第二自己的吃食有人管了，大概率比在家吃得要好，第三就是如之前百姓所说，唱馆有师父教导，行令唱曲儿，至少这也是基础的教育，可以开发智力，有心的跟着学认字，几年后自己攒点赏钱，再去叙州——反正叙州也不歧视风尘女，她们再去考学，岂不是各方面都照顾到了？
若说为何不去买地，这话在川蜀根本不比讨论的，叙州之外，拿得出船钱南下的，留在本地也能过不错的生活，若说走蜀道出川，那意思是四十岁以上走不动路的长辈就不要了呗？两三个壮劳力在家，收入的盈余好歹还能匀一口米汤，哪怕是走一个，老人都只能饿死。
固然，也有不少人宁可走蜀道也要南下，但更多的人还是会因为家累而留下，也就出现了现在万州府的畸形现象，上进的好女子居然要卖身来获得学习的机会，而原本视为比卖身好一些的大户丫鬟，则因为没有和唱馆一样，及时改易策略，而成为了较次的选择——
自从叙州府开始启用风尘女做吏目，万州府的唱馆便立刻改了卖身契，从死契改为活契，而且不再虐待伎女，这也是因为他们本就是招待四方来客之地，消息灵通，自然知道如今天下风流乡，所有唱馆的祖师爷姑苏城，如今这一行有多么的凋敝凄凉，是以早就在思忖对策了。
种种因素叠加，造成了万州府现在的荒谬局面，虽然从根子上来说，此事的根源是万州府的穷，要说万州府为什么这么穷，造反的夷人是重要原因，买活军的虹吸也要背锅，但不可否认的是，叙州帮对航道的把持和垄断，在万州府的局面上也起到了雪上加霜的重要作用。
而小张等女吏目，本着招徕女娘去叙州过（相对）好日子的善良愿望，在万州府主动发展女相识，并讲述识字的好处，却反而让不少女娘选择进入她们千辛万苦才侥幸摆脱的行业，这种弄巧成拙的感觉，让一行人心里如何能好受？
团队的氛围不可避免地沉寂了下来，在他们常驻的下榻之后，吴老八带了两个随从去见州官，其余人要来热水梳洗——万州府虽然也是山城，但至少用水没那么紧缺了，街上的苦力挑夫也是极多，足够应付二十多人洗澡的需求。男吏目们本来也可以去澡堂，但见了万州府现在的情况，都决定还是谨慎为上：澡堂子里大家都赤条条的，若是被认出身份，前来挑衅，那就比较棘手了。
二十几人都要洗澡，额外的热水赏钱，让掌柜眉开眼笑，喜气洋洋，他当然完全不排斥考察团的到来，更是对黄老那一帮人的言语嗤之以鼻，笑道，“都是一帮子酸货！个个心思也是不同，有借机骂官府的，也有日子实在不如意的，还有那老不死爱管闲事的——便是别家要去做表子，干他姓黄的什么事？他家没人去不就行了？真是狗拿耗子！”
说着，又媚笑着推荐本城名吃，自告奋勇要让小二跑腿去买些回来。叙州帮也有人觉得他说话不中听，反响冷淡的，也有嫌客栈自己的餐点不好吃，想买些小吃回来换换口味的，便和老板攀谈了起来。谢金娥刚洗完澡，拿毛巾包着头，探出来倚着二楼的回廊听了听，回房问道，“你要不要吃香山蜜饼，说是白香山带来的方子，那老板都好久不做了，听说叙州来人，特意开了一炉。”
万州这里有个特点，依山而建，地势狭促，所以楼房比别处要多，还常常出现两层楼房都是一楼的奇景，同样的因为地方小，客栈条件有限，考察团也住的是四人间，大家是轮流到楼下有沟渠可以直接排水的房间去洗澡的——哪来那么多木桶泡澡，一个客栈有一个大木桶都不错了，在冬日要烧水填满这个木桶那是极大的工程，用完了还要淘洗，用木桶洗一次澡至少五六个人忙小半日，一间浴房里，一个大灶在角落烧水，旁边放着一缸凉水，自己舀水出来兑着浇洗，暖暖和和的已是难得，用一瓢还要加一瓢进锅，方才能让二十多人在一天内都洗好澡。
