“娘娘何必同他们置气，左右夫人就能解决了，也断然不到要太后计较的时候。”竹清安抚太后，又说了福州的风景，让太后脸色舒缓许多。
太后颔首，“你辛苦了，这一趟舟车劳顿，哀家给你两日假期，歇息罢了再来。”
“是。”竹清便高高兴兴地去了。
只是还没出寿仁宫的门，就见菊儿回来，“竹清姑姑！”菊儿眼睛一亮喊住了她，“姑姑可晚些再出宫，我有事与您说。”
竹清便等了等，菊儿吩咐完事宜，与竹清耳语道：“贞嫔被禁足啦！”
“怎的了这是。”竹清疑惑，待听见了“巫蛊之术”之后，她有些惊讶，“贞嫔在宫里行巫蛊之术？这……”巫蛊之术，绝对是最犯忌讳的，但凡跟这个扯上一点关系，不论多麽有身份有多麽受宠，几乎瞬间就落入地狱。
“是，贞嫔住的偏殿前面不是有一棵金桂吗？那日不知怎的，金桂倒了，尚宫局女官便去查看，在树下挖出了几个布偶娃娃，俱都写着生辰八字，还刺着针。一个是诅咒淑贵妃的，一个是三皇子的，还有贤妃……”而三皇子，已经高烧不治而亡。
在发现这巫蛊娃娃的时候，便查出来与贞嫔的宫女有牵连。
“淑贵妃气急，特别是三皇子薨了，她认为便是贞嫔诅咒他，闹得很大。”菊儿说，涉及到自己的儿子，淑贵妃也难以冷静，差点就扇贞嫔巴掌了。
“贞嫔禁足，只怕是想她生下孩子，再做打算。”竹清猜测，菊儿点头，“是呢，太后与陛下商议此事，说是等她生了，便处死她，孩子交给其他主位抚养。”贞嫔作下此事，不管孩子是皇子还是公主，都不会得宠了。
“姑姑，这事你知道了，千万别声张。”菊儿还有事忙，交代一句就走了。竹清慢慢地走出宫道，深思中，贞嫔浅薄又生性张扬，真的在背地里作下禁忌之事？
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齐乐宫里，慎贵人也是如竹清一般想，贞嫔那般的人，如何能收集到淑贵妃、贤妃以及三皇子的生辰八字。
“不过两位娘娘的生辰八字倒是不对，而三皇子的，是对的。”盼儿也觉得疑惑，“或许正是这样，所以三皇子才……而两位娘娘还好好的。”
慎贵人摇摇头，“看不清此事，盼儿，摆纸笔，我要抄写经文，再亲自奉与太后，以求太后娘娘的庇护。”她所住的齐乐宫没有主位，且齐乐宫又偏僻，没有靠山，她与孩子就会有遭人暗算的可能。
“好。小主，除了太后娘娘，要不要也接触竹清姑姑以及菊儿姐姐。她们是太后娘娘身边的得意人，随便为小主说一句好话，也能让太后娘娘惦记住了。”盼儿说，慎贵人想了想，“我匣子里的金银珠宝还有多少？”
“小主，都在这儿。”盼儿捧了两个匣子来，一一打开，慎贵人看着里面的钗环，拧眉说道：“这些东西都是寻常，只怕竹清姑姑与菊儿瞧不上，你把这几样拿去融了，再打个寿桃出来，这几个融了打两个镯子，要镂空能藏香丸的镯子。”
慎贵人细细与盼儿交代了，又开始抄写经文，倒是盼儿，看了看匣子，这才叹气走出去。小主在家里不受宠，带来的东西不多，如今匣子里大多数是进宫才得的赏赐。
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到家后，竹清就得了陈学恒上门的消息，一进金鸟花厅，就见陈学恒正在替陆霜玉捏肩，陈学恒还殷勤地问道：“先生，可舒服？”
“你们两个。”竹清笑了笑，问陈学恒，“你怎麽有空出来，翰林院不忙吗？”
“忙啊，今日好不容易陛下批了假，我这不紧赶慢赶地出了宫，来见两位先生。”陈学恒身上的气质逐渐往官场靠拢，有了几分官威。
