湖州三郡十一县，如果都按这个数额一年三收的话，那么交上去的赋税最起码该加一倍！

　　是不是只有叶县盘剥如此之重，然后恰巧给自己遇上了？

　　如果不是巧合，今年的春赋比往年更重，那么等她来了收夏季赋税的时候，老百姓还能交得出来吗？承担了这么多年的重税，百姓的极限，会不会就在下一个秋天？

　　“一年三赋，闻所未闻，不过如果别的赋税，以及口赋徭役丁钱能够减免那也是好的……”

　　“呸！春秋大梦还没醒是吧？”

　　妇人嘴里各种数字滚滚流过，文臻越听心越凉，这税繁重程度和花样之多，和当初长川易家也差不离，问题是湖州不是世家辖地，盘剥至此，为了什么？

　　这些钱和粮流到了哪里？

　　是怎么流出去的？以及到底有多少人参与？

　　朝廷每三年也会派遣观风使巡察天下，为什么从来没有人将湖州的情形回报？

　　事情其实很简单，但是想要捅开，后果可能很炸裂。

　　湖州的刺史二十年间换过五任，其中有三任做得很长，有两任做得极短，都是上任不久后暴毙。

　　她低头沉思，没注意到妇人忽然抬头诡秘地看了她一眼，等她再抬头，妇人又恢复了一脸的烦躁。

　　“除了田租，可还交丝绵麻？”文臻看那妇人艰难地用顶针缝着粗麻布，便问了一句。

　　“自然要交。但我们这种桑蚕的少，是要拿钱去买。天杀的那个价！直接交钱还不成！”

　　文臻听着不对，再要问妇人却不理她了，一摆手道：“莫要吵我做活，浪费我灯油！”

　　文臻只好去柴房睡了。堂屋里那一点指头大的灯火没亮多久就吹熄了，但妇人也没睡，挪到院子里就着月光继续做活，也不管这初春的夜里寒气逼人。

　　妇人做活时，墙头细细碎碎的总有动静，啪嗒一声，砸进来一块墙砖，妇人停了针线，手一挥，她那黑皮肤的大丫头搁了扫帚，一膀子把墙砖又砸了回去，砰一声隐约有人哎哟一声，妇人骂：“插了旗都不晓得消停！”

　　黑暗的柴房里，采桑将自己的衣裳在柴草上铺了一层又一层，生怕文臻睡得不舒服，忍不住悄声问：“小姐，我听见您吩咐冷莺去寻寡妇带儿女的家庭，为什么啊？”

　　“一来女人当家，适合咱们；二来，这世道，这贫穷乡村，一个寡妇能带着众多孩儿活得好好的，必然有常人不能及之处，那么总比寻常村夫值得拉关系。”

　　“那旗子又是什么意思？不会是出卖咱们的暗号吧？”

　　“你见过当着人面打的暗号吗？这就要说到为什么寡妇能带着众多孩儿还能活得好好的问题了。”

　　“为什么？”

　　文臻没有回答，心中叹息一声，摸摸她的头，“睡吧。”

　　采桑听话地俯伏在她脚头，没有再说话。

　　月光浅淡地转过窗棂。

　　院子里响起妇人大声的吐痰声。

　　一个寡妇，能在这世道养活一大群子女，能靠什么呢？

　　自然只能靠自己的身子。

　　插个旗子，便如那戒指的最初的含义一般，不过是告诫那些村野相好，今夜有事，切莫来扰罢了。

　　那院子里的几袋粮食，袋子颜色都不一，想必也是相好们帮她凑齐的吧。

　　这尘世挣扎不易，无分高尚与卑陋。

　　妇人回屋睡觉了，文臻正要睡，忽然坐起身，听见了轻微的开门声，她对外一看，是妇人的大女儿，黑皮肤大丫，轻手轻脚出门去。

　　过了一会，她回来了，背着一个人，神色惶急。

　　月光下那人偏着头，额上满是冷汗，文臻乍一见那张脸便禁不住心中一跳——实在是像燕绥。

　　她一看这张脸就别扭。

　　大丫将那少年背到屋檐下，拿了板子给他夹住断了的腿，看那神情两人很是熟悉。

　　两人一边裹伤一边低低说话，大丫指了指柴房，大概是告诉了那少年来了什么样的客人，那少年问了几句，忽然怔了怔，随即大丫也问了几句，渐渐明白了什么，忽然一转身，从窗台下拿了一把柴刀，就要往柴房来。