她们这间房是小雷、金娥、王小芸，还有一个女兵士，此时三人都洗好了，女兵士去洗，小雷到楼下去问小吃了，只有王小芸一人坐在熏笼边上，手底下放着几个红彤彤的橘子，垂着眼似乎在出神，见到金娥来了，忙抬手擦擦眼角，笑道，“来吃橘子吧，这万州红橘说是极有名的东西，千年来都是本地的名产，这会儿正好应季，我刚吃了一个，挺甜的，放在熏笼上暖热了更好吃。”
说着，便将一个橘子递来，果然在熏笼上煨得暖洋洋的，让人拿着舒服，金娥掰开一个红橘，且先不吃，随意掀起熏笼，把橘皮丢进火盆里，屋内便顿时多了一丝焗橘皮略带苦涩的清香，倒让空气更清爽了几分。
“我们以前在姑苏的时候，每到冬日，便喜欢把橘子埋在灰堆里烤得橘皮发黑，橘肉都软塌了，再掰开取出，撒上糖汁吃，酸溜溜、甜兮兮的，多汁可口，又暖融融的，生津解渴，很能解冬燥呢。这几年在鸡笼岛，一年到头都热，几乎是不烤火的，倒是好久没吃到这味儿了。”
说着，也掰着吃了几片橘子，酸得一激灵，笑道，“这和我们之江的橘子味道差不多，烤热了就发酸，一会儿弄点红糖汁来配着，那才好吃呢。”
虽说这三人组不算是一见如故，彼此也有过不愉快，但其实出门在外，更多的时候是这样说些闲话彼此照应，场面上总不至于太僵冷，只有今日，王小芸有些魂不守舍，没有答话，只是心不在焉地嗯了一声。金娥也不生气，看了王小芸几眼，一边吃橘子，一边闲聊道，“小芸，你既然入选考察团，自然工作能力是十分出众的，我猜，你在买地必然不像这些日子这般胆小，是不是？”
她这样说似乎是隐隐在批评王小芸不能担事，王小芸自然是要辩解的，金娥不给她说话的机会，又盯着她问道，“其实，有句话我倒是一直想说……我的出身，只看这小脚，便是都知道的，我从前也是做表子的，团里众人也都知道，至于你的出身，别人倒是不知，只我看同行还算是看得准——
我猜，你从前也是做皮肉买卖的，只是不愿显露出来，你这一路都是内向，只怕是害怕被人发觉了跟脚，今日在这里擦眼泪，也是因为刚才那黄老口口声声‘风尘女性子轻佻’，心里难受，有些过不去，是吗？”
第506章 小芸心病
王小芸万万没有想到, 自己遮掩了数年的来历，竟被谢金娥一语揭穿，甚至连自己那一点阴私心事, 都被洞察，一时间既有被揭短的羞恼, 也有些儿说不出的心虚：她以过往的经历为耻, 这一点在如今的买地官场是严重的政治不正确，很容易得罪人——不少吏目曾经都是风尘女子，她们的来历也是一目了然、人尽皆知的，甚至成为了一种特殊的政治资本，经常有人谈及这一点, 用来展示自己所受的恩德有多么的深厚，因此对谢六姐又有多么的中心。
这样的一段过去, 人家不觉得羞耻，你反而觉得羞耻，那么，谈不上什么互帮互助, 这些自觉被轻视了的吏目们, 反而会变本加厉地讥讽讳莫如深的那批人，‘本该是姐妹的人, 倘若不是姐妹，哪怕并不反对她们，也便成了最可恨的敌人’，这样的心态当然并不成熟, 也不正确，但却是人之常情，真正能做到包容宽和的, 那是极少。
尤其是这些吏目，她们自小便是在一个斗争剧烈的环境下长大，见多了生离死别的惨事，自有一股狠劲，又多是靠着这股子狠劲，才能拼搏出一条生路，逃到买地来，因此，她们做事的风格很明显，特别有拼劲，尤其是考入衙门做吏目的，都是卯足了劲儿要把工作做好，对旁人的竞争意识也强，总想着压人一头。
同时，这性格也爱走极端，特别喜欢拉帮结派、排除异己——虽然官府还没有明说，但私下议论起来，许多人都是有这个印象，认为这些风尘女，都是刺头，敬而远之、公事公办，这是最好的应对之策。
像是吴老八这样直言批评谢金娥的情况，还是相当少见的，毕竟他是上级，而且，按他自己所说，从姑苏经手运来的表子都不知道有几千人了，实在是这帮女娘的大恩人，便连谢金娥也是他亲自救回来的（只是他不记得了而已），这多少也属于功德护体的，训谢金娥那是名正言顺，金娥性格又还算好，否则，便是上级批评下级，对到这些刺头儿的时候，少不得也还得收着些呢。
