艾尔莎迎来了她的外派任务。

　　“草药？”艾尔莎接过伊芙递给她的竹篮：“贝森太太怎么了吗？”

　　住在石窟洞穴的贝森夫妇是山羊精怪混血，也是噩梦餐厅的熟客。半个月前他寄来一封信，信上说自己的夫人得了病，恳请噩梦夫人为他调配药剂。

　　“好像是染上了什么疫疾，夫人说可能是外来的病菌。”伊芙担忧地说：“记得嘱咐他注意附近有没有陌生的怪物。”

　　伊芙将护身符塞进艾尔莎的口袋，伊芙细心叮嘱她：“夫人说这种病症应该不具有传染性。但为保安全还是给你带上这个，可以隔绝掉所有的病菌，一定要贴身带着。”

　　艾尔莎展开地图，贝森住在远离人烟的小木屋中。弯弯曲曲的小径直达茂盛的森林深处。

　　“路途遥远，你可以在贝森先生那借住一晚，不着急回来，路上要小心。”

　　“这条路我熟悉。”艾尔莎盯着路线上标记的风车图标，毫不犹豫地接下了任务：“我会顺利把药品送到的。”

　　和伊芙道别，艾尔莎提着竹篮在黎明时分出了门。

　　她刚走出院门，曙光在地平线乍现，回身望去，噩梦餐厅已笼罩在飘渺的烟雾中，一晃眼就看不到轮廓了。

　　在前往贝森家的森林前，她还有必须要去的地方，艾尔莎捏紧地图，拎着裙摆小跑起来。

　　去贝森家的线路正巧要经过一个风车磨坊，因为折断了翅翼而废弃许久。

　　这也是艾尔莎上次逃跑时歇脚的地方，当时她被冲进来的村民围追堵截，混乱中不小心把银匕首遗失在了这。

　　艾尔莎进入磨坊，在堆积的杂乱稻草里埋头翻找。很快她的指尖触碰到冰凉的硬质金属，她立刻把那把刻着精致纹路的刀鞘抽了出来。

　　艾尔莎拔出银匕首，光可鉴人的刃面倒映出她展露的笑容。

　　把失而复得的匕首抱在胸前，艾尔莎感到难以形容的安心。她就像暴风雨中颠簸的小船，终于寻回了自己丢失的锚。

　　这是猎魔人狄伦送给她的礼物，是她最珍视的宝物。

　　艾尔莎把匕首藏进裙子里，拎起篮子继续上路，夜晚的森林很危险，她得在天黑前赶到贝森的家。

　　冰冷的刀鞘贴着她的腰，让艾尔莎不由得回想起第一次见到狄伦的场景。

　　她七岁时，村庄遭受了怪物潮的袭击，母亲在灾难中逝去，艾尔莎发了高烧，醒来后就丢失了全部的记忆。

　　重新修建的村庄还处处保留着伤痛的痕迹。

　　一个平凡的下午，艾尔莎抱起沉重的洗衣盆，需要浆洗的衣物堆成小山。屋内父亲烂醉如泥，艾尔莎用肩膀顶开木门，院子外正经过几个玩闹的同龄人。

　　真不巧，艾尔莎下意识低头，想让他们注意不到自己，然而事与愿违，几个男孩围了过来。

　　“看呐，杂草又长出来了！”

　　“丑女！”

　　他们朝艾尔莎做出鬼脸和下流的手势，艾尔莎视而不见的态度惹恼了他们。

　　“我妈妈说你是不祥之物！”一块尖锐的小石头砸向艾尔莎，伴随着谩骂：“滚出这里！”

　　扔石头只是暴力行为的开端，他们越过围墙，朝着艾尔莎逼近。

　　艾尔莎低垂着头，等他们伸手来推搡她时，她将盆朝离她最近的领头男孩泼过去。扑面而来的衣物盖了男孩满脑袋，不等他把衣服扯下来，艾尔莎就把空盆砸向想来帮忙的同伙，然后扑上去厮打被蒙脸的领头人。

　　他们滚在地上，但艾尔莎压制住了他，不要命地朝他挥舞着手臂和指甲，围过来的同伴都没法拉开艾尔莎，等鼻青脸肿的男孩好不容易从纠缠的衣服中挣脱出来，他也早已丧失了战意。

　　他们叫嚣着报复落荒而逃，艾尔莎一路追出了围栏。

　　“该滚蛋的是你们！”双手插在腰间，她的语气畅快。

　　“这可不是淑女的行为。”忽然有人在她身后说：“但是干得漂亮。”

