薛白拾起一张竹纸摸了摸，确实是不如他平时所用的白藤纸，纸面浅黄，柔韧性差，纸质脆弱易碎。
“可有更适宜书写的竹纸？”
姜澄摇了摇头，有些不好意思地笑了笑，道：“鄙人是川蜀夹江人，说句夸口的话，长安城中就没有比我更会造竹纸者，鄙店的竹纸尚能用来书写，字不能密集，别处的竹纸却是只能用作纸钱。”
薛白问道：“可方便领我们看看你的作坊？”
姜澄这便明白过来，他们是打算来盘下他的铺面。他却是叹息一声，抬手，请他们往后院走去。
绕过照壁，中堂上摆着几张桌案，上面都放着笔墨纸砚，该是用来抄书之地……薛白见了，心想此间没有用雕版印刷术。
他知道如今有这个工艺，只是还不流行。
后院的制纸作坊远比想像当中大，庑廊中摆着大量的原料，桑麻、褚皮，也有竹子。
薛白只对竹纸感兴趣，但看了各种造纸材料却发现自己根本就是个门外汉，与杜媗所说的“指出工艺进步的道路”确实是太夸口了。
但他知道竹纸是趋势，因为竹是生长得最快的原料。
那么，至少能在造纸之事上少走弯路。
俯身，拾起一些半成品拿在手中摩挲着，他甚至还有了一个猜想，如今竹纸的工艺也许首先差在如何去除竹筋。
“姜先生为何想卖掉此间铺面？”
姜澄叹息，指了指侧边处一个空置的棚屋，道：“那边原本放的是藤皮，但如今藤料稀缺已难买到。且我得罪了人，失了向朝廷供应白藤纸的资格，这买卖恐是做不下去了。”
薛白点了点头，问道：“怎不见造纸的工匠？”
“工匠多已被旁的作坊雇走，唯有三名造竹纸的同乡，准备随鄙人回夹江。”
“夹江可还有亲友？”
姜澄苦笑着摇了摇头，喃喃道：“十三岁到长安，至今已近四十年，故乡岂还有亲友？他们亦差不多，不过是长安待不下去了。”
薛白问道：“你们得罪了何人？”
姜澄抬头瞥了薛白一眼，面露难色，唯恐说出来吓到了这个小后生，耽误了变卖铺面之事。
薛白知他有顾虑，道：“你这铺面我买下了，另问问那些竹纸匠人，可愿留下为我做事？”
姜澄十分惊讶，道：“可郎君还未看完……”
薛白的心思就不在这些生意上，无非是砸钱提高造纸工艺而已，抬手道：“到东市署立契吧。”
……
干枯粗粝的手掌抬起，准备按在契书上。
姜澄忽感到有些失落。
他十岁时，他阿爷还在世。那时他颇有志气，好读书，苦于无纸练字，他遂学着家乡人造竹纸，用的是嫩竹，还细心地把竹青都削掉，因此纸质胜于旁的竹纸，他小名洪儿，这纸被乡人称为“洪儿纸”。
一转眼四十年过去了，他好不容易成了长安城的书商，却要在五旬高龄抛掉一切？
“这位郎君。”姜澄没有按下手印，而是忽然问道：“伱可知鄙人得罪了谁？”
“谁？”
“京兆府户曹、右相府女婿，元捴。他仗势欺人，常年盘剥鄙人，郎君若买下这书铺，亦可能遭他迫害，还请三思。”
说到这里，姜澄的长须有些发抖，忍不住又看了一眼摆着一旁的一匣钱币。若不多这句嘴，他或许已捧着它离开长安城这个是非之地了。
“我确实没听说过哥奴还有这么一个女婿。”薛白在契书上用了印，将那一匣钱推了过去，“他没资格碰我的产业，可否让你的竹纸匠人留下替我做事？工钱好谈。”
姜澄吃惊许久，脑中有许多想问的，末了，却是问道：“郎君想造竹纸？”
“姜先生也有兴趣？”
没等到姜澄回答，薛白却感到杜媗在他身后轻轻拉了拉，两人遂到一旁低语。
杜媗低声道：“事涉工艺，你若要用人，当将他们买为家仆才妥当，由我来谈如何？”
她平素看着温柔，做事却是有考量的。
至于买为家仆，在当世大概相当于签个入职保密合同。
薛白遂道：“由杜大东家安排便是。”
“不要叫杜大东家，多难听。”
杜媗难得撒娇，可见她心里还是更愿意薛白唤她“媗娘”的。