在考察团里，只有谢金娥和王小芸，还有邻船另一个女吏目是这个出身，王小芸也是深知谢金娥脾气好，否则她决计不敢承认，就怕反被这些同命的人狠踩进泥里，也是这会儿金娥说得如此明白，她实在是蒙混不过去了，方才垂头嗫嚅道，“我也知道这样不好，弱了自己的气势，只是……只是……”
金娥细查她的神色，叹道，“想来你原也是个体面的人家，只是途中遭了难，自小也是四书五经读起来的。廉耻原比我们这些从小被卖进去的要强些——你别多心，我这话没有其他意思，只是我们都是不记事的时候就进了门子的，如此反而没有什么可羞耻的，我猜，你是家道中落，实在是过不下去了，因此自卖自身，入行的？今日听了那黄老的说法，特别有感受吧？”
她一字一句，全都说在了王小芸的心坎上，不由得也是触动情肠，又垂下泪来，道，“他说得其实也不错，我……我便是被那姑子引诱坏了，唉，我心中总是难以放下这些事儿。”
原来这王小芸，本也是江南繁华之地，中等人家的女儿，只是她自小体弱些，听登门的道婆说，这是命里和父母有妨害，要去寺庙里静修才好，父母对此也是深信不疑，便访了个尼姑庵，将她送去修养，王小芸在庵里果然渐渐地好起来了，还跟着住持学了些字好抄经——却不料，这住持之所以出家，也不是什么好因果，她原是江陵的瘦马，因此知书达礼，要知道此时的尼姑庵里，一多半都是全庵不识字的，只有她会抄经，缘由却是在此。
这师太刚进门时，也是洋洋得意，和徽商做了个‘两头大’，倒也生儿育女，又霸占徽商，不许他回家探亲，摆出了大房太太的款。却不料，大太太在家侍奉公婆，十分孝顺，公婆一封信写过来，这徽商也是无奈，只得买下地皮，建了一座尼姑庵，把她送来此处修行，自己又娶了个正经小户人家的女儿做外头太太，起先几年，还和这边有来往，后来生意迁移，音信也是渐渐稀少，至于她的儿女，早被送回老家去，再没有消息了。
少了这个大施主，这住持又是过惯了富贵日子的，见王小芸生得还算貌美，也是有心撩拨，三不五时，便送些名贵玩器给她，又做些绫罗绸缎的好衣裳送来，这王小芸本也是年少不知事，在庵中什么粗活不做，享福惯了，又见这花花绿绿的好衣裳，再想到家中的棉布衣裳，便有些贪恋富贵的意思。住持又夸口男人的好处，无非是把王婆劝潘金莲的那些话说出来，灌了一肚子的迷汤，又勾搭城中的风流恶少，软硬兼施，到底把王小芸给勾住了，迷迷糊糊舍了身子。
头一二年，确实是春风得意，那恶少迷恋王小芸，出手十分大方，住持也要笼络她，王小芸只觉得这样的日子也是不错，家里人听了风声来带她回家时，她还不愿回呢，还说了些嫌贫爱富，不好听的话，母亲气得回家病了一场，从此便不认她这个女儿，王小芸打发人往家里送节礼，都是不收。没过几年，听说他们是阖家离开本地，想来是脸面全无，无颜再住在此地，为了别的儿女婚事着想，只能去个新地方了。
王小芸这里听说消息，也是年岁渐长，到底比从前懂事了些，仔细寻思一番，也觉得这庵里并非久留之地，原本惯往来的几个少爷，如今来得也少，态度也不如从前热络，偶发口角，也不和从前一样又是送礼，又是赔好话地来哄，住持又收留了一个貌美的小义女做姑子，眼看着是要走自己的老路。一颗心也逐渐冷却下来，恰好此时，因原来的施主少来了，住持又撮合她和一个外地客商，王小芸应酬他几日以后，虽然也得了些银钱，但却因此染了下红淋漓的病，请大夫吃药，一点积蓄花用得也差不多了，好不容易有起色，却偏偏此时又有了身孕。
这孩子，便是她想生下来，也无人愿意认，王小芸只能咬牙用最后一点积蓄请大夫来开药，她到现在都还记得大夫那摇头长叹的样子，那天晚上，王小芸捧着肚子，嘴里咬着手巾，在禅房里翻来覆去，心头又是愧悔又是怨恨，从此便立下了要离开此处的愿望。
