“在宫里待久的人都晓得这件事，早夭的四皇子是太后娘娘的命，她可以自己死去，却不能见四皇子受到一丝伤害。有一回四皇子生病，太后整夜抱着他在院子里走来走去，软言相哄。病好后四皇子童言童语，希望能经常生病，这样就能跟母亲一起看大月亮，听母亲唱歌。从那之后每到月圆时分，母子俩就搬软榻到院子里过夜，唱歌说故事看月亮，一月都过一回中秋。”

　　母子感情这么深刻吗？那么四皇子的死必定带给太后娘娘重大冲击，等等……后宫像是被人下了诅咒般，其他皇子一个个先后夭折，不会吧，那些皇子的早夭和太后娘娘有没有直接或间接的关系？

　　如果有关系的话，那么四皇子的死……越想越令人胆战心惊，太恐怖了，这后宫的亲情比鬼屋更恐怖！

　　但不管怎样，这些都不关齐沐谦的事，又不是他自己想当皇帝，如果能够让他选择，他肯定更想留在母亲身边，享受天伦之乐。

　　向萸问：“这里的孩子是怎么回事？”

　　“这些人都有一个共通点，他们的父母长辈皆为贪官所害，皇上命人偷偷把他们带走，送到这里安置。”

　　贪官？大齐王朝人口数最多的角色，族繁不及备载。“『苏先生』呢？”

　　“那是皇上假造的身分——苏静山，临王的幕僚。”

　　“这样的收容善堂只有一个吗？”天底下的贪官何其多，他救下的只是沧海一粟吧？

　　“不止，全国上下有几十个，皇上命人教育他们，以备日后朝廷所用。”

　　临王又是哪号人物？随着讯息增多，疑问也变多，向萸觉得自己身处在迷雾之中，找不到出口。

　　离开善堂时已近黄昏，三人没有搭乘马车，安步当车地在街道上缓步而行，齐沐谦知道她需要时间消化所闻所见，因此没有搭话，沉默地等待她开口询问。

　　他们安静地走过数条街、几道巷弄，还以为会一直这么走下去，没想一声凄厉的哭喊声响起，他们互看彼此一眼，下一刻加快脚步朝声源处走去。

　　在围观的人群中间，高大男人抓着一个十岁左右的小女孩，女孩吓得脸色苍白，全身顒栗不已，四肢不断挣扎摆动，眼泪潸潸而下，却是半点声音都发不出来。

　　那男人的右眼下方有一片暗红色的胎记，铜铃大眼外凸，右臂缺了块肉，不知道被什么削下，狰狞的伤疤触目惊心。

　　向萸身子瞬间绷紧，死命盯着男人看，一瞬不瞬。

　　一放过小绵吧，你想要我干什么都可以，求求你、求求你了。”

　　妇人的声音嘶哑，她跪在地上不停朝男人磕头，额间沾满碎石子，大大小小的伤口殷红一片，血渍像蜿蜒河流，顺着额头流到眼睛里，她却彷佛感觉不到疼痛般，持续地磕头。

　　男人不为所动，长腿往妇人身上踹去，嘴里骂个不停。“罗唆！钱都给你了，还不放手，滚开！真倒人胃口。”

　　妇人被踹得一个踉跄，头撞到地上，砰的好大一声，她强忍晕眩，又扑上去抱住男人的左腿，嘴里不停哀求，“我不卖女儿啊，小绵是我的命，大爷我求您了……”

　　男人满脸不耐，再次抬脚想把妇人踹飞，这时一道黑影飞扑而来，男人心头一惊，连忙后退几步，却还是被抓住手臂。

　　定睛看去，那是个十二、三岁的半大少年，他死命抓住男人壮硕的手臂，想要把妹妹给抢回来。“放开我妹妹，放开她！”

　　小蚂蚁怎么能够撼动大树？男人厌烦到不行，就没碰过这么麻烦的人家，他一把将少年推开。同时间，把女孩丢给站在旁边的青衣汉子，喊道：“快点送过去，公子等着用呢。”

　　小姑娘满眼惊恐，拼尽最后的力气，声嘶力竭叫喊，“救我，哥哥救我……”

　　妹妹的哭声像一把尖刀，剜着少年的心，他双目赤红再次扑上去，满脸皆是恨意和杀气，他死命咬住对方手臂，正好咬在他狰狞的旧疤上头，男人顿时脸色骤变。

　　“好啊，不怕死是吗？老子成全你。”他掐住少年的脖子往上提，五根手指渐渐收紧，少年无法喘气，脸色发紫，双目暴张，手脚抽搐。

　　“你杀了我吧，放我儿女一条生路……”