***
“郎君身上好像有媗娘的气味。”
次日，薛白才醒来，听得青岚在榻边这般说了一句。
她还凑近了嗅了嗅。
“嗯。”薛白从容应道：“我昨日与她研究造纸了。”
他今日要到颜家拜访，起得颇早。
准备出门时，他却拿了一块松香墨块闻了闻，挂在身上。用墨香盖掉身上的脂粉香，以免被老师闻出来。
穿过大街，进了颜宅，恰遇颜嫣正在庭院里打太极拳，一见他便哼了一声，停下动作。
“怎么不练了？打扰到你了？”
“阿兄只教了我这几招，就不见人了。”颜嫣道，“我只会一刀切两半。”
“好吧，我教你练。”
薛白说着，打算将手里的几个卷轴找地方放下。
颜嫣反而先笑了起来，手一摊，道：“我要先看猴子。”
“那你拿着。”
忽然，颜真卿的声音传了过来。
“一天到晚就知道猴子。”
颜嫣吓了一跳，抱着卷轴转身就逃。
薛白则进堂见过老师。
……
“中秋御宴，你又闹了好大一桩事啊。”颜真卿上下打量了薛白几眼，语气与往日有些不同，“你与虢国夫人既是清白的，以往怎不作解释？”
这问题颇不好答，薛白想了想，应道：“并没有什么需要解释的。”
颜真卿捧着茶杯饮了一口，淡淡道：“近来没惹麻烦？”
“一直安分守己，若有麻烦，必会与老师通气。”
“房公外放之前曾找过我。”颜真卿道：“当时他想见你一面。”
薛白果然是没能完全瞒住颜真卿。
房琯被贬确实与他有关，颜真卿没安排他们相见，显然是出于回护之心。否则只怕有更多人猜到他又在上蹿下跳。
“学生确实是请了几位朋友出手帮一帮郑博士，房公被贬或与此事有关。”
“莫牵扯到如今那桩大案之中。”
“是，学生近来也厌倦了勾心斗角的权力之争，一直在钻研造纸之术。”
这话听得颜真卿无言以对，只好抚了抚须，道：“随老夫去拜会兄长。”
“是。”薛白也早有意想要见一见颜杲卿。
***
颜家在唐初就已迁居长安，祖宅在万年县的敦化坊。
马车驶过坊门，颜嫣掀开帘往外看了一眼，道：“阿爷家就在那里。”
她幼年就在这里生活，对这一带很是熟悉。
“十三郎回来了。”有颜家老仆笑喊着开门。
即使是颜真卿，回了本宅也只能被称为十三郎，一听就是小辈后生。
“兄长可在？”
“今日真是难得在家，自回了长安，中秋节前一直在忙，每日都有应酬。”
前方有两个年轻人快步赶来相迎，向颜真卿唤道：“十三叔来了，快快请进……三妹可算来了，阿娘每日都念叨你。”
看得出来，颜嫣在颜家颇为得宠，一路上都有人看到她就挥手相唤。
还没到第二进院，颜杲卿与其妻崔氏也迎了出来。
“三娘！”崔氏匆匆上前抱住颜嫣，仔细端详着这小女儿，喃喃道：“能康健些就好，阿娘总担心你。”
“阿娘我没事了，阿兄找了名医给我看病。”
“好好好。”
崔氏看向薛白，满脸欣慰，当即让家人前来见礼……
颜杲卿时年已五十五岁，气质与颜真卿颇相像，只是皮肤更黑、更糙，身材壮实些，想必是在北方多年，有了武将气质。
算上颜嫣，他有三个女儿，另有三个儿子，次子夭折，长子颜泉明、三子颜季明。再加上女婿、儿媳、孙子、外孙、妾室，一家也有三十余口人。
见了礼，妇人孩子被带到后院，堂上只留下颜真卿师徒与颜杲卿父子说话。
“自回了长安城，常听人提起薛郎，今日一见，果然一表人才。”
“伯父过誉了。”薛白道：“我亦久仰伯父大名。”
颜杲卿摆了摆手，和蔼笑道：“不过是河北一判官，有何大名？”
他看薛白时总带着打量之色，神态又有种莫名的亲切，问道：“我这十三弟素来高傲，如何肯收你为徒啊？”
这句话便看出来，他比颜真卿要热情、直爽些。
薛白笑应道：“因我死皮赖脸，老师无可奈何，只好捏着鼻子认下。”
“哈哈。”
站在颜杲卿身后的颜季明忍不住笑了出来。