有了这个愿望，接下来的动作也就顺理成章了，买地的招贤令她是看到过的，也知道女子去买地不要什么本钱，王小芸略修养了几日，又仔细做了筹划，正好时逢深秋，庵里为了过冬，储存了不少柴火，这一日住持又在招待多年的老香客‘吃斋饭’时，她便在马棚里放了一把火，乘着众人赶着救火，潜入住持房中，将她留意多时的金银细软，一发打包带走，用污泥涂了脸，乘船南下来了买活军这里，从此痛改前非，换了一种活法。
以她原本的教育水平，要考吏目的确比一般女娘容易，王小芸自也是有能力，有心机的，因此得到不少机会，不过，她素来是形单影只，很少和人说起自己的老家，更不去任何同乡会，便是因为这段过去实在是不堪。她和那些自小被卖进去的苦命人还不一样，如今既然已经清醒过来，便深以自己的经历为耻，更怕住持或者自己的家人也来了买地，到时候相见，也实在是难堪。
在买地时，还算是好的，买地的女娘多，她不算太显眼，并没发现自己有这毛病，谁知道出了买地，一路走来，凡是有人骂表子，王小芸便不由得感到抬不起头来，仿佛只能低头听人数落，自己并无一语可以回应，甚至是一离开买地那熟悉的水泥建筑环境，见到从小长大的码头模样，她便感到心里发怵。
这种情绪一路困扰，她却偏偏不能和旁人说起，心中其实很是煎熬，因此她又想和金娥近一些，在遇到旁人嬉笑时又恨不得立刻和她拉开距离——金娥的身份，大家从脚就能看出来，是无可隐瞒的，王小芸一路和她同行，也分不清大家是只认出金娥，还是火眼金睛地把她也分辨出来了，又觉得自己做过的事情，仿佛都在脸上写着，任何人看了都要摇头，都看不上她，包括此时的工作，也都是蒙骗得来的，倘若同事都知道了她的过去，便连工作都保不住了云云，一路上寝食难安，面上还要佯装无事，确实是难熬得厉害。
便是心中一再宽慰自己，收效也是甚微，今日听那黄老说了一番高论，固然也有些地方是让她觉得荒谬的，但万州府女子，被人引诱去卖身的经历，恰又和她个人合上了，王小芸心中说不出为什么，又是羞愧又是难过，回到房中掌不住便哭了起来。
又吃金娥这么一问，便抽噎着将自己的身世略微说了，只是隐去了自己放火偷钱的一段，抹泪道，“其实这骂人的事，真是谁应了就骂谁，我也知道，这些狡童，根本不知道什么才是真伎子，只是看到一个抛头露面的女娘都这么唱，只是我心中确实是过不去，只觉得……唉，只觉得眼下虽然到了买地，但从前的事情，一辈子都过不去，心中的阴霾，真不知道什么时候才能完全驱散，怕是一辈子都要因为从前年少不懂事受了连累。”
她这话其实也不算是自怨自艾，这些风尘出身的女吏目，看似小雷这样的同僚平起平坐不差什么，但在人际交往上，完全是两个阶层。小雷虽然也有缺点，但在同事中很容易结交到朋友，将来到了年纪，自然也有许多人要争着和她说亲，便是同僚的吏目，也很乐意结下这一门亲事。
但王小芸和金娥呢？若是要找，那也只能往下，别说上嫁，就是在职级相同的人家中也是难找，如今买地说亲有句俗话，‘白纸找白纸，报纸找报纸’，人家清清白白的儿郎，又做的是吏目，找个一样清白的女儿家不好吗？就算男吏目对她们发生好感，但家中父老稍一打探情况，又怎会同意呢？
在同事这个圈子里，她们婚配上的弱势，人际交往上普遍感受到的障碍，都是切实存在的问题，即便买地已经为她们提供了前所未有的机遇，但无形的拒绝，就像是这些孩童拍手唱的民谣，就像是黄老的反对，和周围民众的附和一样，依然在她们周围形成了一道厚厚的障碍，让她们感到焦灼的绝望：过去的事，是不是永远就过不去了？是不是一辈子都要为自己的过去付出代价，即便是身体逃脱了，心灵却始终被困在原地，不能真正解放？
