“……”周知龄心脏一阵紧缩，却连也半个字也吐不出来，只惊恐地抬起手，颤抖着指向他身后。

　　后面，后面！

　　樊虎终于意识到不对劲，正要回头去看，却不防一根极细的坚韧铁丝绕在他的颈上，缠绕，收紧。

　　这一套动作薛恕做得行云流水，小山一样魁梧的樊虎翻着白眼蹬着腿儿，不过片刻就彻底咽了气，舌头吐出老长。

　　而亲眼看着这一幕的周知龄，已经吓得瘫到在地，连叫都叫不出声来了。

　　薛恕轻蔑扫了他一眼，将铁丝收起，又随手将茶几上铺着的桌布抽出来，盖在了樊虎面目狰狞的尸首上。

　　待做完这一切之后，他方才走到门边，开门将侯在门外的殷承玉迎了进来。

　　“都已经处理妥当了。”

第104章

　　一行人簇拥着殷承玉入内，在主位上落座。薛恕如旧同平日那般侍立在他身侧。

　　周知龄这会儿已经从薛恕杀人的恐惧中挣脱出来，瞧见殷承玉后，眼珠子动了动，刚恢复一些的脸色又变得煞白，眼神也透出绝望来。

　　这回怕是真的完了。

　　当初下定决心博一番前程的雄心壮志已然粉碎，如今只余下惶恐和畏惧，商场上那些左右逢源的手段再派不上用场：“太子……殿下。”

　　“私兵是谁让你养的？”殷承玉凝着他，屈指在膝上轻敲：“邵添？”

　　周家不过一介商贾，三江商会在湖广地界再有话语权，以周家的能耐，也是没那个胆量豢养私兵的。多半是周家出钱，替有胆子的人养。

　　听他轻描淡写地提起“邵添”，周知龄手指痉挛一瞬，前所未有的危机感让迟缓的大脑重新转动起来。最终他咬着牙道：“太子殿下说什么私兵，草民不太明白。草民确实与这些山匪有些来往，但也只是为了平日里运货行些方便。并不敢做什么伤天害理之事。”

　　他不承认，殷承玉也不恼，只顺势往下问：“哦？那你是什么时候同这伙山匪有来往的？”

　　周知龄看不透他的深浅，也不知这番说辞他信了还是没信，只能硬着头皮道：“大约两年前。”

　　“两年前……”殷承玉低低念了一句，想通了什么一般，忽而笑起来：“周大东家野心不小。”

　　周知龄心口蓦地一跳，只觉得那中眼睁睁看着樊虎被勒死的晕眩感又涌了上来，但思来想去，却想不明白自己的回答能透露什么，只艰难道：“草民……不明白太子殿下的意思。”

　　殷承玉却不需要他明白，也不曾解释：“据孤所知，望沱岭中的山匪可没有这么多，这些山匪拢共有多少数？平日里又藏身何处？”

　　他嘴上说得“山匪”，但字字句句却仿佛在问“私兵”。

　　豢养私兵是抄家灭族的重罪，周知龄不敢认，只能负隅顽抗：“草民只是与山匪有些往来，再多的实在不知。”

　　殷承玉垂眸俯视他，目光叫人无所遁形。周知龄在他明了的目光里逐渐瑟缩，但想到认罪的后果，又咬紧了牙根，不敢多吐露一个字。

　　“周会首莫不是以为，你不承认，二皇子又已身死，这囤兵造反的罪名就不存在了吧？”

　　在周知龄惊恐瞪大的眼神中，殷承玉不疾不徐地道：“邵添狗急跳墙，让你趁机暗杀孤，你以为以他的谨慎，事后会留下周家？”

　　“你早已没退路了。”殷承玉道：“你若是现在痛快认了，戴罪立功还能有个痛快。但你若还要负隅顽抗，到东厂手底下过一趟，可能连个全尸都不剩下。”

　　像是为了配合他的话，侍立一侧的薛恕目光轻飘飘斜向他，眼底平静无波。

　　他用铁丝将樊虎活生生勒死时，也是这般神色平静。

　　杀一个人，仿佛捏死一只蝼蚁。

　　周知龄面白如纸，嘴唇颤抖，眼中挣扎犹豫。

　　良久，在逼人的沉寂当中，他以头抢地，颤声道：“草民都招，求殿下开恩。”

　　“两年前，邵大人的亲信亲自来寻我，命我暗中招兵买马。为了掩人耳目，我们和凤凰山华林寨的山匪头子樊虎搭上了线，周家出钱粮，华林寨则负责招兵买马。一共招收了七千余人马，平日里都藏在凤凰山的石窟中训练，若要露面，便扮做山匪行事。”

