徐温珍又是害怕，又是慌张，压根不敢抬眼窥视天颜，且她想起姐姐的嘱咐，只鼓起勇气，嗓音中带着些微颤意，用平日里最大的声音，回话应答。
——也就是殿内将将能听清的程度罢了。
内官在太后的示意下，立马高声禀告，“报！衡州县令徐兴平之女，工部侍郎郑明存之妻妹，年十八。”
所以她并不是周芸的亲眷。
此女姓徐，与周芸压根不搭噶。
也是，这秀女这般柔弱，如瓷器般，好似阵风就能吹到，哪里有半分周芸泼辣的影子？
李秉稹心中升起阵怅然若失。
倒是太后陆霜棠，听到了郑明存的名字后，不由对徐温珍生出了几分兴趣。
“相貌倒是格外出挑，礼数也很周全……只是瞧着像是身上不太好呢？”
徐温珍老老实实作答，
“禀告太后。
臣女自小胎中不足，有些气虚心悸之症。”
陆霜棠闻言，心中一阵可惜，生得貌美如花，怎得就生来带病呢？就算纳入宫中，只怕也是无法传宗接代的。
她扭过头，无声询问李秉稹：
此女究竟是去，还是留？
这世上只有个周芸。
其他女人就算长得再相像，也终究也不是她，又何苦抱着留住赝品的心态，耽误这个病弱秀女一生呢？
李秉稹没有太多犹豫，轻摇了摇头。
庄林见状。
复又扯着嗓子喊了声，
“赐香囊。”
倒也是巧了。
这一列十人中，除了徐温珍，右侧第三个秀女，倒也引得他几分注意。
“报！
襄阳巡抚之女，姜娇丽，年十九。”
姜姣丽的行事做派，与徐温珍的规矩谨慎完全不同。早在内官还在介绍其他贵女时，她竟就敢抬眼，直直朝殿中的皇上望去。
且依着规矩，秀女在行完礼后，若无皇上太后主动提及，是不能张嘴说话的。
而这姜姣丽却很不一般。
行完礼后，竟就直直跪在地上，也不起身，眸光盈盈，主动朝殿内道了句。
“未曾想此生竟还能再见皇上。
……自分别之日起，臣女未曾一日忘却过皇上曾经恩德，只是当年不知皇上另有身份，送与皇上的发簪略有粗陋，现在想来，实属臣女怠慢失礼。”
这话，便是摆明与皇上以往有旧。
且发簪？
发簪此等贴身之物，岂可随意相送？莫非她以往与皇上有过私情？
站了整排埋首等候的秀女，面上神情顿时迥异起来，彼此间暗暗交换着眼色。
就连陆霜棠都颇感意外，略带了些疑问与探究，朝李秉稹望去。
李秉稹神色没有任何变化。
并未因这番话对此女另眼相待，却也没有因为她的僭越而面色不虞。
只在沉默几息后，倒也搭了句腔。
“既是心意，便不能以贵贱论之。”
但凡只要是与心意这两个字扯上边，那这二人就算以往没有过情，也至少该是旧相识。
陆霜棠眸光瞬亮，不由将那姜姣丽仔细打量了番，只觉此女气质虽比不上徐温珍出尘，可相貌却很是妍丽妩媚。
正想要多问几句，结果这次压根未等到她开口……
“赐香囊！”
庄兴就在皇上的示意下，复掐着嗓子喊了声。
……
总之就是这么折腾了通，一个秀女也没能选上。
陆霜棠已是个很能沉得住气之人，这次属实是心焦到了，坐在殿中耗费了大半日的心神，现下也不觉得累，只急躁地在慈宁宫中来回踱步。
“明面上是说选妃立后该慎重，实则是这小子眼高于顶！今日秀女就算没有五千，也有三千了，本宫瞧着个个都是好的，皇上却都一个都看不上？
再这样下去，只怕本宫半截身子入了土，都抱不上孙子！”
陆霜棠越想越觉得不是滋味。
“以前便是太过就着他，时至今日绝不能再拖延下去。
哪怕是牛不喝水强按头，也得逼着他将事儿办了。”
哪怕是塞，也要将女人塞到儿子的龙榻上去！
陆霜棠将今日与李秉稹有过交际的那几个秀女，在脑中全都过了个遍。
若论姿貌，也就徐温珍与姜姣丽远胜众人一筹。
可惜那徐温珍是个病秧子。
陆霜棠心中拿定主意，吩咐身侧的苏嬷嬷。
“去，将那姜姣丽留用在宫中。
让她今夜留在养心殿伺候。”
*
*
*
当夜。
养心殿。
李秉稹处理完因选秀而耽误的政事，巳时一刻，才回到养心殿准备安歇。
他的触觉向来敏锐，才将将踏进殿门，就闻到了股若有似无的女子香，立时眉头蹙起。
抬眼望去，只见明黄色逶迤在地的宫帷前，雕龙描金的立柱下，果然站了个俏生生的女子。
她改了装扮，穿了身华丽繁复的宫装，脸上神色格外端庄肃然，态度也很是恭敬，望见他的瞬间，就软了膝盖，匐在地上行跪拜大礼，嗓音清亮，
“臣女姜姣丽，叩见皇上。”
李秉稹明白这是太后的安排。
却依旧不妨心中生出不耐。
他转了圈翠玉扳指，狭长的眼眸垂下，闪烁着暗幽无比的光芒，言语冷冽如刀。
“但凡未经朕允许，就擅自踏入养心殿的女人，就没有站着走出去过。
朕念与你是旧识，暂且饶你一命。”
“滚。”
男人高阔伟岸的身影，在昏暗烛光中透着无尽的威压，发出的指令有种不容置喙，需立即执行的冷酷。
以前的姜盼儿。
也就是现在的姜姣丽，被这股威势压得，浑身都战栗颤抖了起来，心跳也猛然漏跳几拍。
可姜姣丽还是勉力抵住这道强压，暗吞了口唾沫，颤颤巍巍道，
“太后娘娘有令，若今夜不能承恩，胆敢踏出养心殿半步，等着臣女的，便是一杯毒酒。”
姜姣丽将身子匐得更低了几分，喉嗓中带了几分破碎的哭腔。
“与其那样。
我宁愿现在就死在陆客卿手上，也算是偿还了当年的救命之恩。”
听到这个久未曾有人唤过的称呼，李秉稹阴沉的脸色，微微缓和了些，只负手站立，垂眼淡扫着她，疏离冷漠道。
“你提不起朕的兴趣。
太后那头，朕自会派人……”
“就算能安然无恙走出皇宫，臣女也决计活不了。
漏夜入了这趟养心殿，如若做不了皇上的女人，那便只能是一具尸体。”
姜姣丽抱着不成功便成仁的心态，踟蹰着往前微微爬了几步，脑中的那根弦，紧绷到了极致。
“臣女不求浩荡君恩，只求苟活于世……
周娘子曾同臣女说过，只要心志坚定，就能博出番前景来，挣出条生路来！”
“如若皇上心中还念旧情，便允准臣女今后侍奉在侧，给臣女一条生路吧。”
就像是天鹅断颈前，发出的最后一声凄婉嚎叫，响彻在空旷高阔的养心殿中，传来阵阵回声。
李秉稹定站了许久，神色平淡，眉梢眼角尽是疏冷，勾着唇角，别有深意看着她。
几息之后，殿中响起男人清凌沉澈的声音。
“庄兴，命人将其带下去，安置在临华宫，再传朕旨意，封她为七品常在。”