到底是好人家的孩子，不过是染了个妇科病，又掉了个孩子，王小芸便这样受创了，金娥虽然能够体谅她的心理，但却也觉得她见识短浅了些，金娥自己都掉过两次孩子，只是时日还短浅，动静不是太大罢了。其实这也是期望值的不同，她和翩翩逃脱时，最大的期望，除了摆脱小脚以外，其实就是自食其力，从此可以换个行业，买地既然实现她们的两个愿望，余下的一切发展，都是锦上添花，因此就算遇到困难，她们心里也还是很满足的。
而王小芸这里，她原本的人生自然是按部就班说亲出嫁，因自己一时轻佻，人生完全错位，她心里虽然不能自明，但其实逃离庵堂之后，潜在的期望还是要回归‘正轨’，回到自己原本一家和乐的生活中，抬头挺胸，重新做回清白姑娘，因此，虽然她也工作得有声有色，但心中的想望没有实现，却还是十分失落痛苦，对于他人的言论极敏感。再加上很少和别的前伎女往来，旁人多不知她的身份，就算在考察团里，也只有吴老八事前知道她是个尼伎，是以对这种攻讦也比较陌生，今日的反应也就更大。
金娥思忖了一番，道，“其实黄老这话，根本就是荒谬不堪的事情，像他这样食古不化的人，压根无法甄别出城内的主要矛盾，只能抓着主要矛盾所反应的现象，进行有限的主张，你若是要为了他的谬论而难过，那便是被他绕进去了，万州府现在最大的矛盾根本不是女吏目勾引女娘去卖身——当然这件事也不是很对，但这根本上是对万州府现在畸形的经济结构的反应，现在的万州府贫富分化太严重了，一般百姓吃饭都难，富人却仍有钱去嫖妓，这才是最大的问题所在。”
正要再往下说，对黄老进行分析时，忽然小雷回来了，带回了几个蜜饼，张罗着让几人烤热了吃，又道，“现在门口好热闹，叙州帮不少人都来了——刚才我们入城时，他们没得到风声，叫人把我们拦住，叙州帮认为是奇耻大辱，现在城中各地的兄弟，都赶过来了，小张说，‘今日事，今日毕’，不留隔日仇，现在就要去找黄老讨个公道呢！”
非但王小芸，便连金娥听了，都是大惊失色，忙道，“这也太冲动了吧？这里还是万州府的地头，你看民情已是如此激愤，难道叙州帮还要火上浇油不成？”
当下也顾不得许多，因吴老八还没回来，便忙到楼下去，找了考察团的众人回来商议对策，忙把才打开的包袱都收拾起来，做好撤离的准备，却见此时，客栈外也纠结了数百人，全都是叙州帮，或者是万州这里靠叙州帮吃饭的兄弟。气势亦是十足，那小张挽着袖子，满脸冷笑，站在人群面前高声道，“刚才好汉不吃眼前亏，现在咱们的人来了，难道还能任他们欺负去了不成？”
众人大声应和道，“不能，不能！”
“咱们叙州帮的人，在万州府停靠，才有了码头的生意，万州人不知感激，还对咱们说三道四，不能让这件事平白过去！”
只见这民心轻而易举，就被鼓噪了起来，考察团众人也不好上去相劝，只能任由他们出门去，金娥拉着王小芸，自告奋勇去看叙州帮作为，小雷和她们一组，也是极想看热闹，便也跟来了，说道，“我身手好，若是有事我能护着你们。”
考察团本来也是要跟上查看情况的，还有三个兵士组成的小组，也在附近，金娥对于自己的安全顾虑不大，这会儿周围也热闹起来，叙州帮敲锣打鼓，在小张的带领下已经喊起了号子。
“没有买，哪有卖！”
这小张倒也的确是有几分才学，不过是一个多时辰，便把顺口溜都编好了。
“谁买.春，谁负责，买.春客，交出来！”
“黄老儿，假道学，只骂卖，不骂买！柿子挑，软的捏，卵.蛋还比柿子软！”
她这里拿着铁皮喇叭喊一句，叙州帮的人便跟着帮喊一句，刹那间看热闹的街坊已经足有上千人，把一条街挤得满满当当，跟着他们往黄老的居处方向去了。
金娥和王小芸裹挟在人群里，再看看小雷，三人都有些心惊肉跳，金娥低声道，“倘若叙州帮的人不都是傻子，那……他们就是想要杀人了……”
第507章 火并！