　　所以望沱岭才有这么多的山匪。

　　周知龄想起当初自己被对方游说，什么从龙之功，封侯拜将，也是一阵悔恨。周家生意虽然做得大，但也就只限于湖广地界。出了湖广往北方甚至望京去，比周家势大的家族太多。而偏偏周家族中子弟不争气，竟没出一个科举走仕途的后辈。

　　妻子的娘家邵氏倒是和望京邵氏有些远房亲戚关系，但除了逢年过节往京城送去的节礼，根本就搭不上边儿。

　　所以在周家京城的生意出了些麻烦，而邵家出手相助之后，他便想要抓住机会攀上这棵大树。

　　他对京城邵氏的话无有不应，而邵家待他显然也重视起来，邵添甚至还亲自接见过他，话里话外都有提携之意。

　　在邵添的亲信前来游说他，说邵添想要自己训练一批忠心可靠的护院，让他帮忙物色人选之时，他欣然答应下来。

　　等他发现邵添想要的根本不是普通护院，而是训练有素的私兵时，已经迟了。

　　他骑虎难下，几次去寻对方。对方却说这私兵是为二皇子所养。二皇子深受皇帝宠爱，在朝上大有与太子分庭抗礼之势。太子唯恐二皇子危及自身地位，已经几次派人刺杀。二皇子为了自保才私下养兵，意在挑选忠心可靠的精锐充作护卫。

　　若是事成，等二皇子登极，周家便是功臣。就是不成，几千私兵罢了，有二皇子在也掀不起风浪来。

　　是骑虎难下，也是鬼迷心窍。

　　“后来草民便一直养着这些兵，那些士兵一开始邵家派了人来训练，后来有了模样之后，便由樊虎监督，他们自行训练。草民每隔一月，便会书信向邵大人汇报情况。”

　　后头二皇子身死的消息传来时，他有心想要散了这些私兵。

　　但邵添却是不允，只说另有用处，让他继续养着。直到前些日子太子来湖广赈灾，他提前收到了邵添的信件，对方在心中威逼利诱，他才不得不听令行事。

　　“草民也没有那个胆子谋害太子，只是邵添已拿了草民的把柄，草民不得不从啊。”周知龄说着，似乎悲从中来，涕泗齐下，神色悔恨。

　　“那些信件在哪儿？给孤瞧瞧。”殷承玉不为所动。

　　周知龄只得擦干了眼泪，手脚并用地爬起身，在多宝架后面的墙上一阵轻敲，拉出个暗格，将里头存放的信件都拿了出来。

　　“最开始都是亲信来传话，后头往来的书信都在这儿了，”信件拢共只有五六封，上头还落了印，

　　殷承玉依次看过，却是将信件扔在了一旁：“不是邵添的字迹，这私章也不对。”

　　周知龄顿时如遭雷劈，将那些信件捧在手中，急切道：“怎么会？这些事确实是邵大人吩咐我做的，字迹也是对得上的，邵大人还亲自接见过我……”

　　他说着说着，声音便弱了下来，卡在了嗓子眼里。

　　是邵添吩咐他做的没错，但就像他将这些信件留着以作后手，邵添也打一开始就防着他。

　　又或者说，这一切都是邵添为了引他入套布下的局。

　　就像太子说的，不论成败，周家都会被毫不犹豫的舍弃。

　　周知龄整个人仿佛被抽干了精气神，委顿下来，脸色灰败。

　　殷承玉并不同情，纵然有邵添步步设计的缘由，但若是周知龄自己不贪婪，也不会落到现在这个田地。

　　邵添这么做的理由也很好理解，他是殷承璋的人，利用周家在湖广豢养私兵，未必是想造反，多半只是为了以防万一。只是人算不如天算，他重活一世，殷承璋死在了青州，邵添的一切布局都被打乱。

　　邵添和殷承璋的牵扯太深，就算改投自己也不会受到信任。而且以前世经验来看，邵添屁股后头亦是一堆烂账。

　　一旦他继承大宝，必定会清算邵添。

　　从邵添的角度来看，或许谁当皇帝，都比他当皇帝有利。

　　所以干脆一不做二不休，让这些养了两年的私兵发挥最后的价值。

　　若是成功，邵添可高枕无忧。若是失败，单凭这几封信件以及周知龄的一面之词也奈何不了他。

　　只是他步步都算到了，却唯独没算到薛恕也紧随其后来了湖广。

　　殷承玉眼珠往薛恕的方向斜了下，眼里带了些笑。

　　黏人倒也有黏人的好。

　　这次若是薛恕不在，他虽也能设法扭转局势，但必定要经一番波折，不可能这么顺利。

　　薛恕注意到他的目光，愣了一下，接着便往他这边靠了靠，手似不经意地碰了下他的手指。蜻蜓点水般的痒意叫殷承玉蜷了蜷手指，眼尾挑得更高些，搁在扶手上的手垂下去，借着衣袖的遮挡，在他掌心挠了下。