“萧大人与我说，如果我出了翰林院，让我去工部，我也是这般想的，毕竟这些年我所学所想，皆是研究出利民利国的好物，入了工部，便恰好了。”陈学恒说道，她与竹清说起朝中的事宜动向，一时间满室都是她中气十足的声音。
这般隔三差五的聊聊天，再一起吃茶喝酒，日子也就不咸不淡地过去了。
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对于慎贵人的讨好，竹清不觉得意外，因为给她送礼的后宫妃嫔多了去了，竹清没有接慎贵人的礼，“这般鲜亮的镯子我可不好戴出去，还是小主自己收着罢。”
她观慎贵人也不是特别有钱的宫妃，别看慎贵人有了身孕，可陛下没有过多宠爱，她也不过是个低位份的妃嫔，哪怕生了皇子，升一级，也才是个嫔，不能亲自抚养孩子，自然也就算不得是个热灶。
“小主留着这个镯子，说不得往后也有用处。”竹清说道，猜她可能会忐忑不安，她又补充道：“太后娘娘喜欢小主，小主多来陪陪太后也就是了。”
慎贵人在心里松了一口气，对竹清的好意受了，“谢谢竹清姑姑。”
不过因着慎贵人的和气，在太后预备赏年礼的时候，竹清便出声说道：“慎贵人知礼懂仪，又常常孝敬太后娘娘，最是孝顺。太后不若多赏她一些东西，也好让她放心。”
“她放心？她怎麽了？”
“齐乐宫没有主位，只两个小宫妃，又不是那等懂生养的，加之慎贵人身边又没有懂事的姑姑嬷嬷跟着，只怕慎贵人也不安着。”竹清说道，宫妃生育也是有门道的，一般快要到七个月时尚宫局才会安排稳婆进宫。在这之前，有孕妃嫔身边有没有懂怀孕事宜的嬷嬷，那得凭自己的能力。
若位份高，进宫便能带着自己的乳母，若像慎贵人这般只带一个小丫头进宫的，那就只能求太后亦或者是陛下指一个嬷嬷到她身边。
可偏偏，慎贵人算不得得宠，自然也就不好开口。索性，竹清帮了她一把。
太后思索，“是了，她年轻，往日身边只跟着两个脸嫩的小宫女，如何懂孕期的事情？”
“太后说的是，况且她现在也还没有坐稳胎，想来是有些危险的。”竹清说，“不如太后赐两个嬷嬷给她，想来也能让慎贵人安心养胎了。”
“嗯，便把哀家宫里的杜嬷嬷还有罗嬷嬷给她。”太后说罢，竹清应了，亲自领着两位嬷嬷去了齐乐宫。
慎贵人一见，果然欣喜，“嫔妾谢太后娘娘，竹清姑姑，劳您走一趟。嫔妾甚麽都不懂，往后还要倚仗杜嬷嬷与罗嬷嬷。”
“慎贵人客气，您安置两位嬷嬷，奴婢先走了。”慎贵人把竹清送出了齐乐宫，心中愈发肯定了要讨好竹清姑姑，想也知道，如果不是她开口，太后怎麽突然指了嬷嬷给她？
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新年很快到了，待转过了年，粗粗一算，竹清已经三十九岁了，人生过了大半，还算充实。
太后也老了，正月十八这日，她不慎感染了风寒，正烧了几日，陛下与淑贵妃日日往寿仁宫跑，都怕太后出事。
竹清拿着帕子替太后擦身，又对淑贵妃说道：“娘娘，太医院的药似乎没有甚麽效果。”
“待本宫问一问院判。”淑贵妃也着急，这几日，她身形愈发消瘦，说话也有些无力。
第139章 可怜的六皇子
“启禀淑贵妃娘娘，太后常年悬思多虑，加之所食不规律，实在是伤身伤心，微臣给太后娘娘开的药是温补，若加重药量，虚不受补，恐伤身。”太医院院判说罢便等着淑贵妃的意思，反正这等责任他是不敢担的。
淑贵妃一时间犹豫起来，坏了太后的身子，她也担不起，“陛下可上完早朝了？快去请陛下。”
“陛下驾到——”正说着，陛下就来了，还穿着朝服，显然是刚下了早朝就到了寿仁宫。