考察团的成员, 虽然各有各的缺陷，但到底都是本职工作上手的吏目，基本的判断力是不会有错的, 都是明白金娥这话的道理，正所谓强龙不压地头蛇, 黄老是万州府这里十分有名望的乡绅，又至少是拿捏住了本地百姓认可的道理, 叙州帮的人这样强横地找上门去，只怕还没到黄老家，本地的汉子就要闹起来了！
这样的械斗，在买地是非常少见的, 买地的社会团体主要是以促进会为主，彼此间很少有肢体冲突，因为买地的更士、军士，是不允许参加任何促进会的，他们的立场绝对中立, 而且出手狠辣, 凡是有帮会潜质, 诱导会员结阵习武乃至和别的促进会冲突的团行，立刻勒令打散, 始作俑者可能要去挖矿不说, 其余人不论是什么岗位, 都要立刻被调派去各方做事——你要不服, 那你交买活钱吧, 现在买地的买活钱已经到了五千两一人，而且付钱之后要立刻离境，你要是不愿出钱, 那就听凭安排去干活吧。
一般来说，给官府干活，一日25块的基本收入是有的，如果是去南洋开拓，还有危险津贴，怎么也有30块一天，但从这个活起步，和几年内只能干这个活，那是完全不同的概念，现在这种强制派差的制度，似乎已经取代了敏地的劳役，很多好勇斗狠之辈，都被一竿子叉去南洋，和土著斗心眼子了。
再加上大多数人并不傻，从前在敏地抱团斗殴，主要是有些矛盾官府根本不调解，只能靠血勇来划分地盘立下规矩，买地的官府几乎什么都管，若有不服还能写信投稿，买活周报也会刊登，有了这样的途径，团行之间的摩擦也就大大地减少了——任何有秩序的团体，他们之间的流血冲突都是为了划分新的秩序，而不是单纯的互相仇杀。
但是，在敏地这里，尤其是在川蜀的大江码头这里，事情就太不一样了，码头一向是团行势力最膨胀的地方，苦力挑夫彼此都是用筹码算钱，天然的就是一个行会，而且骁勇善战，手里的扁担，有活时是挑担的工具，这时候就是趁手的武器。此时在叙州帮的带领下，平时靠着他们船只吃饭的挑夫都是气势汹汹，团护在众人四周——但对面一样有不少万州父老，此时都是发狠了撒开脚丫子，往这里赶来，口中还用本地的土话叫道，“格老子的，叙州的袍子们来欺负我们万州人？”
这些人里，也有挑夫——万州的挑夫多啊，此地多山，除了码头上吃叙州一口饭的，还有很多是商行雇佣的，或者为大户人家效力的挑夫，多数都是衣衫褴褛，还有些衣服较齐整的，大概是本地富豪的家丁，此时也来助阵，跟着叫道，“万州还有男儿么？这样欺人？夷兵都没这么不讲理！”
这时候遇到攻城战，除了守兵之外，最依赖的当是本地的乡勇，家家户户都要出人来维护乡情，乃是刻在大多数人骨子里的思想，就是吃叙州帮一口饭的挑夫里，也有不少站在他们的对立面，这时候，叙州帮哪怕有喇叭也没用了，大家都在声嘶力竭的大喊，甚至已经有人开始互相推搡，窄窄蜿蜒的街道挤得水泄不通，便是要抽出扁担互相厮打，那都没有这个余地了。
考察团的几人，在这样的人潮中，只能彼此紧紧地牵着手，避免失散，小雷和王小芸两人没有缠足，下盘稳定，一左一右把金娥夹在中间，另三个考察团的兵士，此时也顾不上什么避嫌一说，只是拉着她们，奋力推开人潮，横插出去，在骑楼下头这才略得喘息，小雷又拍门道，“让我们进去歇一歇——我们带了有钱！”
一锭碎银子起到作用了，街边的人家多数都已经上了门闩，此时慢慢往里打开，才开了一条缝，兵士顿时把门一推，将几个女吏目搡了进去，门里的人不提防几乎跌倒，他们也顾不得这许多，也是跟着翻身进门，把门重新闩好了，此时已经听到外头轰然传来了一群人共同的大叫声，都是川渝土话，那兵士小王侧耳细听，回头说道，“这里施展不开，要约着到码头去火并了！”
这就是金娥所说的，‘叙州帮想要杀人’的道理在了，现在根本已经不是万州人排斥女吏目的问题，而是双方积蓄已久的复杂不满完全被一下引爆，否则，就凭黄老一人，也没有这几百上千的本地民众愿意舍命给他出头哇——喊两下声援倒是有的，真的要这样打起来，肯定不止这么一件事儿。
