他家也像沈家。父亲有秀才功名，却早早去了。他又苦读数载，中举、中进士、选入翰林，才得以安稳富足奉养母亲晚年。

　　只有三件不同：

　　父亲去时，他已过弱冠，成亲生子。

　　王家又比沈家多许多亲友，可以守望相助。

　　他更没有一个容色倾城、惹人觊觎的亲姐姐。

　　若他没能两榜得中？

　　若他也有一个被豪门权贵盯上的亲姊妹？

　　若王家势单力孤，只能独自面对国公府这样的庞然大物？

　　若他是沈相清当年，他又能做什么！

　　沈相清还在讲述：“到了十月十九，家里再受不得了，大哥要自己求上理国府的时候，顾六终于又来了。”

　　“顾六说，原本三千两买走姐姐，大家高兴，现在因家里迟迟不应，他们老爷发了火，要沈家拿上银子滚，再也不许进京。以后若在京里看到沈家一个人，就叫我们知道什么是真不得安生！娘和大哥求不得他松口，就应了，姐姐……姐姐也答应了！”

　　“十月二十，姐姐就被理国府的车接走。又过三天，就有理国府的管家魏林带了七八个下人小厮，跟着家里下到了扬州！又不过五六年，姐姐就被人害死了！死的时候还不到二十岁！顾六说，姐姐因不愿改去本姓，几乎被打死！不知还受了多少折磨苦楚！”

　　拜倒在地，沈相清指天发誓：“陛下面前，苍天在上！草民若有一个字的假话，叫草民天打雷劈、挫骨扬灰、永生永世沦为畜生！！”

　　满殿寂然。

　　随后是细微的议论声渐起。

　　理国伯惊慌扫视，发现多少人都面露不忍或愤慨，看向他的目光中含着讥讽与不屑——尤其是崔瑜和崔珏。

　　妹妹就不该把纪明遥嫁去崔家！！都是这纪明遥贪心不足、得势忘本，才勾动崔家兄弟弹劾上奏，引得陛下亲自审案，招致今日之祸！！

　　理国伯终于看向亲友们。

　　可安国公仍只垂目静立，甚至没看他一眼。

　　广川子嘴唇微动，欲要上前，却终究也没有任何动作。

　　理国伯又看舅舅。

　　与他对视片刻，张尚书独自叹息，移开眼神。

　　理国伯心里只余绝望。

　　陛下已在问那奴才：“顾六，沈相清之言，可皆属实？”

　　那奴才哭声丧气地说：“都……都属实。”

　　陛下便问：“对沈家种种威逼、要挟，是你自作主张，还是有人吩咐？”

　　顾六感受到了老爷想让他死的视线。

　　可这——这是在陛下面前啊！叫他如何说谎？？

　　他还有老婆儿子，还有孙子，还有全家……违逆了老爷，最多是叫发卖了，可欺君之罪，那就要受千刀万剐！

　　顾六猛地磕头：“陛下……陛下！这沈氏虽然是奴才狗眼看中的，可买人确实是老爷吩咐的！奴才一个奴才，怎么敢自己办这样的事？老爷先看了沈氏好，才让奴才无论如何一定把人买下，又吩咐奴才想法子让沈家心甘情愿离京，奴才，才敢做出那些事，老爷都是知道的！”

　　理国伯一口血涌到喉咙口。

　　顾六连磕了十几个头，又赌咒发誓：“若奴才有一个字撒谎，也叫奴才受……受尽千刀万剐，永世不得超生！”

　　“朕知道了。”皇帝命，“将顾六带下去，关入天牢。”

　　顾六几乎软成一瘫烂泥。

　　他被提着两条腿拖走，口中发出细弱的声音：“奴才的儿孙是无辜的……陛下，他们都不知情……”

　　皇帝又一一审过其余证人，每个人的证词皆与沈相清、高莆、顾六三人相合。

　　“温息倚势逼人、纵奴强买良家妇女、逼良为贱、迫人远走他乡，罪名属实！着禁军封禁理国府，不许出入；温息褫夺爵位，夺官入狱，待其余罪行查实，一同发落！”

　　他又命：“送证人各回家中，妥善安抚。”

　　几个禁军上前，摘下了理国伯——温息——头上冠帽，又剥去他身上伯爵官服。

　　他眼前发晕、双目呆滞，血似乎全涌向了头顶，浑身上下又麻又痛，动弹不得，连口中都说不出话。

　　他要完了。

　　他完了！！

　　理国公府……完了！！

　　安国公此刻才看向他，牢牢记住了他每一丝狼狈的细节。

　　这就是什么都不争的下场！人为刀俎他为鱼肉，旁人想要他什么时候死，他岂能再多活一刻钟！！

　　舅兄啊舅兄，要怨，就只怨你两边不靠，只想做个墙头草，今日才做了那“杀鸡儆猴”的“鸡”！

　　温息被押送出去。

　　无人为他求情。

　　证人也全被带出去了。

　　崔瑜站起身，与阿珏交换了一个暂且舒心的眼神。

　　接下来，还有弹劾，便不需他再出面。

　　“理国公府强仗祖上之功，目无法度、凌虐百姓，以致今日辜负太·祖之恩、祖宗之德，使沈氏含冤难诉、忍辱偷生、葬送性命，十八年才得沉冤，又如何不令朕痛心！”

　　皇帝扫视众臣，尤其勋贵一列：“众位爱卿，也需警醒自身，勿以自己位高权重便恣睢跋扈、藐视国朝律法、肆意妄为！朕，决不容许此等残害百姓、罪孽深重之人再立于朝堂、安活于世间！”