　　艾尔莎诧异地回过头，高挑的年轻男人正站在房檐的阴影下，抬眼看向她。

　　他穿着紧身的黑色锁甲，手中抛着一把银匕首，露在外的手臂显出流畅健壮的肌肉纹理。黑色短发下，金色的瞳孔正带着笑意，像是映照深谭的星星。

　　年幼的艾尔莎警惕地盯着他：“你是谁？”

　　“一个猎魔人。”他回答。随即提议：“需要我给他们教训吗？保证他们以后不找你麻烦。”

　　她并不知道猎魔人是什么，但这个男人明摆着不好惹。艾尔莎抿了抿唇：“我可没有钱雇佣你。”

　　“我也不接针对人类的工作。”狄伦露出笑意：“这是友情帮忙。”

　　“为什么？”艾尔莎不记得自己见过他。

　　“你妈妈救过我，作为回报，我也会尽可能地照顾你，如果你有需要的话。”他弯起唇角：“小姑娘。”

　　那是艾尔莎和狄伦的初遇。此后过去了十年，狄伦的样貌也没有任何改变。

　　从村民的谈论中艾尔莎得知，猎魔人在各个村庄周旋游历，只要付给他们佣金，他们就会杀掉对人类产生威胁的怪物。

　　这在艾尔莎心中种下了一颗希望的萌芽。

　　怪物潮的袭击毁掉了村落，但也留下了复兴的希望。遗留的怪物残骸是制作各种武器和药品的材料，前来收购的人络绎不绝。

　　村庄出现了繁荣的小热潮，所以猎魔人的出现也没有引起太多的热议。只是猎魔人向来独来独往，但这次出现的却是一个五人小队，领头的就是狄伦。

　　艾尔莎很快就打听到了他们的去处。

　　村落外的草地上传来飘渺悠扬的笛声，艾尔莎循着曲调找到了正在整理装备的猎魔人。围坐在篝火旁的猎魔人齐齐转过头，看到接近的人是个小姑娘，不禁都露出诧异的神色。

　　狄伦抬眼望来，放下笛子：“你是来找我的吗？”

　　这些人就算坐着也有很强的压迫感，艾尔莎鼓起勇气穿过他们，直达狄伦的面前。

　　“我想要成为猎魔人。”艾尔莎直视狄伦的双眼：“你可以教我吗？”

　　短暂的沉寂后，闷笑声开始在猎魔人间蔓延。

　　“哈哈，这太荒唐了，”脸上有刀疤的大叔率先开口：“像你这样的小姑娘？你拿在手上的应该是缝衣针而非刀剑。”

　　狄伦却没有嘲笑艾尔莎。他金色的眸子倒映着摇曳的火光，艾尔莎捉摸不透他的想法。

　　“为什么想成为猎魔人？”

　　“我想要报仇。”艾尔莎的眼眸里流露出伤痛。

　　“这是个常见的理由，”狄伦说：“但不足以打动我。”

　　“还有……因为你们是拥有力量的强者，可以把握自己的命运。你们……”艾尔莎的语气流露毫不掩饰的羡慕和向往：“很自由。”

　　这番稚气的回答又一次逗笑了猎魔人们，因为说了真心话而被嘲笑的艾尔莎涨红了脸。她盯着狄伦等他的回答，那双金色的眸子却似乎是被触动了什么心事，显得有些漫不经心。

　　“其实我们都背着隐形的枷锁呢，只是你看不见而已，小姑娘。”狄伦笑着说，却毫不留情地驳回了艾尔莎的请求：“如果是这个理由的话，你并不适合成为猎魔人。”

　　虽然并不觉得狄伦会立刻答应，但艾尔莎还是掩饰不住失落：“你说过，你会帮我的。”

　　“我是在帮你。”狄伦耸耸肩：“相信我，干这份工作的经验，我可比你足多了。”

　　“狄伦，雇主来了。”刀疤脸提醒他。顺着他们的目光望去，有个妇女正不安地站在远处，她的害怕和焦虑一览无遗，但还是下定决心朝他们走过来。

　　“是铁匠的妻子，”艾尔莎认出了她：“发生了什么事吗？”

　　“她的丈夫消失几天了。这个镇子近来外来人口这么多，就算有人失踪也很难引起注意。”回答她的是刀疤脸：“哈哈，当然也不排除和哪个女人私奔了的可能性。”

　　“你该回去了。”狄伦对艾尔莎说：“接下来是工作时间。”