作为考察团的一份子，买地的吏目和他们的恩怨本来无关，但刀剑无眼，真在其中打起来了，不可能不受到牵连，众人自觉撤退得还算及时，都是有些庆幸，小雷惊魂未定道，“我们回客栈去吗？”
“他们约的地方就在客栈附近！”现在想要回去报信，让考察团其余成员小心也是不能了，按照预案，这样的危机时刻要听兵士指挥，小王沉吟道，“虽然可能性很小，但也要做好考察团同僚被卷入斗殴甚至全军覆没的准备，我们现在不能回去，要做好本职工作——这附近若有高处，可以观察火并情况的话，先去那里，可以评估叙州帮的战斗力。”
他的想法和三女完全不同，却得到另两个兵士的认可，这些兵士，当真是人中龙凤，素质比吏目们半点不差，而且见多识广，处理这种场面要老练得多了。三女此时六神无主，受惊不浅，有人做主，其实也松了口气，虽然暗惊小王的果决，但也知道这话有道理，便都点头请小王安排。
这屋子的主人不在，只有一个少女，带了两个男孩儿缩在堂屋一角，瑟瑟看着他们，小王便放软了声音，用土话问道，“会说官话吗？”
那少女犹豫了一下，众人便知道她是不会的了，就由土话说得不错的女兵小李上前，把银子递给她，又柔声问，“这屋子背后是山吗？我们想去个高地，看他们火并，可有这样的地方，你能带路吗？”
有银子开路，什么事办不成？那少女安顿了两个男童，带着三人爬上二楼，从后门出去——果然，一楼当门是一条坡路，二楼当门，还是坡路，从这面来看，二楼才是一楼，一楼则成了负一楼。不过这条小道非常窄细，看来，除了这家主人去山里砍柴之外，平日并没有多少人路过。
这少女身手灵巧，飞快走在前头，领着一行人绕过两个弯角，便见到一个大斜坡，下头正是江滩，远远地也可以望见码头边的一大块空地，此时已经站满了人，各自铺排起场面来，其中一面有人举着喇叭，想来就是叙州帮了。
从这个距离看下去，真的难以分辨两个阵营的具体区别，大家都是差不多的装束，手里的武器也都差不多，两边的人也都是悍勇非凡，没有一个孬种，一边的首领说话时，旁人便以扁担顿地，营造出啪啪的脆声巨响，另一方则喝倒彩、叫骂，码头边的客商，也有参战的，也有在船上解绳要躲避的，几个守军都是上船去不敢沾边。
众人先看客栈，似还完好，这一口气还没松呢，就见得双方结阵互冲，挥舞扁担已经斗在了一处，那领头拿喇叭的小张，虽是女吏目，却也勇猛，喇叭一扔，手里拿了一根棍子，冲上去眼看要挥棍子了，突然从怀里又抽出一把菜刀来，左手菜刀、右手长棍，威风凛凛，在武器上一下就占了上风。
几个吏目居高临下，看得清楚，此时后方客栈门打开了，有人抱了一大捧武器出来，把手上都有红缨出来，想来应该是叙州帮在此地私藏的刀剑，给后方的兄弟们一分发，三个兵士都道，“果然是有备而来……叙州帮如此要胜了。”
果然，前方这刚一交战，其实还分不出胜负——小张这样拿菜刀的行为，更触怒了对方，当下就有人呼喝起来，意思是码头火并，从来都是不动铁器的，叙州帮果然阴险狡诈。又有七八人，都因为小张的行为而向她冲来，小张立刻便湮没在人群里，叙州帮这里要去救援，也都纷纷从怀里掏出小刀、匕首上前。
但是，这械斗的事情，一寸长，一寸强，一寸短，一寸险，若不是大砍刀、长剑，菜刀还不如一根好用的竹扁担，有韧性，抽人疼，而且，万州的汉子们舞弄得久了，对于扁担物性是精熟的，力都能用在点子上，这样日积月累的功夫，还真不是轻易能处置得了的，不乏有人的刀剑被夺，只能重新凭借棍子和对面互相抽打，这才逐渐稳住阵脚。