听了院判的话，皇帝毫不犹豫地说道：“给母后下重一点药，先退烧，这般烧着还不定把脑子身子烧坏。”
“是。”
“竹清姐姐，朕来罢。”皇帝说，竹清把手里湿了白酒的帕子递给皇帝，又把位置让出来，看着皇帝替太后擦手。
“母后。”皇帝低低唤了一声，太后却回不了他，她浑身滚烫，面色也是不正常的潮红，就那般昏睡着。
外头传来了大宫女夏芝被掌嘴的噼啪声，那是陛下吩咐的，因着那夜是夏芝值夜，太后半夜睡不着，起身喝酒，随后又嫌弃酒气沾身，便教人抬水沐浴。而沐浴完太后却在临窗站了一刻钟，这才让寒气入体。夏芝没有规劝，事后还狡辩，陛下便让人日日掌嘴。
剩下在外间值夜的小宫女们则杖罚，随后赶出了寿仁宫。
待太医院院判开了大剂量的药给太后灌了，不出两刻钟，太后脸上的潮红开始退散，体温也不再滚烫。
院判为太后诊脉，“启禀陛下，不出一个时辰，太后娘娘就会醒了。高热虽然退了，但太后娘娘底子虚弱，长年忧虑多思，这回病了又勾出暗藏在体内的弱症，且需要慢慢温补回来。如今天气寒冷，还请太后娘娘不要出门，以免寒风侵体，再次引发风寒之症。”
闻言，皇帝看向侧边，站着的竹清立即上前屈膝，说道：“奴婢记下了，必规劝太后娘娘。”
陛下在寿仁宫待到了太后醒来，母子俩略略聊了一番，随后陛下离开寿仁宫，回勤政殿处理政务。倒是淑贵妃，在这儿留到了响午。
见淑贵妃在照顾太后，竹清便放心了，她特意去小厨房瞧瞧，管事嬷嬷曾嬷嬷迎了上来，“竹清姑姑，可是太后娘娘有吩咐？”
“我瞧淑贵妃应当在这儿用午膳，你们紧着做几个淑贵妃爱吃的菜式，要清淡些的，比如高汤炖鸽脯、蜜枣粽、山药炒凉片……还有太后娘娘才醒，只怕吃不下太多东西，便做两道粥，不许见鱼腥，用排骨煮就很好。再并几样小菜，几道素菜，水煮白菜这样的就差不多。”竹清一样一样交代，曾嬷嬷牢牢记住了。
这些菜看着简单，实际上内里学问多了去了，譬如水煮白菜，只要一整颗嫩绿小白菜的芯，然后片出花，用滚热的老鸡汤一淋，不是荤腥却胜似荤腥。皆因那老母鸡汤熬上几个时辰，里头的鸡肉、药材、配料融化在汤里，怎的一个“鲜”字！
待嘱咐完，竹清便回了正殿，纱帘子全部放下，应当是太后歇下了。淑贵妃坐在紫檀圈椅上，竹清放慢手脚，走到她身边低声说道：“淑贵妃娘娘，您伺候太后连午膳也赶不上吃，不若就在寿仁宫里用？奴婢刚才去小厨房吩咐了，正是太后与您爱吃的菜，您在这儿陪太后用膳可好？”
“姑姑美意，本宫怎麽好拒绝。况且太后还病着，本宫心里难受，必得服侍太后用膳。”淑贵妃不想竹清如此友善，要是竹清不开口，又没有太后的意思，她断不可能留在寿仁宫用午膳。
淑贵妃倒是也能忍，离正午时分已经过去了一个时辰，她才陪着太后用了清淡的一餐。太后受用得很，等淑贵妃伺候她漱口之后，她便说道：“你很好，累了这几日，你先回去罢。”
“太后，莫不是您不愿意见到臣妾？臣妾还想留在寿仁宫继续侍奉您，不然心里如何也放心不下。”淑贵妃言语真真切切，倒是让太后不好拒绝，只叹了一声“罢了”。
睡了如此久，太后一时之间也不困了，问大皇子，“那孩子如何了。”
“大皇子吓坏了，哭了几日，太医才开了安神药，让他歇着呢。”
太后一脸心疼，“罢了，让他免一日上学堂，不让他亲眼看着哀家，只怕他又要闹了。”问过大皇子，又问起夏芝，竹清就说道：“陛下说她差事办得不好，又企图狡辩，毫无担当，接连掌嘴几日，今日早上就赶她去了百兽园，做清扫马棚的宫女。”对于夏芝来说，简直是从天堂跌入了地狱。