第三百六十八章 忘恩负义

　　文臻眉毛一挑。

　　这丫头倒烈性，这是知道自己把这少年扔下马车害他伤重，要来砍自己了？

　　那少年急忙伸手去抓大丫，却没抓得着，急得猛然起身，却没站得稳，一个踉跄栽倒地下，死死咬牙才没发出惨叫。

　　大丫吓得急忙抛掉柴刀，回身去扶起他，两人语气急促地又吵了几句，大丫恨恨一跺脚，忽然又冲回屋子里，过了一会儿拎出一个包袱，一把架住了少年，便拖着他往外走。

　　经过柴房时，文臻听见大丫道：“走！现在就走！留在这里，等着明儿再被人绑了送去给那个女色鬼老娘们刺史吗？”

　　女色鬼老娘们刺史大人隔着窗户摸摸自己十九岁青春粉嫩的脸。呵呵笑了一下，倒头就睡，直到被村子里的喧嚣吵醒。

　　文臻匆匆洗漱了一下，吃了自己的干粮，打开门一看，好一个鸡飞狗跳。

　　村子里的空地上已经站了一大排灰衣汉子，看穿着不像官府中人，但是衣服统一制式，大多膀大腰圆，神情狰狞。领头的一个壮汉，穿一件黑色短打，指挥着灰衣人们踢开各家门户，呼三喝四地闯了进去。

　　一个老者陪着黑衣壮汉，点头哈腰，神情谦恭。

　　采桑过去打听了几句，回来悄声对文臻道：“小姐，那老头是本村推选出的乡佐，那黑衣人是包税，那些穿灰色衣服的，都是包税手下的人，今儿是来收春租。”

　　下乡收税需要不少人手，官府人手不足，有些州县会聘请当地闲散人士代为征税，称为包税，这些人说好听了是社会闲散人士，不好听就是地痞混混，用这些人收税，也有几分强力索取的意思在里面，因此时常免不了会出些事儿，文臻之前听说过有这事，没想到一到湖州就遇见了。

　　她声色不动，点点头，随即便听见了哭嚎声。一家大门被猛地踢开，一个老妇人被拽了出来掼在地下，一个灰衣人拎着半袋粮食，怒气腾腾地往地下一扔：“你家便是一个丁女，也该有一百八十升的定量，这半袋子你打发叫花子哪！”

　　“官爷，没有哪真的没有哪！去年歉收，过冬都只是瓜菜代，存粮只剩了这么些，新粮还没上，实在没了啊！”

　　米袋子没扎紧，劈头盖脸洒了一地和老妇人一身，老妇人顾不得爬起身，抖抖索索在土里一颗颗地捡，指甲缝里积满了乌黑的泥。

　　金黄的黍米从她灰白的发间泻落，她急忙脱下褂子接着，里头的里衣破破烂烂，丝瓜瓤子一样遮不住羞，她却像根本不觉得。

　　也没人能感受到这份羞耻，门被不断砰砰踢开，哭嚎声不断响起，除了寡妇家完成任务之外，大部分人家在这还没开荒的初春，存粮都不够交这春租，因此满村嚎哭，狼奔豕突。

　　文臻一直静静地站在一边，像一个合格的路人一样看着，她身边的采桑咬着嘴唇，好几次想要冲出去，看看文臻，又停住了脚步。

　　采桑知道自己主子是个怎样的人，也被殿下再三告诫过，绝不敢自作主张给她添乱。

　　只是眼看无数人摔倒尘埃，眼看老者跌落，妇人哭嚎，孩子惊恐，汉子磕头，满村子的哀求和哭泣之声，这出身穷苦的少女也浑身颤抖起来，眼巴巴地盯着文臻。

　　寒鸦脸色冷漠，低着头一言不发，忽然转头盯着墙角，那里，冷莺已经忍不住现身。

　　文臻还是没动。

　　她不是这些未经世事的少女，她是湖州的主宰，她自踏入湖州，面对的便有可能是一个巨大的能量场，每一步都必须思量再三。

　　忽然一声尖呼。

　　一个灰衣人将一家子的米瓮给扛了出来，那可能是那家人最后的一点粮食，一个女子张开双臂跟在米瓮身边跌跌绊绊挡着，一边追挡一边哭喊：“官爷！官爷！留下这一点小米吧！我家夫君病在床上半年了，不能断了粮啊！”

　　她身后还有人追出来，大喊：“嫂子你别追！别追！你小心你的肚子！”