数百人械斗，场面不可能不血腥，等到这波混乱散去时，小张早已不知去向了，至少考察团众人根本没看到她去了哪里，而此时叙州帮的刀剑也运到了前方，他们得了刀剑，顿时有了底气，也是激发血勇，挥刀嗷嗷大喊，往前冲去，手下丝毫都不留情，不片刻便把对面的万州乡亲都砍成了血葫芦，在地上嚎叫着打滚。
在械斗中，一方若有长兵器，在人数相当的情况下，那就等于是占据了绝对的上风，场面上很快形成叙州帮把万州人压着打的画面，叙州帮的人出手也是狠辣，刀剑都往心窝捅，这些手无寸铁的挑夫、棒棒，哪里有护心的东西？
便是之后也有万州父老带了铁器赶来，但士气已泄，又不像是叙州帮这里，有明确的主心骨，万州这里就算有家丁做骨干，但其余人多是凭借义愤而来，见当真死了人，众人已有了退意，于是且战且退，又往来路飞跑而去，叙州帮的人也不肯放过他们，很有些赶尽杀绝的架势，挥着刀剑在后头追。这片空地上，很快就只有辗转呻.吟的伤员，而客栈中也冒出了不少人，开始收拾残局了。
考察团的同僚，便正在其中，众人都能认出熟悉的面孔，当下也是放下心来，小雷等三人，也是第一次见到这样血流成河的可怖景象，都是面色苍白，王小芸牙关打战，金娥也魂不守舍，腿和面条一般软，小雷相对好些，道，“我申请回去急救伤员，请小组批准。”
遇到紧急情况，在场的小组立刻结成一起，由有军事经验的兵士领头，这个是众人早演练了，还被吴老八考察过的行为规范，小雷还能记住这一条，可见吴老八在船上的功夫就没有白做，小王道，“行，如果情况许可，我们一起回去，但现在要先把守好房门。”
说着，便指派小李留下来陪她们三人慢慢走，自己和另一个男兵士站起身，一晃就消失在林间，三女还有些不明白他的意思，小李道，“我们也快点儿——这会一方追一方逃，秩序比刚才还乱，很可能有人趁乱抢掠，都未必是这双方的人。那家里只有三个小孩，无法自保，我们既然进了他家的门，也当遮护则个。”
三女不提防还有这样的担心，当然，也赞成小李的说法，金娥一听自己还有要保护的人，当下不知哪来的劲儿，腿也不软了，回去时还捡了一根树杈要作为武器，催着王小芸道，“快走，快走，不要误了事。哪怕你回去人家里躲起来，也比在这更安全。”
她是知道怎么对付王小芸的，王小芸一听，也立刻有动力了，四女飞快地回了民宅，那少女还在张望，待她们进屋之后，赶紧给后门也闩上了门闩，一行人在昏暗中又下到一楼，果然，门外已是呼喊、苦叫连连，又有稚童之音，很显然是有人趁火打劫，开始作乱了。
众人所在的这间屋子，在街道上也还算体面，料来是街坊中的富户，不过多久，便有人用力来拍门叫开了，那少女有人相助，胆气壮实了些，便喝问是谁，对方也是不答，又从门缝中伸出一柄刀来，往上要把门闩挑开。
王小芸怕得尖叫了一声，忙拉着几个孩子进里屋躲避，金娥紧了紧手里的树杈，小雷面色有些苍白，却也操起了屋角的一根棍子，三个兵士倒很镇静，彼此用手势沟通，很快分站在门两侧，让金娥和小雷在正面远处站定，众人都注视着那门闩被巧妙地拨得颤动起来，缓缓摩擦后退，最后终于脱出卡扣一侧，门扉便立刻被人轰然推了开来。
屋内本是昏暗，此时那背光之人根本看不清面孔，他也不做声，只是持刀在前，闪身进门，挥刀就要向金娥两人砍来，却不知门内侧还有玄机，小李蹂身而上，只是一脚，便将他往屋角踹飞了，片刀脱手坠地。
同时小王关门上闩，另一个兵士小郑把片刀踢到墙角，将手中随手取来的扁担压着他的后脖子，叫他起身不得，金娥赶忙跑去拾刀，见这砍刀制作十分精良，而且有红穗子在刀柄上，不由得惊呼道，“叙州帮的刀——”
几人对视了一眼，小郑把那人翻了过来，果然见此人衣衫还算体面，而且长相还有点儿眼熟，似乎今早的确见过，不由得和其余几名同僚面面相觑，脸色都不好看——看来，叙州帮的吏治和军纪，的确还存在很大的问题……
队伍成员，良莠不齐，领导人的控制力，只怕也并没有他们显示出来的那么强盛！