　　妇人抢上前想救回儿子，她哭着喊着撕扯着，疯狂模样惹得男人怒火冲天，一把丢下少年，抓起妇人狠狠地甩出去。

　　这一甩，妇人像块烂肉似的，砰的一声后背重重砸在树干上，她翻身落地，痛苦地蜷起身子，瘦骨嶙峋的四肢不断抽搐，嘴里一口一口吐出鲜血。

　　“娘……娘……”女孩的喊声、少年的哭声反覆交织。

　　见状，围观百姓吓得纷纷散去，一个个都害怕惹祸上身。

　　向萸呼吸急促，肾上腺素狂飙，眼前的一幕和记忆深处的某刻重叠，她瞠大眼睛却是什么都看不见，脑海里全是无止无尽的血红。

　　她彷佛听见自己的声音，无助哭喊着救命，恐惧、绝望像海水般将她淹没，她只感到窒息……

　　齐沐谦发现异样，一把抓住她的手，手心碰触间感到一阵冰凉。“你怎么了？”

　　他焦急地看着她，发现她像被人从水里捞出来似的，满头满身都是冷汗，脸色异常地惨白，嘴唇泛着青灰。

　　心头一颤，齐沐谦加重手上力道，寒声道：“向萸，冷静。”

　　他的声音像一道闪光劈过，劈开红色的海水，脑海中出现瞬间清明，不知道哪里来的力气，她一把推开他，弯腰抓起地上的大石头，不管不顾地冲上前，迅雷不及掩耳间，大石砸中男人额头，瞬间鲜血迸出，喷上了她的脸。

　　突如其来的状况，让原本把女童挟在腋下准备离开的男人吓一大跳，他直觉抽出腰间的匕首，大喝一声。“看什么看，还不赶快动手。”

　　齐沐谦抬手发出一个响指，数道黑影窜出，没几下功夫，四、五个男人全都昏死过去。

　　“送善堂。”他说得简单，但都听懂意思了，小顺子上前扶起母子三人，准备送往善堂。

　　“主子，这些人？”

　　“送到衙门。”

　　“没用的。”向萸挡在黑衣人面前，阻止他们动作。“送衙门没用，他们的主子是高官，这些人只会在监狱里面待一晚，然后就被放出来继续为恶。”

　　齐沐谦走到她面前，抽了帕子抹去她脸上的血迹。他当然知道没用，他们背后的主子叫做杨权，是杨丞相的嫡长孙，喜欢女童，被他虐死的女童不计其数，只是眼下他还不能和杨家对峙上。

　　“弄了一脸血，不难受吗？”

　　她挥开帕子，指着脸上有胎记的男人。“当年就是他闯上门，丢下一袋银子要把我买走，我娘竭力阻止，结果被他们推去撞石井，从那之后缠绵病榻，再也没下过床。

　　“我就是这样失去娘亲的呀，原本我们一家三口和乐融融，原本我们都在期待娘亲肚子里的小弟弟出生，原本我们家可以……我信誓旦旦告诉爹娘，要亲自教弟弟念书，把他教成神童，让所有人都羡慕，可是他们一出现，所有的幸福通通消失。”

　　眼泪不停滑落，苛政猛于虎，贪官甚于恶鬼，百姓只能任人宰割。

　　齐沐谦冷冽了五官，看一眼躺在地上的男人。“你确定是他？”

　　“我确定，他手臂上的肉就是我咬下来的。”她不顾现场还有其他人，扯下衣襟、锁骨下方有一道长长的疤痕。“这个，我自己拿菜刀砍的，血喷了他一脸，我告诉他，我宁可死也不会跟他走。”向萸说到这里已泣不成声。

　　陈年旧事她不敢回想，一想起就心如刀割，她总告诉自己往前看，不能被伤疤打倒，她以为所有苦难哀伤都会渐渐过去，没想到生在一个紊乱的朝代里，没有人有幸福的权利。

　　爹一死，她顿时失去活下去的动力，她认真相信，也许全家人在另一个时空团聚，会是更好的选择，因此她豁出去了，小虾米对抗大鲸鱼，没有什么好恐惧。

　　又是姓杨的……好，非常之好！

　　抚上她的脸，胸口隐隐作痛，动不了杨权，他还动不了几个打手吗？齐沐谦看了一眼暗卫，寒声道：“杀了，喂狗。”

　　“是。”暗卫领命，三两下就把人带走。

　　一时间小巷子里安静得让人心慌，他将激动的向萸锁进怀里，试图用身体温暖她冰冷的身躯。“别怕了，以后世间再没有这些人。”

　　“他们只是走狗，死了两只狗，他会再买更多的狗。你是皇帝，可不可以下令斩杀贪官？可不可以让你的子民不要日夜生活在恐惧里。”

　　现在的他……齐沐谦垂眉。“对不起。”

　　“只能说对不起吗，不能做点什么事情吗？你是皇帝，百姓供养了你，你就该为他们谋福利，而不是光享受他们上缴的税金。”她气急败坏语无伦次。

　　“对不起，我什么都不能做。”

　　“为什么？”

　　他缓缓吐气，眉心被阴霾遮掩，沉重的表情沉重了她的心。“因为这个朝廷姓杨，不姓齐。”