　　“我不会就这么轻易放弃的。”艾尔莎梗着脖子说，没等狄伦回应，她就转头跑掉了。

第10章 幻觉＆触手

　　从小她就这样莽撞又不知分寸，一定给狄伦添了不少麻烦。想到这，赶路的艾尔莎露出难为情的笑容。

　　她的方向感很好，下午时，茂盛的绿荫遥遥在望，贝森家就在林荫深处。

　　走入森林，嘈杂的环境声响如潮水般褪去，好像瞬间都被层层叠叠的树叶过滤隔绝。寂静的森林里只能偶尔听见几声鸟的啼鸣。

　　阴翳下的森林笼罩着灰暗的气息，连带温度都下降了许多，衣着单薄的艾尔莎感到了股渗入皮肤的凉意。

　　茂密的林草长及脚踝，也让小径变得难以辨认。艾尔莎眼尖地看见林草中生长的一小片花海，她认识这种花，这是能在黑暗中发出幽幽荧光的石岚花。

　　艾尔莎采摘下花朵，用匕首的握柄碾碎花瓣，再把汁液涂抹到刀刃上。

　　森林的夜晚总是降临的猝不及防，万一在其间迷途可就麻烦。艾尔莎掏出匕首，在经过的树皮上刻下十字符号。这样即便黑暗来临，她也可以找到正确的道路。

　　铺满落叶的路的尽头，褐色的木头建筑显露出屋檐的一角，那就是贝森家的木屋了。

　　独栋的木屋有两层楼高，原木墙壁被打磨得光滑，门廊上挂着小巧的风铃。

　　来开门的是贝森先生，他的面容消瘦了很多，眉眼间忧郁重重，连额上蜷曲的山羊角都显得颓丧。

　　艾尔莎的到来让他露出了真心的微笑。

　　“辛苦了，快请进。”贝森热情地邀请艾尔莎：“路上都还顺利吗？”

　　艾尔莎走进玄关，正坐在客厅沙发上玩耍的混血男孩看起来只有四五岁。

　　“这是我的孩子休。”贝森的语气软了下来，悄悄和艾尔莎说：“他的智商比同龄孩子发育得慢一些，但还是最可爱的孩子。”

　　“休，”贝森提高声音，引起他的注意：“艾尔莎姐姐来我们家做客了。”

　　小巧的山羊角害羞地匍匐在自然卷的头发中。休抱着胡萝卜的等身抱枕，仰着那张天使般的面容，剔透的眼眸静静地看着艾尔莎。

　　艾尔莎感到心脏被击中了，忍不住想要伸手摸摸他羊毛般的头发。

　　蜷曲的褐色头发质地柔软，休默默地任艾尔莎抚摸，只是那双天真无邪的眼眸流露出几分担忧，休轻轻张了张嘴，最终什么都没说。

　　贝森没注意到休的欲言又止，他对艾尔莎说：“我带你去见我的妻子，见到你来，她一定会很开心的。”

　　“太太她是什么时候生病的？有什么病症吗？”走廊上，艾尔莎放轻声音问。

　　“大约一周前。”贝森说：“她会忽然觉得很冷，就算点了炉火也无济于事，本来以为只是普通的感冒。但慢慢地，她说自己会开始出现幻觉，比如忽然认不出家里的模样，明明是熟悉的房间，却变得很陌生。有时候会完全不知道自己在哪里。”

　　贝森先生的脸色也不是很好：“其实，我这几天也有这样的感觉……或许我也染上了同样的恶疾。”他猛地顿住脚步，面露慌张：“是我考虑不周到，如果这会传染，就不应该邀请你进屋的。”

　　艾尔莎对他安抚一笑，“我有夫人给我的护身符，可以隔绝一切传染源，不用担心。” 她想起伊芙的叮嘱，“对了，夫人让您注意奇怪的外来者。”

　　“可我们家一直单独居住在森林里，没有外来者啊。”贝森先生皱起眉头，有些摸不着头脑。

　　大致给艾尔莎介绍完一楼的布局，贝森在主卧前停下脚步。

　　敲响房门，房内传来贝森太太温柔但虚弱的嗓音。

　　“咳咳……是艾尔莎小姐来了吧？请进。”

　　躺在床上的女人温婉美丽，但疾病折磨得她形销骨立，两颊浮现不健康的红晕。见到爱尔莎，她露出友好的笑容。

　　“家里好久没有客人了，”贝森太太有些遗憾地说：“却不能好好招待你。”