　　像幼猫一样的力度，却叫薛恕猛然攥紧了手指，目光沸腾。

　　然而始作俑者已经转过了脸，继续和周知龄说话：“如今四处城门被山匪把手，孤要出城，你可有办法。”

　　周知龄已全然被击溃了心神，连丝毫的反心都激不起来。甚至因为对邵添的怨恨，只恨不得太子平平安安回京，将邵添一并收拾了好。

　　他要死，邵添别想好。

　　周知龄很是配合地思索了一番，连滚带爬地摸到樊虎的尸身，在他腰间撤下一块令牌来：“私兵养在凤凰山，与樊虎相熟。他的令牌可以出入。而且草民在私兵那儿也有几分薄面，若草民拿着令牌出城，应当不会有人阻拦。”说着神色也有些忐忑：“太子殿下与诸位大人可扮做草民的随从，但人不宜多。”

　　殷承玉颔首，打量着他满身狼藉，道：“你先去收拾收拾，孤也换身便宜行事的衣物。”

　　周知龄见他并不怪罪，立即松了一口气，连忙去更衣去了。

　　“留四五个精锐一道出城。其余人留在城中随时策应，叫他们去寻姜政与齐武，尽快将城中的兵力聚拢起来，等待命令反攻。”殷承玉道。

　　薛恕点了五人留下，余下番役很快便将樊虎的尸体处理了，之后又寻来了几套仆从所穿的灰袍，便悄无声息地散开，去寻姜政等人汇合。

　　而殷承玉一行换上了仆从的衣物之后，赶着马车，随周知龄一道往城门口行去。

第105章

　　武昌府城中喊杀声震天时，贺山与应红雪已经带兵入了望沱岭，抵达凤凰山山脚。

　　凤凰山乃望沱岭的主峰，山势高陡，东面和北面临水，西面是悬崖峭壁，唯有南面为上山道路，易守难攻。

　　这时候随行的东厂探子就派上了用场，探子在打探凤凰山的动静时，在后山发现了一条弃用的栈道，栈道建在陡峭的山壁上，只有三人宽，终点却直通凤凰山后山。且后山只有一座塔楼，就一个山匪守着，因长久无人自后山栈道走，那看守栈道的山匪也并不上心。

　　应红雪将三千人马分成了六队，先派了一只十来人的精锐前去探路。

　　精锐悄无声息沿着栈道上去，就见塔楼上有个模糊的人影，显然是瞭望的守卫。不远处还有几排木头支起的大铁锅，铁锅里堆满了木头，正熊熊燃烧。十来个山匪围坐在铁锅边猜拳喝酒，姿态虽然随意，但武器却都放在触手可及的位置。再略远些的位置还放了一面示警用的大锣，以及许多头部削尖的竹排，很显然做了万全的防备。

　　情况和探路的探子所描述的有不小出入。

　　这一小队人没有打草惊蛇，又静悄悄地原路折返回去，将后山的情形一五一十汇报了：“塔楼上有人盯着，一冒头就会被发现。守卫也比预计的多。”

　　应红雪拧眉，再次和东厂探子确认：“你确定之前后山只有一个守卫？”

　　探子也不解这前后变化，但还是笃定道：“之前后山的守卫绝没有这么严密！”

　　应红雪沉思片刻，对贺山使了个眼色。贺山与她早有默契，命其他人原地等候，自己跟了上去。

　　确保旁人听不到谈话之后，应红雪才低声道：“情况有些不太对，我怀疑府城里有内应，我们夜袭凤凰山的计划走漏了风声。”

　　薛恕手底下的人信得过，不可能提供错误情报。那后山防卫忽然严密起来，显然便是山匪提前得了消息。

　　贺山下意识扫了身后的人马一眼，为难道：“那怎么办？内应也不知在府城还是在军中，一时半会儿也找不出来。”

　　应红雪思索片刻道：“以防万一，我们带自己的人先上去，让其余人在下面留守，听命行事。”

　　如果真有内应，那多半是混在府城的官兵之中，他们从京中带来的人马是可靠的。