问过此事，太后就不开口了，淑贵妃见状，问起要不要让后宫妃嫔轮流侍疾。
“贤妃、良妃多次问过臣妾，想尽一尽孝心，为您侍疾，只是臣妾想着太后需要静养，便没有让她们来。”
“不用，有你与竹清就够了，过几日等哀家身子好些了，再让她们两个来给哀家请安。”
“是。”淑贵妃说。
*
深夜，太后却睡不着，翻了一个身，在矮榻上值夜的竹清听见了动静，起身问道：“太后可是睡不着？白日里走了觉，这会子精神？”
撩开帘子，竹清扶起了眉清目明的太后，“明日咱们起来走一走，可不敢睡那麽多了。”
“嗯。”太后点头，由问道：“竹清，你觉得淑贵妃如何？贤妃与良妃又如何？”
听见这个问题，竹清第一个反应就是：太后这般问，可是与皇后之位有关？
陛下虽然说过不再立皇后，但若是太后属意某位后妃，加之时间改变了陛下的想法，保不齐这中宫之主的位置就有着落了。因着不确定太后的意思，竹清只能斟酌小心地回答，“淑贵妃娘娘颇为孝顺，太后您病的这几日，她都在病榻前伺候，又敲打了后妃，不许她们来惊扰您。况且，淑贵妃娘娘年前才没了一个皇子，自个也是伤心着呢。奴婢听闻她也是日日喝药，惊惧忧心。”
论理论情，淑贵妃已经做的很好了。
“继续说。”太后表情看不出喜怒哀乐，很是平淡。
“贤妃娘娘是第一批入宫的妃嫔，伺候陛下多年，又有宣和公主。良妃娘娘有诞育之功……”但是说起来，贤妃与良妃都比不得淑贵妃。
“贤妃与良妃管着后宫，倒也没有出差错。”太后说，“能力不错，不过性子不行，一个高傲非常，一个宠溺孩子。”
“算了，歇息罢。”听竹清说了这样多，她也困了。
直到正月底，寿仁宫都不见辛辣，竹清跟着太后一起吃清淡的饭菜，感觉口都寡淡了。
“竹清姑姑。”有人敲了敲门，听声音，是三等宫女书画，竹清开了门，“外面风雪大，进来再说。”
“欸。”书画视线落在室内的陈设上，不自觉便带出了一抹艳羡，她住着的是六人间，可不能这般宽敞舒适。早上起床，不是你挤我就是我踢你，连铜镜都抢不到。
“你来有事？”竹清虽然脸上带笑，不过书画却不敢无礼，竹清姑姑乃是见过大世面的老人，又与太后情分不一般，不是她可以得罪的。
“回竹清姑姑的话，我自个做了辣口的猪肉脯，还有不辣的，想着姑姑口淡，有这些小食闲暇时也能嚼一嚼。”
无事献殷勤，虽然下边的宫女一贯都会孝敬她，但也很少用这些吃食，毕竟吃食难做。
“放着罢，我等下与菊儿尝尝。”竹清说，这般一试探，书画神色就不自然了，她来是特意挑菊儿不在的时候，倘若让菊儿知道了……
可对上竹清，她又没有任性的资格，“是，竹清姑姑与菊儿姐姐喜欢，我下次还做。”言罢，便落荒而逃似的走了。
果然，书画今日来讨好，想必是想要二等宫女的位置，毕竟夏芝离开了寿仁宫，空出一个位置，以此类推，二等宫女也缺一个。很不巧的是，菊儿在寿仁宫里有一个干妹妹，也是三等宫女，只怕也是对二等宫女的位置有想法的。
竹清把所有猪肉脯收起来，她不打算告诉菊儿，知晓了这件事，菊儿可能不会怎麽样，但同为竞争者，她的干妹妹可能就会针对书画。
书画走后，又有一个宫女来寻竹清，目的是大宫女的空缺，不过竹清同样没有给一个答复，她如今不打算掺和进这些事情中，就看着她们斗法。
小宫女想要往上爬，要麽委曲求全，给出自己的月例换前程，要麽认干亲，有个得脸的干姐姐，在主子面前也就有了出头的机会。
入了二月，太后逐渐痊愈，但时常还是会咳嗽，到底上了年纪。不只是她，就连竹清，也染上了风寒，不过不严重。
“我也老了。”竹清感叹，不年轻，从前她很少生病。