　　诸臣皆行大礼，高呼陛下圣明。

　　皇帝命平身，便问众臣：“还有何事启奏？”

　　“陛下！”张尚书出列跪拜，“臣斗胆：理国伯虽辜负圣恩、死不足惜，其母张氏亦有教子无方之罪，但求陛下念其已在古稀、年老之人，恐收押监禁，于性命有损；陛下尚未降罪，她若先于陛下之命身死，亦是有负陛下好生之德！还求陛下准其出府待罪，以免误伤性命！”

　　言毕，他深深叩首。

　　皇帝便叹言：“张爱卿所言，倒也有理。”

　　“张氏虽教子无方，究竟年老，不必与理国公府众人一同管禁，便由爱卿接出去罢。”他命，“及温息之妻何氏、其子之妻纪氏，亦可自回本家，听候发落，但不许私携财物潜逃，违者罪加一等！”

　　皇帝令太监：“去后宫请皇后选几个女官，押送几人归家。”

　　想起皇后，他又严命：“着令禁军，不得侮辱一切妇女！违者，军法处置！”

　　满朝又高呼陛下宽仁垂恩。

　　广川子趁机出列，拜求道：“陛下，臣之长姐虽为温息之妻，却于沈家之事实不知情！还求陛下查实，准臣接长姐归家和离——”

　　“此事查实再议。”皇帝只道，“若何氏果不知情，和离与否，便是你等家事，不必回禀于朕。”

　　广川子忙叩谢圣恩！

　　安国公便有些进退两难。

　　张家、何家都为自家女眷求了情，他嫁到温家的可是自己亲女儿，更该求一求！否则岂不是显得他太没人情！

　　可据他所知，都察院上折弹劾的不止理国公府，还有他与齐国侯等五人。只是他们的罪名只在家里奴才身上，多不过一个“约禁不力”之过，所以先不提起。也或许陛下发落了理国公府，杀了儆猴的“鸡”，暂已觉得足够。若他此时为明达出面——

　　就在他犹疑的这几瞬，都察院都御史已然出列。

　　“陛下，臣还有事启奏。”苏御史道，“沈氏之死，并不在理国公府，而是在安国公府，是温息将沈氏相赠安国公，由其侍妾姚氏谋害至死。安国公亦有知情不报之罪。”

　　“陛下，臣冤枉！”

　　安国公匆忙拜倒：“臣只知沈氏是内子贤惠选出，以为是买来的丫鬟，并不知其真实来历！且杀害沈氏之人姚氏早已伏法，案件就在顺天府决断！臣……虽不修内宅，致使家中作出人命，但臣的确不曾知情不报，替温息隐瞒罪责，还求陛下明鉴！”

　　齐国侯便也忙道：“陛下，男子娶妾纳姬亦为世间常理。安国公夫人贤惠，以美姬相赠，安国公又不曾强买良民，怎会疑心这姬妾的来历？自然是笑纳。至于姚氏杀害沈氏，亦是女子常有的嫉妒之心，便要怪罪，也是安国公夫人管教姬妾不利之过，与安国公并无干系！”

　　亦有人帮腔说：“陛下，安国公既不知情，这便只是他内宅家事，于国朝律法无碍了。且既然杀人凶手早已伏法，想来，也不需再追究过甚。”

　　苏御史便道：“除此之外，还有安国公府、齐国公府数家豪奴倚势强买田地、勒索百姓之事，皆有实证！”

　　……

　　沈相清回到了宫外车上。

　　数九寒天未过，他却出了一身的汗，连内里棉衣都湿透了。

　　先被毫无遮挡的冷风吹了一路上百丈远，再进到温暖紧闭的车内，他不由打了个寒噤。

　　“二哥，快喝姜汤！”沈老三塞给他一个碗，又小声用气音说，“这是淑人先预备下的。”

　　他又感觉，淑人好像没有那么冷心。

　　沈相清接了碗一愣，却没立刻喝，而是赶着说：“淑人，成了！”

　　他这时才想起来笑，话音也欢欣雀跃：“那理国伯——温息——当场就被拖出去下狱了——”

　　“我知道。”纪明遥轻轻地说，“我看见了。”

　　看见了理国伯是怎样只着中衣、脚步踉跄、面如死灰被押出宫外。

　　可他受的这点屈辱能算什么？还及不上娘当年遭受的百中之一！

　　沈相清忽然又不敢笑了。

　　“淑人……”动了动腿，他不安问，“你，不高兴吗？”

　　“高兴啊。”纪明遥垂下眼帘，“但再高兴，我娘就能回来吗？”

　　妈妈是因病早逝，她认了这是命。她不向命运抱怨。

　　可娘本不必被人强买、本不必被人谋害！这是人祸，并非虚无缥缈的“命”！

　　这是只要强权一念看开，就能避免的人祸。

　　“温息只是下狱而已。”纪明遥轻声说，“就算他真死了，我娘也回不来了。”

　　沈相清重重垂下头。

　　“是我、是我当年软弱——”

　　“二哥……淑人！”沈老三壮着胆子开了口，“淑人你可能有所不知，其实、其实我们上京来找人，都是二哥一个人的主意。大哥不敢来，我、我是为了分家的银子，只有二哥，他是全心要来找姐姐！”

　　说着，他脸上早已滚热，臊得想钻进车底：“二哥都二十八了，去年也到二十七了，这么大年纪，总不肯娶妻，就是记着大姐姐的缘故。娘给二哥娶妻的钱，他全攒起来，都用在找大姐姐上了。”

　　“淑人、淑人！”他求道，“你怨我、恨我、不认我，都是我该得的，可二哥对姐姐是真心的！”

　　车轮滚滚转动，驶回崔宅。