　　这声音熟悉，以至于文臻在四面的喧闹里禁不住看了过去，听出是昨晚她救了的那个少女的声音，再一看那追米瓮的妇人，眼神不禁一凝。

　　那是个孕妇！

　　灰衣汉子被那少妇不断挡路，激得烦躁，抱着米瓮便是一个横扫：“滚！”

　　文臻：“冷莺！”

　　下一瞬冷莺出现在那灰衣人身前，砰一声将他踹到了墙上，一手扶住了将要倒下的孕妇。

　　米瓮好准不准地砸到那灰衣人脸上，砸了他一个鼻血长流，他嗷地一声大叫：“杀人啦！”

　　这一声顿时惊动了所有的灰衣人，大家都往那个院子冲去，那个由乡佐陪着闲谈的包税霍然住了口，也快步走过去，一边阴森森地道：“哟，小叶村今儿胆儿肥了呀，交不上租就敢打人了！”

　　“没有的事没有的事！您别误会您别误会！”乡佐大惊，“怎么回事？啊？怎么回事！”

　　院子里已经展开了全武行，冷莺是天机府出身，异能隐身和瞬移，武功并不算擅长，但是对付这些流氓地痞还是绰绰有余，等包税赶过去，院子里已经七零八落倒了一地。

　　其余村民也赶了过来，大惊失色，当即便有人道：“和我们没有关系！”

　　“我们老实交租，没有对官爷不敬的意思！”

　　“老蒙一家子抗租是他们的事儿！官爷千万别算我们头上！”

　　采桑听得气不过，怒道：“都是一村子的乡亲，这么急着撇清还有没有情分？再说这些包税的不过都是地痞混混，算个什么官爷！”

　　“你懂什么！能做包税的，哪个是简单出身！不是和官府有关系，就是和军队有关系，轮到你一个丫头片子瞧轻！”

　　采桑恨恨地呸一声，脸都憋红了，却没再说话。

　　文臻看她一眼，心想这丫头心直，性子还是稳妥的。

　　那个包税正要发火，忽然看清了冷莺的容貌，又看见了后头那个姑娘，眼睛一亮，道：“老田，这家子这两个姑娘，我怎么瞧着，是你们村之前选出来，要送到郡里去的啊？”

　　乡佐愣了一下，连连点头道：“是啊是啊，蒙珍珠，昨天夜里你跑了，害得大家找了你半夜，原来你跑回来了，还惹出事来，你这是要害了全村吗！”

　　文臻皱眉看着那个叫蒙珍珠的少女，被救回来不赶紧跑，是因为家里有生病哥哥和怀孕嫂嫂拖累，不得不回吗？

　　包税阴恻恻笑起来，一挥手，“暴力抗租，一起带走！”

　　“慢着。”

　　众人回头，就看见人群后走出的少女。

　　包税的眼睛更亮了，胳膊肘拐拐乡佐：“老田，你村里什么时候多了这许多美人儿？”

　　“官爷，这好像是过路的……”

　　“过路的啊……”包佐眯着眼睛打量文臻，眼神渐渐转冷。

　　文臻笑吟吟上前，手掌一翻，一锭大银闪瞎人眼。

　　这一招先声夺人，包佐的眼神顿时由色迷迷的光转成了银灿灿的光，下意识地盯着银子，吃吃地道：“什么……什么意思？”

　　“这位官爷。”文臻诚恳地道，“这锭银子，是要向您讨个情，请您消消气，先听我说几句话。”

　　银子到了掌中，包税满意地掂了掂，对文臻的识相无比赞赏，下巴一昂：“说吧。”

　　文臻不急着说，手掌又是一翻，又一锭大银闪闪发光，“这一锭，赔诸位兄弟的医药费，侍女鲁莽，下手不知轻重，还请官爷海涵。”

　　包税笑一声接过，手指点点文臻，声音几分惊异几分赞赏：“要得。混迹多年的官油子，都没你这份识相！”

　　文臻笑：“多谢官爷夸奖。是这样。这小叶村，是我的恩人之村。当年我父亲从此地经过，遇上强梁，失财受伤，得村人所救，临别赠银，才能安然回到湖州，靠那一笔赠银东山再起。如今我父亲去了，临终嘱咐我回来报恩。小叶村全村都是我的恩人，我自然不能让恩人忧愁困苦，这点子春租，我包了。”

　　全村哗然，一脸惊疑面面相觑，各自用口型问：“你救的？”

　　文臻笑问乡佐和几个老人：“几位老人家一定都还记得吧？我父亲姓隋，个不高，人很白净，一脸书生相的那个？”