至有一点随意自在。
戴士杰把他引荐给了华瑶：“殿下，请恕卑职冒昧，这位公子与卑职相识半年有余，经常为卑职出谋划策，立下了不少功劳。他名叫钟觉晓，籍贯是吴州，读过许多书，您要是看他顺眼，可以考虑考虑收用他。他听闻您的美名，就起了敬佩之心，从今往后，只愿侍奉您一人。”
船只靠岸，雨也渐渐变小了。钟觉晓放下伞柄，正要跪地行礼，华瑶道：“去船舱说话吧。”
钟觉晓跟上了华瑶的脚步。
华瑶让他介绍一下自己，他简略地概括了一番。
华瑶又给他出了几道题，他对答如流，文采斐然。
据他所说，他今年二十三岁，原本是吴州人。去年秋天，他听闻北方各省的祸乱，便离开了歌舞升平的吴州，辗转来到了秦州，立志要成为官员的幕僚，挽救秦州的危难大局。
华瑶道：“你倒是志向远大。”
钟觉晓并未否认。
钟觉晓学识渊博，才思敏捷，精通多门外语。他年少时，常常与父母一同出海经商，周游列国，算是一个颇有见识的人。
钟觉晓的父母是吴州的富商大户。钟觉晓出身于商户之家，无法登入仕宦之途，便有些郁郁不得志。他希望自己能有机会一展宏图。
他跪在华瑶的面前，半低着头，格外谦恭道： “草民卑贱之躯，若能侍奉公主，便是三生修来的福分。公主一片仁心，广施仁政，天下人都崇敬您的英明，草民佩服得五体投地。”
他似乎是第一次恭维权贵，言辞之间还有些拘谨。他的面容十分清俊，肤色也是十分白皙，脸颊微微地泛起红潮，就像朵朵桃花开放，流露出一段天然标致的风姿。
他身穿一件烟青色锦袍，腰束一条墨绿色纱带，束发的碧色锦缎垂在背后，颇有几分青木翠竹的疏朗气质。
华瑶多看了他几眼，才说：“如今正是用人之际，只要你忠于职守、兢兢业业，我一定不会亏待你。”
她站在一张茶桌的侧边：“行了，你起来吧，地上凉，别跪着了。你和我私下相处的时候，也不必再用谦称，就事论事即可。”
钟觉晓向她施了一礼，方才站起身来。他瞧见华瑶的茶杯中没了茶水，便挽起了自己的衣袖，想为华瑶添茶倒水。但他才刚伸出双手，正对上了华瑶审视的目光。她直勾勾地盯着他，他仿佛是一只被猛虎迫视的猎物，这一刹那间，他的脊背都是僵硬的，心跳也跳漏了几拍。
挡风的竹帘轻轻摆动，钟觉晓的衣带宛如轻烟一般飘了起来。
钟觉晓是地地道道的吴州人。
自古以来，吴州被称为“绫罗绸缎之乡，绢丝锦纱之地”，民间还有一句流传甚广的俗语“不慕富贵不贪生，唯羡风流醉吴州”。
吴州的繁华富丽，比秦州更胜一筹。
钟觉晓作为吴州的富商之子，穿着打扮很不一般。他的衣服料子格外精细，
虽然远不及御用贡品，但也是千里挑一的好物。
华瑶略一思索，便下令道：“你去做金玉遐的助手吧。”
钟觉晓顺从道：“谨遵殿下口谕。”
华瑶忽然笑了一声：“你不问问我，金玉遐是谁吗？”
钟觉晓又跪了下去：“您身边的人物各有风采，我敬佩之余，绝不敢随意打听。我离家的那一日，爹娘曾经嘱咐过，若我有幸侍奉王公贵族，千万要谨言慎行。”
华瑶轻轻地敲了一下木桌：“你是个聪明人。我实话告诉你，金玉遐是我的财政官，你做了金玉遐的助手，便能帮我操持财政。这一份职责是万斤重担，压在你的肩膀上，决不能有半点闪失……”
她手握剑柄，飞速一转，剑鞘抵住了钟觉晓的左肩，与他的心脏距离极近。她的声音更低沉：“我相信你的才能，你必须打起十二万分的精神。”
钟觉晓郑重道：“殿下放心，我自当尽心竭力，为您效劳。”
华瑶收回了剑鞘：“好，我知道你是言出必行的人。我还有事，你先退下吧。”
钟觉晓年纪轻轻，身强体壮，远比一般的文臣更矫健。但他没有丝毫的内功，方才华瑶的剑鞘重重地压制着他，他还挺直了腰板。然而，当他肩膀上的压力突然消失，他一时没坐稳，差点栽倒在地上。
他无意中向前抓了一把，恰好碰到一只茶壶，温热的茶水泼溅开来，淋湿了他的衣襟，勾描出胸膛的形状。胸前的肌肉微微贲起，像是要顶破衣裳的布料，这么一大块的湿濡痕迹，他抬袖也无法完全挡住……但他表现得镇定自若，似是稳重，又似是漠然不动，他温声道：“请您见谅，我失礼了。”
华瑶还跟个没事人似的，看也不看他一眼。她只说：“你走吧，去找白其姝，路上小心点。”
“小心”二字，她念得尤其缓慢。
钟觉晓行了个礼，便告退了。
他走出船舱，刚好撞见了谢云潇和戚饮冰。这姐弟二人正在谈话，却又看向了他。或许是因为他衣衫凌乱，戚饮冰的眉头皱了一下，谢云潇倒是没有任何反应。
钟觉晓微微弯腰，向谢云潇行礼。
谢云潇也很客气：“请起，不必多礼。”
钟觉晓恭顺地低下头：“草民久仰殿下的英名，今日拜见殿下，真是三生有幸。殿下战功赫赫，神威凛凛，实在是可敬可佩。”
谢云潇从容道：“你已是公主的近臣，不必再自称为‘草民’。你既然有了官职，也该学些官场规矩，以免将来在公主面前失态。”
钟觉晓的脸颊一阵红一阵白。他听出了谢云潇的言外之意。他只知道谢云潇武功盖世，却不知道谢云潇还会冷嘲热讽。
或许谢云潇已经看穿了他的心思。谢云潇这一番告诫，其实也是在提醒他，他身为华瑶的近臣，绝不能有任何超越界限的无礼之举。
今日，钟觉晓这一身衣裳的布料是“软烟罗”，轻盈飘逸，遇水即湿。沾在衣襟处的水渍还没干透，钟觉晓的心凉了半截。他捂着自己的衣襟，勉强挤出一个微笑：“微臣谨记殿下教诲。”
说完这句话，他不声不响地退下了。
谢云潇转身走进了船舱。舱内只有华瑶一个人，她斜躺在一张软榻上，翻看着芝江水师呈给她的文书。她并未抬头，只是缓缓地说：“钟觉晓不小心打翻了茶杯，我没怪罪他，也没多看他一眼，你可不要误会了。”
谢云潇明知故问：“误会什么？”