　　一句话，短短几个字，让她不由沉默……

　　“瘦了，皇帝待你不好吗？”

　　太后口气温和、笑容慈祥，态度像邻家奶奶似的，但向萸的鸡皮疙瘩却争先恐后往外冒。

　　假设她假设的每件事都正确……她真想剥掉太后的面具，看看面具底下那张脸长成什么样？怎能嘴上说着关怀的话，手里却拿着杀人的刀。

　　“回娘娘，皇上待奴婢宽厚。”向萸低眉顺眼，却还是泄漏出几分怒气。

　　对齐沐谦心存怨慰吗？太后笑得越发温柔。

　　恨就对了，够恨才能理直气壮下手。只是都这么久了，怎迟迟不见发作？是他身体太强壮，还是他洞悉一切，没着了道？

　　“皇上的断袖之说，本宫略有所闻，眼看皇上已过弱冠之龄，皇后和妃嫔们迟迟不见动静，本宫忧心忡忡呐，本指望你能让皇帝上心……”

　　接下来向萸听太后整整编了一个时辰的故事——关于母亲对孩子的竭心尽力、殷殷期盼。

　　有点犯恶心，比起假面太后，她更欣赏送出毒苹果的坏皇后，至少人家是真小人。

　　“这些日子皇帝都在忙些什么？”故事终于结束，她看向小顺子。

　　小顺子勾起谄媚笑脸，那副卑躬屈膝、谄媚奸佞的模样，让向萸差点儿认不出来。

　　“回禀娘娘，皇上和过去一样，上朝下朝、钓鱼下棋，有空的时候就看看话本子，召周承、杨磬进宫说话，上回三人正在计画找时间去行宫……”

　　周承、杨磬？传闻中的帝王男宠？听说皇帝是为他们两人盖的行宫；听说独乐乐不如众乐乐，他们到处招兵买马，寻求“同好”共入行宫；听说里头酒池肉林奢靡无比，有人说里头的小哥哥都是人间仙品。

　　小顺子从袖中取出小册子呈上，里头记录齐沐谦的每日行程。

　　太后接手，一页页慢慢翻看，笑容扩大。

　　“既然过几天皇上要去行宫，你就到永福宫为本宫画一幅壁画。”

　　“奴婢遵命。”

　　“行了，下去吧。”太后挥挥手。

　　“奴婢（奴才）告退。”小顺子和向萸弓着身慢慢后退，退到门边后才转身往外。

　　太后再度翻开册子，浅哂，“现在才想要听话吗？来不及了。”

　　手一抛，册子掉进火炉里，转眼间书页翻飞，烧成灰烬。

　　回到德兴宫，难得地一屋子人挤在齐沐谦书房里，齐沐瑱也在当中，他应和着杨丞相每句话，很显然地，他们已经是同一个阵营。

　　齐沐谦百无聊赖地听着他们议事，没有皇帝自觉的他下巴搭在手臂上，眼睛微眯，几乎要睡着似的。

　　皇帝的态度糟糕，大官们也没好到哪去，嘴里一堆之乎者也，三百个字当中找不到三十个字有重点意义，没有人对民生百姓的议题感兴趣，只对新官员的择取与任命用心，他们当着皇帝的面，用各种方法瓜分利益与权力。

　　没有任何一个人把皇帝看在眼里，于他们而言，齐沐谦不足为惧。

　　接下来，他们开始逼迫齐沐谦盖玉玺。

　　站在门口，向萸越听越生气，恨不得揄起拳头把每个都痛揍一顿。

　　她是政治界白痴，但再笨也晓得科举不能大开方便之门，朝廷需要人才而非蠢材，要是所有想当官的人都不需要才学能力，只需要靠关系，有关系就没关系，试问有几个人能够真正为百姓做事？

　　听着他们咄咄逼人，逼得齐沐谦一退再退，好像他不是皇帝而是小弟，难怪他什么都不能做，难怪他说朝廷早已经改姓。

　　向萸蠢蠢欲动，抬脚想往里面冲，却被小顺子拉住，轻轻对她摇了头。

　　突地，齐沐谦撕心裂肺的咳嗽声传出来，一声紧接一声，咳得快要喘不过气，向萸心头一跳，怎么会这样？他生病了吗？

　　但更令她愤怒的是，满屋子官员又瞎又聋，就没人听见皇帝在咳嗽，还一句句、一声声联袂逼迫。

　　她急得满脸通红，频频望向小顺子，可他目不斜视、一动不动，脸上依旧挂着谄媚笑容，好像里头上演的只是一场闹剧。

　　可是，怎么会是闹剧？他正被人群起围攻啊。

　　“皇上认为呢？”杨丞相问。

　　齐沐谦抚抚胸口，把手边的茶水给喝空，才勉强止住咳嗽，抬起头他满眼无奈，却只能让步。“甚好，就依相爷所奏。”